“我就直说吧，你们来晚了，”乔木靠在出租车后排的靠背上，“如果你们在五天前，也就是这起事件刚被报道出来时就联系我，我还有一些把握扭转局势。”
“但现在，这个项目，已经是一头发了疯的野牛了。即使我什么都不做，它也会自己一路狂奔下去。
“更不用说，我已经没有什么能做的了。你见过有谁能徒手拦住野牛的？”
对方沉默了片刻，再次开口：“如果我坚持呢？我想听听，你有没有什么思路和方案。”
聪明人啊。乔木立刻在心中感叹。
大多数人听到这话，要么捶胸顿足表示后悔，要么出言威胁撒泼耍赖，要么就是我不信我不信你骗我。
好一点的，也就是表达遗憾，然后体面散伙，好歹不结仇。
但对方这么一句活话，既不指责，也不质疑，不得罪人。
还不提前报价、抬价，反而将皮球踢了回来。
只要他藏着方案，又对于对方合作感兴趣，他就得露个实底儿。
对方就可以评估他透露的内容，合理调整自己的价码，避免被讹诈。
“你要多久？”乔木反问。
对面又犹豫了。
但大胡子也意识到，这一个犹豫，就将答案暴露出来了，也就不用说谎了。
“不知道，”他痛快地回答，“我们还没有太明确的思路。”
乔木直接开价：“你们帮我终结这个项目，我给你们争取一个月的时间。”
手机对面，大胡子愣住了。
片刻后，他才问道：“你怎么知道还有续作？”
为什么？其实在调查员将整个项目的正常剧情流程摸得一清二楚后，现在很容易就能发现异常：
明明萨姆·罗登的故事发生在艾利克斯·勃朗宁之前，但没有调查员干涉的剧情中，萨姆都能很轻松地知道杀死无辜者取代对方，艾利克斯却只在巧合之下发现了“死神按原有死亡顺序杀人”这一条规律。
在创作中，这意味着什么？
意味着，“杀死无辜者”的设定，是后续补上的。
那么，萨姆·罗登的故事，就必然是续作。
这个推论让大胡子心中百感交集。
他最早在殡仪馆外就认出了乔木的身份。
对方却对他们的出现没有任何反应，这就代表，对方还没有资格执行对外项目，还是个低级别员工。
所以他完完全全轻视了对方，没有及时采取任何措施，以至于完全被动后，只能靠虚张声势，试着讹诈对方。
要知道，他所能调动的资源，以及对这个项目的了解，绝对凌驾于一个普通的低级别员工之上。
但即便如此，对方也在毫不知情的情况下，就这么一步步将他逼入绝境。
真优秀啊……可惜不能为我所用。
大胡子在心中遗憾地叹息。
“我们能做的很少，”大胡子提醒，“我不能留下太多痕迹。”
“放心好了，到了这个份儿上，我没必要和你勾心斗角。”乔木懒洋洋地说。
确实如此，现在完全是对方求他。
完全占据主动权，却还要玩阴谋诡计，指望通过欺瞒来榨出更多利益，这种人只会存在于二流的作品里。
阴谋，是弱者的专利。
“成交。”大胡子没有别的选择，除非他放弃。
……
下午三点半左右，乔木生平第一次走进白宫。
迎接他们的，是有着白宫大管家之称的总统幕僚长波德斯塔，一个肥胖的、一脸人畜无害的中年白人。
但如果有谁相信“华盛顿第二最具权力的人”真的和蔼可亲，恐怕他会被对方吃得骨头渣都不剩。
“我还以为会是总统阁下亲自接见呢。”乔木举着咖啡，好奇地打量着这间会客室。
波德斯塔连连摇头：“相信我，现在可不是和理查德见面的好时候。他已经彻底抓狂了，我甚至一度打算把核手提箱藏到他找不到的地方。”
“既然邀请了你，就没必要隐瞒什么。但未经我的许可，你在白宫内听到的每一句话，都不得对外透露。
“就在两个小时前，娜妮莎——就是总统阁下的小女儿——出了意外，如果不是特工反应迅速……”