稍后的几天里，双方的下属官员就“自由港”的各种细节仔细磋商了起来。
而这也正如埃利奥特所料，大部分问题都是技术性的，例如泊位费的分级、经理处人员的最高限额，以及港口上的纠纷仲裁程序等。
进展虽然缓慢，但并未遇到根本性的阻碍。
然而，在关键的关税问题上，谈判却一度陷入僵局。
英国人自始至终都没有放弃对最惠国待遇的追求，甚至明文要求必须比其他国家低一些，不然东印度公司费大力来此，就是为了和其他人享受一个关税待遇的？
但吴家的官员始终不同意此事，要求所有人都维持一个固定的较低的税率，只用来体现主权和维持港口管理的基本开支，双方为此争论不休。
直到第三天下午，一位参与谈判的英国官员匆匆赶回使团下榻的住所，向正在审阅其他文件的埃利奥特汇报了一个令人意外的消息。
“大人，关税问题，似乎解决了。”官员的语气带着一丝难以置信。
“哦？”埃利奥特从文件上抬起头，“他们终于肯接受我们提出的千分之五的税率了？”
“不，大人。”官员摇头，脸上表情有些古怪，“是那位吴总督亲自干预的。他派人传话，说既然要建自由港，何必扭扭捏捏。
他决定，在槟榔屿，对所有合法商品，彻底免除关税。”
“什么？”埃利奥特猛地站起身，差点碰翻了桌上的墨水，“是说，那位吴总督打算在槟榔屿彻底免除关税？”
他以为自己听错了。
“正是，大人。消息确认无误。正是在关税问题上一直纠缠不断，最终，那总督似乎是想明白了，直接下令免除一切进出口关税，只保留泊位、仓储、装卸等服务的收费。”
埃利奥特怔了片刻，随即缓缓坐回椅子上，低语道：“这位总督，果然很有魄力啊。”
虽然这对他们英国人来说也是件好事，但他心中似乎高兴不起来。
彻底免除关税，吴志杰的手笔远超他的预期。而这也意味着槟榔屿将对商人拥有无与伦比的吸引力，其成为贸易枢纽的潜力将极大程度上增长。
复杂的心绪过后，埃利奥特敏锐的开始盘算这背后的巨大利益，尤其是东印度公司能从中攫取多少好处。
“那关于由我们提供资金，换取股份一事呢？他们是何看法？”埃利奥特追问道，他觉得这是一个趁热打铁的好机会。
那官员回道：“大人，那位总督虽还未直接点头，但在下观其态度，似是有几分动心了。他详细询问了一些投资的细节问题，并未像之前那样一口回绝。”
说到此处，那官员也忍不住露出笑意，“想来，面对我们提出的如此有吸引力的条件，他们早晚会同意的。”
“那就好。”埃利奥特点头，脸上终于露出了连日来最轻松的笑容。
在他看来，一旦吴家接受了英国的投资，那便是吞下了隐藏着鱼钩的甜蜜饵料。
日后，凭借资本的力量和商业渗透，东印度公司有得是机会缓缓蚕食，逐步扩大在槟榔屿乃至吴家这个政权内部的影响力。
连日来因吴家势力而笼罩在心头的阴影，似乎被这“胜利”的喜悦冲淡了不少。
“不过，我们需得催促他们尽快加快对槟榔屿的开发。”埃利奥特补充道，“先让他们感受到开发的压力和资金的缺口，他们才会更快地做出明智的选择，选择接受我们的钱。”
“是，大人。我会在后续谈判中适时提及此事。”
随后，那名官员退下，只留心情大好的埃利奥特一人留在屋中。
不过，他的好心情并没能持续太久。
在稍后的几天中，心情好了不少的他并没有闲着。
除了偶尔前往总督府进行礼节性会晤，埃里奥特将大部分时间都花在了北大年的“实地考察”上。
码头、集市、城郊……到处都是他的身影。
而这一路的见闻，也着实一次次出乎他的预料。
城市之中井然有序，治下民众身上也显然带着一种明显有别于其他南洋土邦的生机与干劲，而在多方打听，知道了这个政权其实是从东方那个大国之中出来的之后，他心中却有些释然。
毕竟在这时候，大清这个纸老虎还是很唬人的，对于吴家的强大埃利奥特心中倒是有了一个合理的解释。
不过，在了解到城东那片被划为工业区的地方的消息后，他却感到更加不安。
虽然由于戒备森严，他无法靠近核心区域，但他设法在周边与一些当地居民、小商贩进行了“闲聊”，再加上使了些银子。
从这些人口中，他陆陆续续打听到了令人震惊的消息：吴家不仅有自己的炼铁工坊，甚至还有一座铸炮厂和一座火枪厂。
“火枪工厂……”埃利奥特喃喃自语，虽然他不知道具体生产的是何种枪支，但想来看管如此严密，看规模投入也必然巨大，生产出来的绝不可能是什么破烂货色。
联想到吴家与荷兰人的军火交易，以及他打听到的吴家与法国人的关系也是匪浅的传闻，一个可怕的念头在他脑中成形。
“该死的法国佬！”埃利奥特忍不住低声怒骂，拳头重重砸在身旁的墙壁上，“哪里都要插一脚！迈索尔有他们，北大年竟然还有他们。”
有法国人的插手，那很大概率，这座火枪厂就能生产出标准的燧发火枪。
如果再结合他之前打探到的，吴家陆军大概在四五千人的消息……
“四千名训练有素的火枪手，”埃利奥特感到一阵寒意从心中升起。
这可不是好对付的，再加上法国人可能提供的战术指导，其战斗力绝对不容小觑。
而更让他绝望的是那持续不断的移民，那天在码头上，他可是亲眼看见了一船船的移民到来的盛景。
照这个趋势，就算乐观估计，公司能在五年内几年之内，等公司好不容易收拾完南印度的迈索尔王国，吴家的军队规模恐怕会翻上一番还不止。
届时，想要在马来半岛的雨林和丘陵地带，击败一个可能拥有上万名火枪手，还能自产火炮，士气高昂的华人政权。
那需要付出何等惨重的代价？
公司董事会那些老爷们，会批准这样一场胜负难料、代价高昂的战争吗？
埃利奥特原先因在谈判中取得的那些许成功所带来的喜悦，早已烟消云散。
在从城外返回住所的路上，他所表现出的是深不见底的忧愁。吴家的实力超出了公司的预计，它的潜力也远超所有人的想象。