谷地的御前会议笼罩在一层压抑的气氛之中，长桌两旁坐满了身着各式纹章服饰的诸侯与骑士，而站在桌首位置的培提尔·贝里席，正激烈地反驳着来自琼恩的指控。
“诸位爵士，请听我一言——这一切，从头到尾，都是污蔑！是那个自称为‘琼恩·坦格利安’的私生子所散布的恶毒谣言！”
培提尔的手指轻轻叩击着光滑的橡木桌面，发出细微而急促的声响，仿佛在为他自己的话语打着节拍。
他的目光扫过在场每一张脸，试图从那些或凝重、或怀疑、或漠然的表情中捕捉到一丝支持。
尽管琼恩的大军尚未踏足谷地一步，血门依然坚固如初，但琼恩的攻势并非刀剑，而是像瘟疫一样渗透进每一个厅堂与酒馆的舆论。
学城的老学士伊蒙，对琼恩身份予以公开承认。
“伊蒙学士……”培提尔提到这个名字时，嘴角撇出一抹讥诮的弧度，“一位值得尊敬的长者，是的。但年岁已高之人，难免思绪模糊，更容易……受到胁迫。”他刻意顿了顿，让“胁迫”二字在寂静的厅堂中回荡。“一句虚无缥缈的‘血脉相连的感觉’，竟被当作铁证？诸位，我们谷地人何时变得如此轻信了？”
然而，这仅仅是琼恩舆论攻势的序曲。培提尔心知肚明，伊蒙的背书不过是开胃小菜，琼恩真正瞄准的，是他培提尔·贝里席本人，他的名誉、地位、在谷地看似稳固的根基。
“最荒谬的指控，”培提尔提高声调，脸上适时地浮现出混合着愤怒与委屈的神情，“莫过于说我‘勾引’莱莎夫人！”他转过身，目光瞬间变得无比温柔，投向坐在他右手边稍后位置的莱莎·艾林。那位曾经的徒利家小姐、如今的谷地公爵遗孀，正痴痴地望着他，眼中满是依赖与爱慕。
“我与莱莎，”培提尔的声音低沉下来，充满了情感，“我们之间的感情，发自真心，历经岁月考验。这岂是那个在北境长大的私生子所能理解的？他将我们纯洁的情感污蔑为‘勾引’，其心可诛！这分明是离间之计，在强大的军队也无法撼动血门分毫，便想用这种下作手段，从内部瓦解我们谷地的团结！”
莱莎苍白的脸上飞起两团红晕，她用力地点点头，声音细弱却坚定：“培提尔说得对……我们是真心相爱的。”她看向众人的眼神带着一种天真的恳求，希望他们能理解这份“爱情”。
但琼恩散布的流言远不止于此。
消息从奔流城、从北境、从河间地不断传来：培提尔在霍斯特·徒利公爵处做养子时便品行不端；他不仅引诱莱莎，更曾大肆吹嘘自己夺走了凯特琳·徒利的初夜；他甚至被指控唆使莱莎，用毒药谋害了她的丈夫、前前前首相琼恩·艾林公爵。
至于蛊惑赛丽丝的事情早就人尽皆知，不然他那条腿是怎么没的？
每一桩指控都足以让一个贵族身败名裂。培提尔深知其厉害。艾德慕·徒利已公开宣布与莱莎划清界限；年轻的北境之王罗柏·史塔克更是放出狠话，要亲手割下“小指头”的舌头，压力从四面八方涌来。
“关于凯特琳夫人……”培提尔叹了口气，露出一副追忆往昔又痛心疾首的模样，“是的，我年轻时曾仰慕过她，那是每个少年都会有的、纯洁而美好的情感。但我以我的名誉起誓，我从未，也绝不可能说出那些粗鄙不堪、亵渎凯特琳夫人清誉的话！”他的眼神变得锐利，扫过在场的谷地贵族，“这完全是捏造！”
他的余光瞥见了静静立在阴影中的瓦里斯。他的嘴角似乎正勾起一丝难以察觉的、充满讽刺意味的弧度。
瓦里斯那轻柔滑腻的声音适时地响了起来，打破了片刻的沉寂。
