1996年11月，新赛季NBA常规赛再次开打。
樱木花道大多数时间都是坐在爵士队替补席的末端，那头标志性的红发在球馆明亮的灯光下依然醒目，但此刻，他只是一个挥舞毛巾给主力阵容呐喊助威、看守饮水机的替补席。
11月2号和3号，背靠背对阵西雅图超音速和洛杉矶快船。两场比赛都打得异常胶着，分差始终在个位数徘徊。
约翰·斯托克顿和卡尔·马龙这对铁人，再次展现了他们恐怖的出勤率和耐久度，几乎打满全场，关键时刻一锤定音。
樱木整场都坐在板凳上，连运动外套都没脱。
没有垃圾时间，斯隆教练显然不会在胜负未分的时刻冒险启用新秀，尤其是面对加里·佩顿、肖恩·坎普或者罗德尼·罗杰斯这样的对手。
然接下来连续两场客场对阵休斯顿火箭，却给了爵士队当头棒喝。
9日晚，休斯顿康柏中心球馆。
樱木依旧西装革履地坐在客队替补席，目光聚焦在油漆区内那令人窒息的对抗上。
卡尔·马龙肌肉贲张，一次次试图用他招牌的“邮差”式强攻冲击火箭内线，但挡在他面前的，是“大梦”哈基姆·奥拉朱旺以及新近加盟、虽然巅峰已过但余威犹存的“飞猪”查尔斯·巴克利。
奥拉朱旺的梦幻舞步让格雷格·奥斯特塔格晕头转向，巴克利的强硬背打和精准中投让布莱恩·拉塞尔苦不堪言。
火箭队的内线优势太过明显。
马龙双拳难敌四手，纵然拼尽全力砍下高分，也难以弥补整体上的劣势。
斯托克顿的传球依然精准，但火箭外围有“疯子”麦克斯韦尔和马里奥·埃利的撕咬，内线有双塔镇守，爵士流畅的进攻屡屡受挫。
最终，爵士吞下两连败，客场铩羽而归。
看着巴克利赛后在场地中央接受采访、志得意满的样子，樱木忍不住咧嘴一笑，某人想抱大腿，结果自己反而成了最粗的那条腿。
他知道，这支看似强大的火箭，随着赛季深入，“大梦”的背伤、德雷克斯勒的老化等问题会逐渐显现，最终会变成巴克利独木难支的局面。
这位传奇大前锋想来休斯顿抱团争冠，最终却突然发现自己居然成了最粗的那条腿。
命运有时就是这样讽刺。
时间来到11月14日，爵士回到主场，迎战萨克拉门托国王队。
这是一支处于重建期的年轻球队，核心是年轻的控卫迈克·毕比和潜力前锋科利斯·威廉姆森，但整体实力和经验与爵士相去甚远。
比赛进程印证了这一点。在斯托克顿和马龙的带领下，爵士从开场就牢牢掌控了节奏。
防守端让年轻的国王失误频频，进攻端则行云流水。
当第三节结束的哨声响起，记分牌上的比分是 88 : 61，爵士领先27分。
三角洲中心球馆充满了轻松愉悦的气氛，胜负已无悬念，第四节将彻底进入“垃圾时间”。
杰里·斯隆教练抱着手臂，看着记分牌，又扫了一眼替补席。
他的目光在几个边缘球员和新人脸上掠过，最终定格在樱木花道身上。
这个红头发的小子，训练刻苦，态度端正，是时候让他尝尝NBA常规赛真正的滋味了，哪怕只是垃圾时间。
“樱木，”斯隆的声音清晰地传到樱木耳中，“第四节你上，打控卫。福斯特、莱克纳、沃特森、安德森，你们四个跟他一起。放松打，但别胡来。防守给我盯紧，进攻把球运转起来。”
他顿了顿，走到樱木面前，伸出大手，用力拍了拍樱木结实的手臂肌肉，“别想太多，就像平时训练那样打。这是你的时间，去享受它。”
第四节开始，双方都换上了纯替补阵容。
当樱木踏入球场，双脚踩上三角洲中心主场地板的那一刻，自己终于又再次回到了这个赛场，只不过不过是90年代的。
国王队球权，第一攻无功而返，福斯特保护下篮板，直接将球交给了樱木。
NBA常规赛首次触球，篮球入手的感觉依旧熟悉。
樱木稳了稳心神，左手运球，右手示意队友落位，不疾不徐地推进过半场。
防守他的是特尤斯-艾德尼，一个在联盟边缘挣扎的小个子控卫。
艾德尼看到对位的是一个亚洲面孔的新秀，眼神里闪过一丝轻视和不以为然。
垃圾时间上场的菜鸟，还是个黄皮肤的……或许可以趁机给他点颜色看看，让教练看看自己的积极性？
就在樱木刚刚运球靠近弧顶，还在观察队友跑位时，艾德尼突然毫无征兆地猛扑上来！动作迅猛，手直接掏向樱木手中的篮球！
他想用一次突如其来的紧逼抢断，给这个菜鸟一个下马威，打乱爵士替补阵容的节奏，或许还能为自己赢得一点印象分。