1997年的日历翻过一月，NBA赛季步入中段。盐湖城的寒冬被爵士队火热的战绩持续温暖着。
樱木花道的名字，早已从最初的好奇与质疑，变成了盐湖城体育报道中不可或缺的一部分，甚至开始频繁出现在全联盟的讨论之中。
他稳稳占据着爵士首发阵容的一席之地。
当球队需要外线火力和侧翼防守时，他便是那个投射精准、突破犀利、能从二号位盯防到三号位的全能分卫。
而当斯隆教练需要变换节奏，或者斯托克顿需要喘息之机时，樱木又能无缝切换到控球后卫的角色，用他扎实的运球、广阔的视野和与年龄不符的老辣判断，将球队的进攻梳理得井井有条，防守调度也得心应手。
高效、全面、适应性强，成为了他迅速赢得教练信任和队友依赖的标签。
时间悄然来到2月1日。
NBA全明星周末的大幕，在克利夫兰的冈德球馆缓缓拉开。这不仅仅是球星们的盛宴，更是联盟向世界展示其活力与未来的舞台。
而今年，这份“未来”的名单上，多了一个来自东方的、红发飞扬的名字，樱木花道。
凭借着日本国内堪称恐怖的投票热情，以及自身在NBA赛场实打实的出色表现，樱木成功入选了西部新秀挑战赛阵容。
当官方名单公布时，在日本引起的轰动不亚于他当初被NBA选中。
NHK电视台早早宣布将全程直播全明星周末的所有活动，尤其是樱木参与的新秀赛。
全明星周末当天，克利夫兰冈德球馆内外星光熠熠，空气中弥漫着节日般的喧嚣与浮华。
镁光灯闪烁不停，球迷的尖叫与欢呼此起彼伏。樱木跟随工作人员步入这座属于篮球的临时圣殿。
他看到了无数曾经只在电视和杂志上见过的面孔。功成名就的传奇名宿、叱咤风云的现役巨星、以及来自世界各地的篮球精英。这种置身于篮球世界中心的感觉，新奇而震撼。
NHK的直播信号早已切入，主持人用激动的声音介绍着现场盛况。
樱木在西部新秀队的更衣区见到了自己的临时队友们。
这里有他熟悉的面孔，比如那个眼神永远充满斗志、此刻正安静做着拉伸的湖人8号科比·布莱恩特。
也有如今在菲尼克斯太阳逐渐找到节奏的史蒂夫·纳什。
还有来自欧洲的天才射手佩贾·斯托亚科维奇，以及罗伊·罗杰斯、萨马基·沃克等潜力内线。
尽管科比作为高中生新秀和状元艾弗森的比赛表现吸引了无数眼球，纳什的灵性也备受赞赏，但在这个新秀集体中，真正在常规赛坐稳强队首发、并且数据效率俱佳的樱木花道，无疑是被许多人暗自认为实力最强、也最成熟的那个。
不少其他新秀看向他的目光中，都带着难以掩饰的羡慕甚至一丝敬畏。
一个亚洲人，在强调身体对抗的NBA，在爵士这样纪律严明的强队，不仅站稳了脚跟，还打出了核心级别的表现，这本身就是个奇迹。
樱木主动走到纳什身边打招呼，用英语交流起来。
两人聊起控球后卫的职责，分享着阅读防守、掌控节奏的心得，相谈甚欢。