“诸位大人，”他微微躬身，脸上挂着职业性的、令人捉摸不透的微笑，“请允许我，一个曾为四位国王效力、掌管情报事务的卑微之人说几句话。就我所知，在君临的那些年里，我从未听到培提尔爵士有过如此……失仪的言论，对于凯特琳夫人他一向保持着应有的尊重。”
培提尔心中稍定，向瓦里斯投去一个感激的眼神，尽管他知道这份“感激”背后是赤裸裸的利益捆绑。瓦里斯需要他在谷地维持局面，需要他牵制甚至利用莱莎的影响力，需要他这个“地头蛇”来帮助小伊耿的朝廷在此立足。
“至于谋害琼恩·艾林公爵……”培提尔将话题引向更危险的领域，声音变得更加沉痛，“这简直是对莱莎最大的侮辱！莱莎心地善良，连一只小鸟都不愿伤害，怎会谋害自己的丈夫？‘叛乱者’艾林本就年事已高，一场风寒都足以致命，他背叛了坦格利安，猝然死亡也算是诸神的惩戒！”
他慷慨陈词，试图用情绪感染小伊耿。
不动声色拍了个马屁。
“还有那些关于我怂恿伪王杀害艾德公爵、意图刺杀布兰·史塔克以挑起战争的指控……”培提尔摊开双手，做出一个无比冤枉和无助的姿态，“更是无稽之谈！我与史塔克家何仇何怨？我在奔流城长大，与凯特琳、莱莎情同兄妹，艾德公爵是凯特琳的丈夫，我尊敬他还来不及！这一切暴行，都是疯王乔佛里和他的母亲瑟曦所为，与我何干？我心中的挚爱唯有莱莎，否则我也不会在获得摄政之位后，第一时间向她求婚，愿用余生守护她和她的儿子罗宾！”
他又将目光投向莱莎，莱莎立刻回报以感动的、泪光盈盈的眼神。这一幕“情深意重”的表演，多少冲淡了一些指控带来的恶劣印象。
瓦里斯再次成为了目光的焦点。很多人知道他在君临的能量。瓦里斯心中暗骂培提尔狡猾，将这个烫手山芋又一次抛了过来。他面上依旧平静，细声细气地补充道：“伪王乔佛里时期的决策……往往出于他个人的残暴天性，或太后瑟曦的授意。培提尔爵士作为财政大臣，主要职责在于国库，对红堡卫队和刽子手的事务……影响力有限。”又是一番含糊其辞、但大体导向有利于培提尔的言辞。
瓦里斯一边说，一边在心里冷眼旁观。培提尔屁股下面的屎尿之多，他比谁都清楚。勾引莱莎、谋害艾林、吹嘘凯特琳、在乔佛里面前煽风点火、甚至布兰遇刺事件背后也隐约有他的影子……这个出身低微的爬行动物，为了权力可以不择手段。
但现在，小伊耿的朝廷初来乍到，根基未稳，需要培提尔在谷地的关系网和影响力，需要他稳住莱莎和那些还认艾林家为封君的谷地诸侯。这是个毒瘤，但暂时还得留着。
培提尔听着瓦里斯的帮腔，心中稍安。他之前的诸多算计——急速向小伊耿效忠、利用莱莎的痴情迅速与她成婚、以“继父”和“摄政”身份牢牢抓住罗宾·艾林的抚养权、自封“谷地守护”——所有这一切，都是为了在乱世中积累足够的筹码，让自己成为不可轻易舍弃的棋子。他赌的就是小伊耿和克林顿需要他，至少现在需要。
漫长的辩白终于接近尾声。培提尔总结道：“所以，诸位，请看清那个琼恩的险恶用心。他无法从军事上击败我们，便试图用谎言和诽谤来腐蚀我们，让我们彼此猜疑，从内部崩溃。我们谷地人，向来以荣誉和团结著称，绝不能中了他的奸计！”
大厅里一片寂静。培提尔的演讲不可谓不精彩，情绪饱满，逻辑清晰，又有瓦里斯的侧面佐证。
但怀疑的种子一旦播下，便难以彻底根除。
许多贵族眼神复杂，他们或许不相信所有指控，但琼恩如此大规模、有针对性的舆论攻势，也绝非空穴来风。小指头的名声，七国上下谁人不知？精明、狡诈、野心勃勃，为了上位不择手段。
