芦苇河岸，昨晚一场大雪过后，积雪厚得有一米深，连雪林的针叶都被压得低垂。
一只北方麋鹿小心翼翼地踩过积雪，行走在雪林边缘，低下头，用鼻子拱开雪层，试图寻找可能存在的苔藓或嫩芽。
它湿润的黑色鼻子喷着白气，咀嚼枯黄野草的同时，耳朵警觉地转动着，捕捉着林间的任何异响。
忽然间它似乎察觉到了什么，抬起头，朝不远处被积雪半掩的茂密灌木丛望了一眼，琥珀色的眼睛里闪过一丝警惕。
但灌木丛静悄悄的，麋鹿等待了片刻，没有发现危险，便又低下头，继续它的觅食，随后慢悠悠地踏着积雪，消失在更深的林间。
等麋鹿的身影完全消失，那丛看似平静的灌木丛里，才发出了压低的声音：“这里还有麋鹿的踪迹……那些兽人应该还没有穿过雪幕南下。”
声音来自两名匍匐在雪地上的野人，等麋鹿离开后，他们从灌木丛里探出了头来。
其中一人身材魁梧，名叫卡格尔，他有着野人典型的宽大骨架和粗壮四肢，裸露在兽皮外的皮肤呈红褐色，布满风吹日晒的痕迹和细小的冻疮疤痕。
另一人相对瘦削些，但眼神更加锐利，名叫莫洛克，是野人部落里感知最敏锐的野人。
两人谨慎地靠近河边，蹲下身，仔细检查着冰面。
卡格尔用戴着厚皮手套的手，轻轻拂开冰面上的浮雪，露出下面坚固的冰层。他仔细查看冰面上是否有不属于动物的踩踏痕迹或刮痕，又侧耳倾听冰层下水流的声音。
“冰层很厚，没有新痕迹。”卡格尔低声道，“那些兽人斥候还没摸到这里。”
在夏季，野人部落便遵循着史莱姆使者的指引，穿过了危险的雪幕，离开了那片日益被兽人挤压的苦寒之地。
之后他们便在史莱姆王国派来的“工程师”帮助下，在这片位于王国最北境的针叶林深处，建造了一座隐蔽的野人堡垒。
雪林成了他们新的栖息地，同时这里也是王国北境的前哨。他们的任务是驻守在这里，监测北方的动静，警惕兽人的大规模南下，守护身后那片刚刚给予他们安宁的土地。
如果是往年，当兽人大军穿过雪幕南下后，往往会分出一支规模不小的军团，沿着芦苇河的冰封河道一路向南，劫掠沿途一切可以劫掠的东西，最终抵达更温暖的幽暗之地。
兽人军团所过之处，如同蝗虫过境，不会留下任何活着的猎物——无论是麋鹿、雪兔，还是不幸遇到他们的人类或野人部落。
他们会吃掉一切能吃的，带走一切能带走的，烧掉带不走的。因此，如果麋鹿还能在这里悠闲觅食，至少说明大规模的兽人军团尚未抵达这片区域。
确认暂时安全后，两人稍微放松了一些紧绷的神经。他们退回到灌木丛后的背风处，躲进了用树枝和兽皮简单搭成的隐蔽观察点里。
“这鬼天气，怎么比在雪原上还冷。”卡格尔搓了搓几乎冻僵的手，对着掌心哈了几口白气。
他解开腰间用兽皮缝制的水囊，抿了一小口从王国南方运来的麦酒，辛辣的液体给他的身体带来暖意。
莫洛克接过水囊，也喝了一小口，然后擦拭着嘴巴笑道：“冷是冷，但至少不用像以前那样，为了抢一口吃的，跟狼群拼命，或者担心成为兽人的食物。”
两人在这难得的空闲时间中闲聊着，又取出了随身携带的苔藓怪烟熏肉干，准备解决今天的午餐。
这些烟熏肉干来自王国的沼泽养殖场，无论是口感还是味道都要比以前野人部落啃食的树皮好吃太多了，上面风干的油脂还能为他们这一天带来充足的热量。
在吃之前，两人不约而同地将干粮捧在手心，面朝南方，闭上眼睛，嘴唇翕动，虔诚地低声祈祷起来。
“感谢史莱姆神的恩赐，感谢陛下的仁慈，让我们得以温饱，守护家园……”
这是野人部落日常的习惯，对于他们而言，食物是最珍贵的东西，在饱腹前进行祷告才能体现出自己信仰的虔诚。
仁慈的史莱姆陛下已经为他们提供了足以度过冬天的御寒衣物和食物配给，使得不会再有人感到寒冷与饥饿。
他们不再需要为了一口吃的而相互厮杀，不再需要在寒夜中瑟瑟发抖等待天明。
对于他们这些曾经在雪原上挣扎求存的野人来说，史莱姆王国带来的不仅是安全的栖息地和食物，更是对生活的期盼。
从使者带领整个部落安全地穿过雪幕，让他们抵达祖辈世代的梦想之地时，那绿意盎然的开阔景象，温暖的气息恐怕没有一位野人会忘记。
他们的爱戴发自内心，虔诚来自希望，这比任何野蛮的原始信仰都要重要的多。
祈祷完毕后，两人才开始啃食着苔藓怪肉干，莫洛克一边嚼着，一边感叹道：“以前做梦都想不到，有一天能吃饱了穿暖了，还能有正经事做……”
“听说部落里有几个年轻力壮的小子，因为表现好，得到了陛下的恩赐，被选中去参加什么北地骑士团的集训了？”
卡格尔点点头，脸上露出羡慕的神色：“嗯，是北地骑士团的预备役训练。”
“那可是正规的王国军队，穿着亮闪闪的盔甲，学习骑马和战斗技巧……要是我年轻十岁……”
两人低声闲聊着日常，言语间满是对新生活的感慨。
没等手里的肉干啃完，莫洛克像是察觉到了什么，示意卡格尔迅速将身体压低，两人重新隐入灌木丛的阴影中，屏住了呼吸。
只见对岸的林间积雪中，悄无声息地走出了几个高大魁梧的身影。
他们身上裹着肮脏的兽皮和破烂的金属片，手中握着的石斧或骨棒，在四处搜寻着。
是兽人斥候。
两人悄悄对视一眼。
这几名兽人斥候显然也很警惕，他们没有立刻过河，而是在河边徘徊，用武器敲打着冰面，似乎在测试冰层的厚度。
一名体格最壮的兽人甚至用力踩了几脚，冰层发出沉闷的“咚咚”声，但纹丝不动。
卡格尔和莫洛克同时意识到，兽人军团真的南下了，而且看样子，是打算从冰河上通过。
等那几名兽人斥候似乎确认了冰层足够坚固后，便满意地点着头，然后悄然退回林中，消失不见。
卡格尔低声快速道：“我回去报信，你留下，继续盯着，看清楚他们的规模和旗帜，小心点，别被发现。”
莫洛克点头，表示明白。
这个时候也顾不上掩盖痕迹了，卡格尔立刻借着灌木和地形的掩护，迅速地向着堡垒方向返回。
莫洛克则继续匍匐在原地，将自己的身影隐藏在灌木丛中，紧紧盯着河对岸。
大约过了半个多小时，林间传来了越来越近的脚步声，骑着霜狼的兽人骑兵从对岸林奔跑出来，踏上了冰封的河面
紧随其后的是兽人士兵，他们装备杂乱，但数量惊人，如同绿色的潮水般漫过冰面。
他们扛着简陋的行李，有的还驱赶着少量抢来的牲畜，喧哗声和粗鲁的叫骂声打破了雪林的寂静。