马蹄踏在冻硬的泥路上，发出“咔嚓、咔嚓”的脆响，像是踩碎了一地薄冰。
车队自滨海省进入剑齿省的地界，高耸的剑齿山脉如同一道屏障，将凛冽的海上寒风挡在另一侧，空气中的寒意才稍减几分。
沿途的景象是冬日常见的萧索。
光秃秃的田野覆盖着一层白霜，村庄寥落，烟囱里少有炊烟。
这种景象在靠近石盐镇后，开始出现一种反常的改变。
道路两旁，出现了新建的村落。
房屋虽是简陋的木结构，但排列整齐，家家户户的石砌烟囱都笔直地冒着灰白色的炊烟，在阴沉的冬日天空下，带来一丝活气。
特里斯坦裹紧了斗篷，沉默地观察着。
没有他预想中衣衫褴褛、在路边等死的流民。
几个穿着厚实粗布棉衣的孩子在村口结冰的泥潭边追逐，脸颊冻得通红，口中哈出大团的白气。
“新生镇为他们提供了冬季的短工。”维林的声音在旁边响起，语调平稳得像是在叙述一本账目，“有了额外的绩点收入，他们就能买到过冬的粮食和木炭。”
车队在新生镇卸下一批从王都带来的货物，并留宿了一夜。
特里斯坦对这个传说中的小镇早有耳闻，但亲眼所见，感受截然不同。
平整的白石砖街道上看不到一点垃圾和污物，镇民们行走其间，脸上没有特里斯坦在王都底层司空见惯的那种麻木与愁苦，取而代之的是忙碌而踏实的气氛。
他没有多问，只是将这一切记在心里。
车队再次出发，继续向南，空气中的咸腥味越来越浓。
当他们绕过一处山坳，利齿峡的全貌撞入视野时，特里斯坦握着缰绳的手指下意识地收紧了。
那不是一座城市。
而是一个巨大工地。
以一座已现雏形的石砌市政厅为圆心，无数人流沿着规划出的宽阔土路，在已经向下挖开两层的巨大阶梯状地基上往来穿梭，如同一个被剖开的蚁巢。
他们下马，牵着坐骑，走向那个庞大工地的边缘——一处临时搭建的物资调度站。
还没走近，就听到一阵激烈的争吵。
“凭什么扣我们队的绩点！明明是你们的板车轮子先坏了，挡住了路，才害我们迟到的！”
“放屁！我们的车轮是昨天保养过的，是你们的人为了抢道，硬挤过来才撞坏的！这笔维修费还得你们出！”
两个工头模样的壮汉在一名穿着文书服饰的年轻人面前吵得面红耳赤，周围围了一圈看热闹的工人。
那个年轻人没有理会他们的争吵，只是不紧不慢地翻开手中的一本厚厚的皮面记事簿。
他的手指划过一行行细密的字迹和数字。
“找到了。”他用炭笔在簿子上点了点，“根据三号岗哨的记录，昨天下午，石料运输三队的板车在通过隘口时，因为急于赶超前面的木料运输七队，导致右后轮脱出车轴，堵塞道路一刻钟。”
他抬头看向其中一个工头。
“按照《米那斯提力斯工地管理条例》第三章第十七条，因主观抢道造成公共道路堵塞，运输三队，罚绩点十点。其中五点，用于补偿因堵塞而延误工时的七队。”
“至于车轮的维修……”他又翻了一页，“维修所的记录显示，你们队上周申领的维护用牛油，只用了标准量的一半。所以，维修费用由你们队自行承担。”
那个理亏的工头脸色瞬间涨成了猪肝色，却一个字也反驳不出来。
年轻人合上簿子，对两人说道：“处理结果就是这样，去执行吧。不要耽误后面的人登记物资。”
人群散开，仿佛这只是一件再寻常不过的小事。
特里斯坦的目光，却牢牢地钉在了那本记事簿上。
不是靠官僚的经验，也不是靠暴力，而是靠记录、数据、规则。
一个上万人的工地，竟然能被管理得这么精细么？
市政厅共五层，宽大气派，但并没有多余的雕刻和装饰，只有一扇扇长方形的窗户，显得朴素而坚固。
会议室里，巴雷特、老沃克、瓦勒里乌斯已经在了。