坐在主位上的小伊耿有着银金色的头发和紫色的眼眸，俊美的面容上带着沉稳。他静静听完培提尔的陈词和瓦里斯的补充，手指无意识地在雕花的椅扶手上轻轻敲击着。
良久，小伊耿开口了，声音清朗而富有穿透力：“培提尔爵士。”
培提尔立刻转过身，面向这位他押注的“真王”，微微躬身。
“你是最早向我宣誓效忠的维斯特洛诸侯之一，”小伊耿缓缓说道，紫色的眼眸凝视着培提尔，“你的能力和……忠诚，我都看在眼里。琼恩的这些指控，目前看来，并无确凿的、无法反驳的证据。因此，我，作为你的国王，不会仅凭流言蜚语就惩处一位有功之臣。”
培提尔心中一松，几乎要呼出一口长气。他赌对了，小伊耿至少表面上要维持“公正贤明”的君主形象，不会轻易动他。
“多谢陛下信任！”培提尔的语气充满了感激，“我必当竭尽全力，为陛下光复坦格利安王朝的大业……”
“不过，”小伊耿话锋一转，打断了培提尔的表忠心，“当前局势，想必你也清楚。我们虽在谷地立足，但强敌环伺。琼恩坐拥北境、河间地，威胁王领；西境兰尼斯特态度不明；风暴地亦有敌意。军事上的压力与日俱增。”
培提尔的心又提了起来，隐隐感到不妙。
“我们需要最优秀的将领来统率军队，应对可能到来的大战。”小伊耿的目光扫过坐在他左手边、身形挺拔、面容坚毅的琼恩·克林顿伯爵，“克林顿伯爵身经百战，忠诚勇武，曾是我父亲雷加王子的挚友与得力助手。他的军事才能，毋庸置疑。”
克林顿站直身子，表情肃穆。
小伊耿继续道：“因此，我决定，为了更好地整合谷地的军事力量，应对接下来的挑战，‘谷地守护’的职责，暂时由克林顿伯爵担任。”
此话一出，大厅里响起一阵轻微的骚动。培提尔的脸色瞬间变得有些苍白，尽管他极力控制，但手指还是微微颤抖了一下。
谷地守护！这个他费尽心机、甚至不惜自封也要攥在手里的头衔，这个代表着对谷地军事力量最高指挥权的名号，就这么轻飘飘地被拿走了？
“当然，”小伊耿仿佛没看到培提尔瞬间的失态，补充道，“培提尔爵士，你仍然是鹰巢城公爵的监护人，鹰巢城的直属军队和事务，依旧由你掌管。你依然是御前会议的重要成员，你的智慧和经验，对我不可或缺。”
这算是给了个安慰奖。鹰巢城的军队固然精锐，但数量有限，如何能与即将整合整个谷地兵力的“谷地守护”相比？培提尔感到一阵强烈的憋闷和怒火在胸腔里翻腾。自己辛辛苦苦谋划一切，小伊耿一来，带着他的黄金团和“真王”光环，轻而易举地拿走了。
他瞥了一眼克林顿，盛年已过的他面无表情，但眼神坚定。
培提尔又看了看小伊耿身边的其他重臣：瓦里斯目光低垂，仿佛一切与他无关；伊利里欧总督肥硕的脸上则带着一丝不易察觉的、属于商人的精明算计。
培提尔明白，这是一次集体的决定，或者说，是小伊耿在克林顿等人影响下做出的决策。
他们需要可靠的将军，而不是一个以诡计著称的财政官来指挥军队。
而且，培提尔悲哀地意识到，自己无力反抗。
小伊耿的“谷地守护”任命，比他当初的自封更有说服力，黄金团的上万精锐是实实在在的武力后盾。
小伊耿坦格利安的血统和魅力又吸引了不少谷地骑士直接效忠。
此消彼长，他自己的影响力正在被缓慢而坚定地侵蚀。
深吸一口气，培提尔强迫自己挤出一个得体的、甚至带着些恭顺的笑容。他再次躬身，声音平稳了下来：“陛下深思熟虑，一切以大局为重。克林顿伯爵的才能，我也早有耳闻，由他统率大军，必能旗开得胜。只要是能为陛下铲除叛逆、光复河山的事，我培提尔·贝里席，定当全力配合，绝无二话。”