金辉谷地，白塔城邦。
这座坐落于宽阔河谷平原上的城邦，是连接东西贸易的重要枢纽，高耸的白色石塔矗立在城邦中心，俯瞰着纵横交错的街道与繁忙的港口。
冬季的金辉谷地虽不如北方雪原那般酷寒，但寒风依旧凛冽，天空时常呈现一种灰蒙蒙的色调，映得远处的阴影山脉如同匍匐在大地边缘的黑色巨兽。
城邦的港口区异常繁忙，大大小小的船只停靠在石砌码头边，来自各地的商人、冒险者、流浪佣兵穿梭其间，形形色色，鱼龙混杂。
但往来这里的，还有不少是准备搭乘商船返回翡翠之冠，返回城邦故乡的精灵旅者。
精灵的寿命很长，长到他们离开故土后，能够轻松游历遍整个大陆，见证每个地方不同的风土人情。
也因此，大多数精灵都是博学者，天生的旅行家。
等这场属于他们的冒险结束后，每年都会有不少精灵旅者回到金辉谷地，准备在白塔城邦乘坐船舶，返回故乡。
此刻，在码头泊位旁，伊瑟琳正与一名皮肤黝黑的人类船长低声交谈。
她身着御寒的斗篷，尖耳从兜帽边缘露出，表明着她精灵的身份，这让她在与船主沟通时获得了一些便利。
对于这些常年在灰色地带行船的船长来说，富裕、礼仪优雅、信守诺言，通常代表了他对精灵的印象，这些优质的乘客往往是他最喜爱的。
而不像某些地精矮子与绿皮蛮子，总想着赖账，或是喝醉了酒喜欢在船上闹事，让人感到头疼。
不远处，亚瑟静静地靠在一堆捆扎好的货箱旁等待，他努力维持着精灵形象的自然，但时间久了，总觉得脸颊有些僵硬。
他忍不住抬起手，用手指戳了戳自己的脸颊，覆盖在身上史莱姆分身传来Q弹柔软的触感，并随着他的动作微微凹陷回弹，然后像是从迷迷糊糊的睡梦中醒了过来，帮他调整了一下表情。
而在他肩膀上，布兰伯爵梳理了一下在寒风中微微抖动的羽毛，然后东张西望了一会，终于忍不住嘀咕起来。
“瞧瞧这鬼地方，风大得能把本伯爵这身保养得油光水滑的漂亮羽毛都给吹乱。”
“还有这空气，一股子汗臭味，简直是对本伯爵高贵嗅觉的侮辱。”它嫌弃地扇了扇翅膀，“还是咱们史莱姆王国好，凛冬城里虽然冷了点，但空气干净，街道整齐，还有暖烘烘的房屋和热汤。”
它怀念起在王国的日子，“也不知道本伯爵的小金库怎么样了，陛下会不会看在本伯爵劳苦功高的份上，回去就给填满了。”
“本伯爵离开前可是听说，陛下要在沼泽建起超大的虫子牧场，想想那些又肥又嫩的蠕虫，烤得滋滋冒油，撒上点盐和香草……嘎！不能再想了，口水要流出来了。”
布兰伯爵就这么絮絮叨叨着，亚瑟也习惯性地默默充当着一位听众，思绪也随着它的嘀咕，回到了史莱姆王国，回到了风暴领。
就好像那场要塞战役就发生在昨天，他仍然记忆犹新，内心想念起了父亲和爱丽丝。
等待许久，伊瑟琳结束了与船长的交谈，转身走了回来，脸上带着如释重负的微笑。
“好消息，谈妥了，花钱就可以上船，这是今年最后一趟前往翡翠之冠方向的商船了。”
她转向亚瑟，感谢道：“多亏了亚瑟先生这几天在城邦里参加那几场友谊比试，不仅让我们赢得了不少旅资，还意外得到了银叶商会的赞助和支持，否则我们未必能这么顺利搭上这趟船。”
亚瑟点了点头，然后行了个骑士礼，声音认真道：“护送伊瑟琳小姐安全返回精灵城邦，是我的职责所在，是陛下的意志，你无须客气。”
伊瑟琳微笑着接受了他的致意。
布兰伯爵梳理了一下羽毛，好似漫不经心地问道：“那人类收你多少金币？”
“五十枚。”伊瑟琳道。
“五十枚？！”布兰伯爵顿时瞪大了眼睛，扑扇着翅膀嘎嘎叫道：“嘎！天杀的，上船费用竟然要足足五十枚金币！抢劫都没这来得快。”
“这里的人类贪婪！实在是太贪婪了！”
伊瑟琳耐心解释道：“阴影山脉中遍地的阴影生物倒不是最危险的，它们与我们往往如同两条不相交的线，很少主动侵扰。真正危险的是那些游走在灰色地带的阴影职业者、恶魔游荡者，以及通道内部诡谲多变的阴影地形。”
“没有经验丰富的船长与副手驾驶魔法船，根本无法安全穿越，这已经是今年最后一趟前往精灵城邦方向的船了，错过就要等到明年春天。”
“只凭我们，很难跨过这座阴影的山脉。”
说着，她的目光越过嘈杂的码头，投向河流尽头。
巍峨的阴影山脉如同一道接天连地的黑色屏障，山体大部分笼罩在终年不散的灰黑色雾霭之中，只有最高的峰巅露出皑皑白雪，在阴沉天空下显得格外冷峻而神秘。
想要返回翡翠之冠，他们必须横跨这座南北走向的危险山脉，为了安全，无论付出再多的金钱也是值得的。
布兰伯爵听完，高傲地抬头道：“阴影山脉？那可是本伯爵的老家，当年本伯爵在阴影山脉的领地那可是大得夸张。”
“什么阴影潜伏者、幽魂狼，见了本伯爵都得绕道走，有本伯爵在，跨过区区阴影山脉，就像在后花园闲逛这么简单。”
伊瑟琳笑了笑，她主动换了个话题：“船费虽贵，但我们的舱位是单独的客舱，不需要去挤通铺，周围舱室还有几位同样返乡的精灵。那里相对有秩序，也更安全些。”
布兰伯爵还在嘀咕着“船费太贵”之类的话，码头远处突然传来一声清脆的呼喊：“亚瑟先生！等等！”
听到这声音，布兰伯爵突然一激灵，它慌忙用双翅抱住亚瑟的头盔，压低声音急促地说：“嘎！坏了坏了，是那个女人，她怎么找过来了。”
“快！扈从，我们快上船！”
然而，还没等亚瑟有所动作，一名精灵少女已经提着裙摆，小步跑了过来，停在亚瑟面前，气喘吁吁，但看向他的眼睛却亮晶晶的。