沙拉克小餐馆，坐落在科洛桑中层环形带，既没挤在光鲜亮丽的地表圈层，也没坠落到不见天日的下层区域。
这家店凭着价格实惠、分量管饱的招牌，常年顾客盈门。
熟客们爱扎堆坐在长条吧台前，吧台另一侧，身兼服务员与调酒师的伙计忙得脚不沾地。
墙上挂着的小型全息屏，正单调地播报着中央共和国信息局的滚动新闻。
“……共和国胜绩虽多于败绩，但绝地始终无法阻止分离势力的推进，神出鬼没的格里弗斯将军，率领数百万B1战斗机器人组成的大军，总能抢先一步占据战略要地。至今，绝地未能预判其任何一次主力调动。激烈的战斗在整个外环星域持续，战区范围持续扩大，分离势力的铁蹄，正威胁着越来越多的共和国加盟星球……”
“巴克，你这接收器怕是又出毛病了，连个图像都没有。”一名食客敲了敲吧台，扯着嗓子喊。
“鬼知道又跑哪个频段去了……”女招待抬脚踢了踢缩在角落的维修机器人，“R4，赶紧把这破屏幕修好。”
“来了来了，女士……干嘛总踢我啊。”R4发出一阵含糊的电子嗡鸣，缓缓升到半空，伸出机械臂撬开屏幕侧板，将通用插头接入设备内部。
几秒钟后，屏幕光影开始波动，可图像依旧没有出现。
倒是播音员的声音，切换到了另一个频道。
“……阿兰德星球正式启动军用废料处理厂。现在连线本台驻当地记者伊拉克托斯·金丁……”
“GHT新闻网听众朋友们大家好！共和国在阿兰德星球的第九工业区，新建了一座机器人回收厂。大量缴获与战损的分离势力机器人，正被源源不断地运送至此。在这里，它们的战术记忆核心将被完全清除，合金外壳则会被高温熔炼，重新铸造成共和国克隆人军队的武器零件，如您所知，此类回收工厂投产的消息，近来正越来越频繁地传来。但我想指出，并非所有银河系公民，都对此感到满意。”
“你指的是什么，伊拉克托斯？”主播的声音插了进来。
“机器权益活动家联盟，已公开对这类回收行动提出批评。前天，激进组织奥尔格林人工智能权利运动领袖维拉姆·奥尔格林，率领一支三十人的小队，驾驶运输船强行封锁了阿兰德航天港，试图阻止货船运送机器人残骸。共和国海军一艘巡逻艇紧急出动，当场扣押了这些秩序破坏者。据调查机构官方代表透露，奥尔格林运动与独立星系邦联并无直接关联……”
“巴克！你这破机器人到底修不修屏幕？”又一名食客不耐烦地吼道。
餐馆老板拎着汤勺，从厨房深处钻了出来。
“你这堆废铜烂铁！我给你五分钟！要是修不好这该死的屏幕，你自己就等着进废料场回炉！”
“是是是。”R4嘟囔着，电子眼闪烁不停。
这话它一天能听五遍，依旧不紧不慢地捣鼓着屏幕内部线路。
终于，屏幕上闪烁出了图像，可频道又跑偏了。
画面里出现的，是一张内莫伊迪亚人标志性的惨白面孔。
“共和国公然违背安多星球非军事化禁令，向当地忠诚派阿夸利什人提供重型武器，鼓动他们对抗主张安多退出共和国的原住民势力。
由戈罗廷·瓦杰尔参议员代表的安多偏远自由殖民地，至今仍宣称效忠共和国；而安多本土，早在战争初期就已加入独立星系邦联。
由波·努多参议员代表的安多原住民，为自保违反条约条款，接受了分离势力提供的武器装备。
如今，安多忠诚派租用的雇佣兵舰队，已严重违反拉克维西安和平条约，频繁袭扰安多本土居民的贸易航线。
自然，瓦杰尔参议员并未就违反条约的指控发表任何评论，共和国官方媒体与安多殖民地媒体，也对此事保持沉默……”
“够了！铁皮罐头！你玩过头了！”餐馆老板巴克·费雷特咆哮着，挥舞着长柄汤勺威胁R4，“你他妈怎么切到分离势力的影子广播了？！想让我吃官司被抓去坐牢吗？”
维修机器人发出一阵绝望的电子嗡鸣：“马上就好……马上就调回去……”
帕尔帕廷确认通往私人住所的合金门在身后紧闭，缓步走了几步，再也支撑不住满身疲惫，径直瘫进高背座椅里。
几分钟前，关于与赫特人缔结条约的参议院特别会议刚刚结束。
会议持续了整整十二个小时，而这份条约本质上属于军事协定，本不在参议院常规管辖范围内。
共和国法典里有单独条款规定：关于紧急战略决策，允许绝地委员会在战时，无需参议院额外批准即可采取行动，自行处理此类跨星域合作事务。
这种情况下，唯一的官僚程序，只需要议长本人签字同意。
可不是嘛，光是为了条约审批权归属，这个层级问题，参议员们就能争论数周甚至数月！
而在此期间，战场主动权可能早已易手，条约也会变得毫无意义。
但即便如此，参议员们还是揪住条约的每一条款激烈争论，尽管他们的意见，早已无法影响最终决定。
唯一让帕尔帕廷感到欣慰的是，条约中以战前价格向赫特人采购粮食，用于人道主义援助的条款，成功堵住了以阿米达拉和奥加纳为首的忠诚委员会的嘴。
他们刚浏览完条约核心条款，就匆匆离开了议事大厅。
不用想也知道，这群人肯定是去私下商议，要把这批救济粮优先送往他们的势力范围，再借此大做文章，为忠诚委员会捞取政治声望。
这种伎俩，他太熟悉了。
条约……帕尔帕廷嘴角勾起一抹冷笑。
那个名叫维克特的年轻绝地骑士，又一次让所有人感到了意外。
希夫并非没有考虑过他成功缔结条约的可能性，但其最终敲定的条款，却出人意料地……对共和国和赫特人双方都有利。
“这枚棋子能在贾巴的宫殿里幸存下来，已是意料之外。现在，就看棋手如何落子，是让他继续当一颗普通的兵，还是将他提拔为更重要的角色，可惜我们在贾巴的宫殿里没有安插眼线，而赫特人的仆人，又异常……忠于他们的主人。若是能知晓谈判桌上的具体细节，定会很有趣。”
一扇内门悄无声息地滑开，他的助手，斯莱·摩尔，缓步走了进来。
这位翁巴兰女人绕到帕尔帕廷身后，将双手轻轻搭在他的肩膀上，指尖传来恰到好处的力道。
议长紧绷的肌肉，不由自主地放松下来。
寂静在房间里流淌了几分钟。
“为什么不直接问他呢？”女人悦耳的声音打破了沉默。
“问？”帕尔帕廷仰起头，目光深邃地看着斯莱，眼神里带着一丝玩味。
“为什么不呢？”斯莱微微歪头，语气平淡，“他是什么样的人，想要什么，追求什么目标，接下来打算做什么。这些问题，直接问他，不就都有答案了？”
“你觉得他会如实回答吗？”