“村长，您老见识多，瞅瞅这是什么人？”一个中年汉子小声问那为首的老者。
那被称作村长的老者眯着眼，仔细打量着端坐马上的吴志杰。
年轻人面容沉稳，衣着不算华丽但用料讲究，最重要的是那股气度，绝非寻常人物。
他摇摇头：“看不透，不过看这架势，还有那些人背着的家伙什，想来是城里的大人，也不知道来我们这小村子有何事？”
“会不会是来找白大哥还有大牛哥他们的，他们也是当兵的，和那些人一样，都把鞭子剪了。”
“难说。”
……
众人议论纷纷，不过在这时，村长看到村里有愣头青下意识地摸向了墙边的锄头和柴刀，连忙低声呵斥：“都把家伙放下，别惹事。
这应该是城里的上官来巡查了，都把眼睛放亮点。”
这时，吴志杰一行人也来到了村口不远处，缓步向前走去。
他看到了村民们的戒备，不过他倒是觉得这很正常。任谁看到一队全副武装的士兵来到自家村口，都会心生警惕。
虽然他已经在努力改变了，但在这个时代，兵匪之间的界限，在普通百姓心中往往并不那么清晰。
那老村长见吴志杰走来，连忙带着几个村老迎上前，脸上立马堆出谦卑的笑容。
其中还有两人腿一软，几乎就要习惯性地跪下去。
“站起来！”吴志杰眉头微蹙，“在我这儿，用不着跪。”
那两人动作一僵，讪讪地站直了身体，但脸上的惶恐之色更加浓重。
吴志杰没有立刻表明自己的身份，一名亲卫则按事先吩咐，上前一步，对村长说道：“老丈不必惊慌，这位是总督府来的官员，是总督大人派下来，到各处村落看看情形，听听大家有什么难处的。你们照实说便是。”
“总督大人派来的？”老村长愣了一下，偷偷又瞄了吴志杰一眼，心中似乎在猜测着身份，但嘴上却连忙应道：“是，是！大人能来，是我们村的福气。
只是村里简陋，怕是会怠慢了大人……”
吴志杰摆了摆手，目光扫过村庄。
泥坯垒砌的墙壁，茅草覆盖的屋顶，虽然简陋，但排列得还算整齐。
村道也算干净，能看到妇女在屋前劳作，还有孩童躲在门后偷偷张望，尤其是对他们亲卫背上的火枪充满了好奇。
“无妨。”吴志杰语气缓和了些，“边走边看，边走边说吧。你们到这北大年，有多久了？”
老村长见这位总督大人派来的官员态度温和，言语间并无半分高高在上的官架子，悬着的心也渐渐放了下来，话匣子便打开了。
“不瞒大人您说，”老村长指着村中错落的屋舍和田地，“我们这一批，算是来得早的了。大多是去年，听闻咱们华人在这北大年打了胜仗，立住了脚跟，还能分田免税，这才从四面八方投奔过来。
有从暹罗那边逃难来的，有从南边马来各邦做小生意做不下去转过来的，还有些是本地的土生华人，还有一些是土人，是原先村子里的。
哦，还有一小部分，是从宋卡那边，跟着吴家的人直接过来的。总之啊，这村里的人，来路杂得很。”
他一边引着吴志杰沿着村中的土路缓缓而行，一边回忆着去年的艰辛：“刚来那会儿，真是要啥没啥。住的是胡乱搭的草棚子，吃的全靠总督府发的那点口粮吊着命。
地里全是荒草、树根、石头疙瘩，开起荒来，那叫一个难。
手上磨得全是血泡，一天下来，腰都直不起来。唉，那时候，真是有些后悔……”
老村长叹了口气，随即脸上又露出庆幸的神色：“幸好，总督大人仁义啊。口粮没断过，种子、农具也都及时发了下来。后来还派了懂得修水利的小吏来指点，帮着挖沟渠。
虽然苦，虽然累，但心里头是热的，知道这苦不会白受。这不，撑过了最难的那几个月，如今总算是慢慢走上正轨了。
别的不敢说，靠着自家地里长出来的粮食，今年村中各家吃饱饭是肯定没问题了。”
说到最后，老村长的语气里带着一种满足和自豪。
吴志杰静静地听着，目光扫过道路两旁。
大部分房屋依旧简陋，但看得出是用了心搭建的，比临时窝棚强了太多。
一些屋前空地上，晾晒着谷物，圈养着鸡鸭，透着安居乐业的气息。
走着走着，一行人来到了村中位置较好的一处宅院前。
这屋子明显与周围的泥坯茅草房不同，虽然谈不上奢华，也还是木结构，但门楣窗棂带着些简单的雕花，透着一股浓郁的漳州风格，在这村子里显得颇为“气派”。
吴志杰不由得驻足，眼中露出一丝好奇。
老村长见状，连忙解释道：“先生，这是王大牛的家。他是村子里当兵的，是正儿八经跟着总督大人打过仗，攻破过北大年城的老兵。”
“哦？”吴志杰来了兴趣，“王大牛？”
似乎对这个名字有些印象，应该是名老兵。
“对，漳州人，壮实得像头牛似的。”老村长语气带着敬意，“去年大军破城后，他就按分到了田地和这处原本属于一个土人小头目的宅子，在此安了家。
如今他还在城外的军营里操练，听说前些日子还升官了呢。”
正说着，或许是听到了外面的动静，院子里探出两个脑袋。
一个是个面容姣好、腹部已明显隆起的年轻妇人，另一个则是位看起来五十多岁、面容黝黑、手指粗大的老汉，两人脸上都带着几分紧张。
老村长连忙朝他们招手：“林老哥，快过来。是城里的大人来咱们村看看，问问大家的情况。”
那被称为林老伯的老汉心中虽紧张不已，但看了看已经有了身子的女儿阿菊，又看了看家中几个半大的孩子，那是王大牛的弟弟妹妹。
最终还是鼓起勇气，有些拘谨地上前走了过来。
“见……见过大人。”林老伯声音有些发颤，就要上前行礼。
吴志杰连忙阻止了他，温和地说道：“老伯不必多礼。我只是随意走走，看看乡亲们过得怎么样。”