“张良，此次西行，路途艰险未知，你身为邮政主事，不必亲往。”她柳眉微蹙，语气温和却坚定，带着劝阻之意。
“殿下，”张良拱手，神色毅然，“臣既掌邮政通达之责，探路开道，正为本分。若只因险阻便安坐后方，何以服众？殿下不必再劝。”
他今日换上了一身利落的骑射胡服，腰间佩剑，更显精干，全然不同于平日宽袍博带的文官模样。“臣离都期间，一应事务已委派妥当，各级属官皆可依例而行，断不至延误，请殿下放心。”
见他意志坚决，嬴阴嫚轻叹一声，不再多言。
刚刚过去的那个寒冬，实在过于沉重。无论朝廷汇总的奏报，还是暗卫私下探查的密件，都指向一个触目惊心的数字：这场席卷天下的酷寒中，冻馁而死者，竟近三万！
三万生灵啊！
尽数湮没于那个白色的季节。
每思及此，便觉心头压着巨石。这也让她越发坚定了一个念头：寒冬既过，必须立刻行动，向西探寻商路，力争早日连通西域，为天下开辟新的生机与资源。
即便暂时无法完全打通商贸坦途，也务必尽力搜集后世诸多作物种子，尤其是——棉花！
决不能再重现今冬百姓缺衣御寒、冻毙于途的惨状。
据她所知，棉花原生印度河流域及阿拉伯半岛。此二地与西域早有交通，棉种极可能已随商旅传入西域诸国。毕竟，印度之地历来征伐频繁，族群迁徙往来，往往也带动了作物的传播。
因此，她严令张良即刻筹备前往西域的商队。
名为商队，实则并非常规商旅。队中骨干多选自太平军，身手矫健，忠诚可靠，另混编数名精干暗探，总计约二三十人。
所载货物以精美丝绸为主，兼有少量纸张、香皂、瓷器等新奇之物，甚至谨慎地携带了一些铁制工具与兵器。
中原虽已进入铁器时代，但西域诸地恐怕大多仍处铜器阶段，甚至青铜冶炼技术亦未完备。而西域盛产金银美玉、宝石珍玩，正是中原货物绝佳的倾销之地。
先以商货叩关，打开市场，进行经济渗透与情报收集；待时机成熟，再辅以必要的军事行动……如此，或可逐步将那片广袤土地纳入大秦疆域。
这自然是一条漫漫长路，需要极大的耐心与缜密的筹划。但世事无绝对，或许便有西域城邦摄于大秦威势，或慕中原繁华，主动归附呢？
“此番西行，首要之务，乃是为我大秦寻访本土未有之作物种籽。无论是瓜果、菜蔬、谷物，但凡有益民生者，多多益善，务必留心采集。”
“而重中之重，”嬴阴嫚语气加重，目光湛然，“便是本公主绘于图册之上的这种作物——棉花。”
她已亲手绘制了数份图谱，详细勾勒棉株形态，并附注生长习性，交由张良及主要队员熟记。
“与西域诸邦交易货物、建立联系，虽亦重要，但须以此为先。途中亦当多方打探，尽力摸清西域邦国多寡、强弱、风俗及其相互关系，绘制粗略图志。”
“诺！”张良肃然应命，将公主的嘱咐深印于心。关于棉花，他已知其轻暖胜絮，若能引种成功，织布成衣，可御奇寒。去岁寒冬那刺骨之痛与三万殁者之殇，让他对此行使命抱有近乎虔诚的决心。
不寻得棉种，誓不东归！
探索未知之路，从来险阻重重，尤其是在这交通闭塞、传闻纷纭的秦时西域。
先秦之际，华夏四方族群庞杂，多被中原视作“蛮夷”，彼此关系常呈对峙乃至敌对。
后世考古所见，商周时期祭祀坑中那些异于华夏面貌的骸骨，便昭示着那段充满冲突与征服的遥远历史。
西行之路，必将穿越这样的地域，面对未知的族群与风险。