火影大楼的会客厅内，淡淡的檀香缭绕。
猿飞日斩站在窗边，双手背在身后，望着窗外木叶村熙熙攘攘的街道。
夕阳的余晖将他的影子映在木质地板上拉得很长。
他已经六十七岁了，这个年纪对于忍者来说已是高龄，更别说还要处理一村之政务，应对忍界暗流涌动的局势。
今天是他接见的第三批外村代表。
门被轻轻推开，一名戴着眼镜的年轻助手走了进来，恭敬地鞠躬:“火影大人，雾隐村的代表已经送走了。”
“嗯。”猿飞日斩没有回头，只是轻轻应了一声。
助手犹豫了一下，继续说:“青上忍临走前……特意提到了关于‘晓组织’的情报共享事宜，他说雾隐村近期也在追查这个组织，希望木叶能提供更多信息。”
“知道了。”猿飞日斩的声音有些疲惫：“你明天回复他，木叶会考虑分享情报。现在……先以中忍考试为重。”
“是。”助手再次鞠躬，正准备退下时，又有一名暗部忍者瞬身出现在门口，单膝跪地。
“火影大人，岩隐村的代表到了。”
猿飞日斩转过身来，脸上的皱纹在夕阳的光线下显得更深了，那双曾经锐利如鹰的眼睛如今也蒙上了一层疲惫。
他伸手从桌上的烟袋里捻出一些烟丝，填进黄铜烟斗中，用火折子点燃，深深吸了一口。
烟雾缓缓吐出，在空气中盘旋、扩散。
“带他们进来吧。”他的声音平静，但握着烟斗的手指微微收紧。
作为火影，其他小忍村的代表他可以不必亲自接见，派一名上忍甚至特别上忍接待就足够了。
但这次不同，五大忍村的代表，都是各影身边的左膀右臂，是各自村子真正的实权人物，也是代表了各影的态度。
他必须亲自接见，既是礼节，也是政治需要。
更何况，如今的岩隐村情况特殊。
自从数年前那场战争中被星之国重创后，岩隐村元气大伤。
大野木那个老顽固也不得不签下了战败条约，土之国不仅割让了五个郡的土地，岩隐村更是沦为星之国的附属，在军事和经济上受到了严格限制。
但以猿飞日斩对大野木这个老狐狸的了解，他知道大野木绝对不会甘心臣服于星之国，臣服于那个修罗……
沉重的脚步声从走廊传来。
门再次被推开，一个庞大的身影几乎填满了整个门框。
来人身高超过两米，身材敦实如山，穿着岩隐村标志性的棕色马甲和红色长裤。
他的脸圆圆的，看起来憨厚老实，但那双小眼睛里偶尔闪过的精光，显示他绝非常人。
赤土，三代土影大野木最信任的弟子，素有“土影之盾”之称。
“火影大人，久违了。”赤土的声音浑厚，他微微躬身行礼，姿态恭敬却不卑微。
作为土影最信任的护卫和亲信上忍，赤土参与过岩隐村很多外交场合，与猿飞日斩也有过几面之缘。
“赤土，确实很久不见了。”猿飞日斩露出公式化的微笑，指了指对面的椅子：“请坐，一路从土之国赶来，辛苦了。”
赤土在椅子上坐下，那庞大的身躯让椅子在他身下显得有些局促。
助手端上茶水，退到一旁。
一番例行公事的外交寒暄后，赤土从怀中取出一份用土黄色绸布包裹的卷轴。
卷轴不大，只有巴掌大小，但绸布上绣着岩隐村的标志，封口处还盖着大野木的私人印章。
“火影大人，”赤土双手将卷轴呈上，神情郑重：“这是土影老爷子亲自吩咐，一定要亲手交给您的。”
猿飞日斩的眉毛微微一挑。
大野木亲自交代的密信？
他接过卷轴，入手微沉。
作为“忍术博士”，他对各种忍具、封印术了如指掌。
只是注入一丝查克拉探查，就确认卷轴本身没有设置陷阱、毒药或起爆符之类的机关。
但这反而让他更加警惕。
大野木那个老狐狸，可不是会做无用功的人。
“大野木那家伙……身体还好吗？”猿飞日斩将卷轴放在桌上，没有立刻打开，而是闲聊般问道。
“像我们那个时代的人，如今还活着的，不多了。”
这话带着真挚的感慨。
他和两天秤大野木，一个三代火影，一个三代土影，都是从战国时代末期活到现在的老人。
他们经历过第一次、第二次、第三次忍界大战，彼此既是敌人，也在某种程度上是互相理解的同类。
赤土憨厚地笑了笑:“老爷子身体硬朗着呢，就是腰还是老毛病，经常喊疼。”
