沼泽森林的更深处，远离炮火轰鸣的地方，两道人影如同融入阴影的枯木，静静地伫立着。
其中一人，耳朵微微动了动，低声道：“试探失败了，动静比预想的要大得多。”
另一人轻轻哼声。
“这大炮轰击间隔短得不正常，频率也不对，不像情报里说的那样，而且里面的家伙反应很快。”
最先开口的人点了点头，从怀里掏出一个简陋的皮面笔记本和炭笔，快速记录着。
“东沼泽地势力危险程度评估上调，拥有大威力武器、疑似驯化蜂类魔物、具备快速反应能力，建议威胁等级从B级上调至A级。”
写完，他便脱离树的阴影往远离堡垒的方向离开。
“走吧，那三个倒霉蛋肯定是回不来了，也算他们有点用处，至少帮我们探明了这势力的威胁等级。”
另一人轻笑一声，语气里带着嘲弄，“我们黑牙佣兵团的定金哪有那么好拿，这帮要钱不要命的家伙，真是什么活儿都敢接。”
他最后望了一眼堡垒的方向，随即也离开了原地。
……
堡垒城墙外，三名冒险者垂头丧气地被毒刺蜂群驱赶着，被带到了一片相对空旷的工地上。
经过一番“友好交流”，躲藏在幕后的陈屿总算是弄清楚这伙人的来历。
还别说，这三个家伙组成的“碎颅”小队在前哨所遗迹那片无法之地里，确实算小有名气，当然是恶名昭著的那种。
队长巴尔曾是个有点实力的佣兵，后来专接脏活，矮人汉克是犯了事被氏族驱逐的战士，嗜酒如命，为钱卖命，“瘦子”雷克斯则是个来历不明的窃贼和陷阱专家，手法阴狠。
他们擅长黑吃黑、偷袭暗算，在遗迹的阴暗角落里也算是让人头疼的人物。
只可惜，这次他们踢到了远比他们想象中更硬的铁板，倒霉透顶地遇上了陈屿和他的魔物大军。
而那幕后黑手的来历，远比这三个炮灰要复杂和危险得多——正是盘踞在前哨所遗迹阴影中的“黑牙”佣兵团。
提起“黑牙”，在前哨所遗迹讨生活的人，无论是流浪的冒险者、走私的商人还是躲避追捕的逃犯，都会下意识地感到厌恶恐惧。
他们并非人数最多的势力，但绝对是最难缠，最肆无忌惮的一伙。
黑牙的核心成员是一群彻头彻尾的实用主义者和无信者。
他们不崇拜任何已知的神祇，如果非要说有什么信仰，那便是对金币的狂热，以及对强大力量赤裸裸的屈服与利用。
他们的成员构成复杂得如同遗迹本身，有人类世界中失势落魄的前贵族私兵，有背叛了精灵族群的游侠，有被矮人公会除名，沉迷于禁忌锻造技术的匠师，甚至传言还有从幽暗之地叛逃出来的黑暗精灵战士。
他们因贪婪和暴力聚集在这面绣着被染成漆黑的狰狞獠牙的旗帜下。
在前哨所遗迹，几乎人尽皆知，“黑牙”与哥布林军团有着肮脏而牢固的联系。
他们是哥布林的白手套和贸易伙伴——帮忙销劫掠来的财宝，采购地表才有的粮食、武器和特殊物资，甚至暗中提供关于商队路线或弱小村落的信息。
但黑牙的生意远不止于此。
他们的势力触及四面八方，只要价钱合适，他们没有不敢接的活儿，也没有不敢出卖的对象。
他们同样为幽暗之地某些沉睡的亡灵大公寻找稀有的祭品或材料，甚至偶尔也会接一些来自人类王国内部倾轧的阴暗委托。
哥布林军团能请得动他们，肯定花了大价钱。
不过他可没有站着给人揍的习惯。
史莱姆可是很记仇的。
……
铁靴镇，冒险者工会。
夕阳的余晖透过工会窗户的彩色玻璃，在地板上投下斑驳的光影。
柜台前有些冷清，大部分冒险者早已结束了一天的忙碌，要么去酒馆放松，要么回家休息。
“亚诺先生，请稍等，这是您完成‘提交月光苔三十克’委托的赏金，一共一枚金币七十五铜子。”
柜台后的任务员小姐熟练地清点出钱币，推了过来。
她犹豫了一下，还是好心提醒道：“另外……亚诺先生，最近镇子西边，靠近河岸那边的沼泽区域很不太平，那里的蜥蜴人部落不知道发了什么疯，变得极其排外和具有攻击性。”
她压低了些声音：“听说他们狂热地信奉一个叫什么‘普图’的泥沼之灵，并且认为最近传闻中在沼泽深处活动的神秘势力与他们的神灵有关。”
“他们仇视任何擅自闯入沼泽的冒险者，已经有好几支小队吃亏了，您近期如果接取任务，最好避开那片区域。”
亚诺收起赏金，脸上露出惊讶和感激：“明白了，多谢提醒，我会注意的。”
他与工会里寥寥几个还在闲聊的冒险者热情地打过招呼，然后便推开工会厚重的木门，走了出去。
夕阳将铁靴镇染上了一层温暖的橘红色，街道上的行人步履匆匆，赶着回家享受一天中难得的安宁时光。
听到有蜥蜴人部落自发地阻拦其他冒险者深入沼泽，亚诺的心情不由得放松了不少。
他欣赏着镇子宁静的夕阳景色，踱步回到了自己租住的廉价旅馆房间。
自从将萝拉和孩子安全送到翡城去生活后，这个临时的家就显得格外冷清和空荡。
他怀念萝拉做的炖菜，那里面有一种名为“家”的温暖。
还有老板那里外焦里嫩的苔藓怪肉排，那是另外一种温暖。
想着想着，他的肚子咕咕叫了起来。
“唉，凑合吃点吧。”他叹了口气，从怀里小心地取出那团仍在“沉睡”的小史莱姆，放在桌角“监工”。
他穿上围裙，自己生起炉火，准备煎些火腿和鸡蛋。
油脂在锅里滋滋作响，香气开始弥漫。正当他专注地给火腿翻面时，忽然感觉到后背有道视线正注视着他。
亚诺猛地回头，发现桌角的小老板不知何时已经醒了过来，正饶有兴趣地盯着他上下翻动的锅铲。
陈屿轻盈地跳上他的肩膀，乐呵呵道：“亚诺，看不出来你还有这手艺，标准的家庭主夫嘛。”
亚诺尴尬地轻咳一声，手下意识摸了摸后脑勺。
“咳……好像是因为沼泽势力暴露的事，外头最近有不少眼睛在盯着我，我就想着低调点，自己在家里随便弄点吃的算了。”
陈屿在他肩膀上巡视了一圈这间简陋却整洁的房间，最终“拍板”道：“很好，给我也做一份，我要尝尝你的手艺。”