猿飞日斩脸上的笑容盛了几分，他吸了口烟，缓缓吐出。
两人又聊了一会儿，赤土喝完了杯中的茶，便起身告辞:“那么，火影大人，我先告退了。”
“好，慢走，记得代我向大野木问好。”
助手送走赤土后，会客厅里只剩下猿飞日斩一人。
夕阳已经完全落下，夜幕开始笼罩木叶。
室内的灯亮起，柔和的光线驱散了阴影，却驱不散猿飞日斩心头的沉重。
他的目光落在桌上的卷轴上。
土黄色的绸布在灯光下泛着淡淡的光泽，大野木的印章在封口处清晰可见。
猿飞日斩拿起烟斗，又深深吸了一口。
烟雾在肺里转了一圈，缓缓吐出。烟草的苦涩在口腔中弥漫，却无法让他混乱的思绪平静下来。
大野木想向他传递什么？
联合木叶，对星之国进行反攻？
岩隐村现在还有那个实力吗？
还是……其他什么？
犹豫了许久，猿飞日斩终于伸出手，解开了卷轴上的绸布。
绸布滑落，露出里面古朴的卷轴本体。
卷轴的材质是特制的忍兽皮，手感细腻，上面用封印术式做了简单的保护。
猿飞日斩单手结印，一个简单的“解”印。
卷轴上的封印术式发出微弱的光，随后消散。
他缓缓展开卷轴。
卷轴内部没有长篇大论的外交辞令，只有一行用黑色墨水写就的字迹。
字迹苍劲有力，正是大野木的亲笔。
猿飞日斩的目光落在那行字上。
下一秒——
哐当！
烟斗从他手中滑落，重重砸在实木桌面上，发出沉闷的响声。
烟斗里的火星溅出，在桌布上烫出几个焦黑的小点。
猿飞日斩整个人僵在了椅子上。
那双看惯了生死、经历了无数大风大浪的眼睛，此刻瞪得极大，瞳孔却收缩成针尖大小。
他脸上的皱纹仿佛在这一刻全部凝固，嘴唇微微张开，却发不出任何声音。
他的手也在颤抖。
卷轴上的字迹在灯光下清晰无比，每一个字都像是一把苦无，狠狠扎在他的心脏上:
‘猿飞日斩，你绝对想不到，修罗的真实身份是……’
时间仿佛静止了。
会客厅里只能听到猿飞日斩粗重的呼吸声，一下，又一下。
“不……不可能……不可能是他……”
猿飞日斩喃喃自语，声音干涩嘶哑。
···
翌日清晨，火影办公室。
阳光透过窗户洒进房间，但室内的气氛却与窗外明媚的晨光格格不入。
十几名木叶的上忍齐聚一堂。
他们或站或坐，神情严肃。
坐在主位上的猿飞日斩面无表情，只是静静地抽着烟斗。
他眼下的黑眼圈很重，显然一夜未眠。
奈良鹿久站在办公室中央的战术板前，手里拿着一份文件，正在汇报中忍考试第一场的安排。
“第一场考试是笔试，地点设置在忍者学校，由森乃伊比喜负责主持。”
“考试内容为九道非常难的题目，涵盖情报分析、密码破解、陷阱识别、地理知识等各个方面，主要考察下忍的基础知识储备、情报处理能力和临场应变能力。”
他顿了顿，看了一眼手中的文件，继续道:“此外，还有一道附加题，会在考试开始后四十五分钟公布，这道题主要考察团队的凝聚力和互信程度，根据往届数据和本届考生素质初步预估，第一场考试会淘汰掉百分之八十左右的考生。”
战术板上贴着各忍村参赛队伍的简单资料，以及考场布局图。
鹿久用指挥棒在上面点了几个关键位置，讲解着考场的安保布置和应急预案。
但说着说着，鹿久察觉到了不对劲。
他停下讲解，抬头看向主位上的猿飞日斩。
火影大人似乎……心不在焉。
猿飞日斩坐在那里，右手握着烟斗，但烟斗里的烟丝已经燃尽了，他却没有察觉。
他的目光涣散，没有聚焦在任何地方，仿佛思绪已经飘到了很远的地方。
那副模样，完全不像是平时那个无论面对什么危机都能保持冷静的“最强火影”。
不仅是鹿久，房间里的其他上忍也注意到了火影的异常。
卡卡西微微皱眉，那只露在外面的死鱼眼里闪过一丝疑惑。
他身边的迈特凯想要说什么，被卡卡西用眼神制止了。
阿斯玛站在迈特凯身边，嘴里叼着一根狗尾巴草，眉头紧锁。
作为火影的儿子，他比其他人更了解父亲。
这种明显走神的状态，在猿飞日斩身上极为罕见。
转寝小春和水户门炎两位顾问长老交换了一个眼神。
转寝小春轻咳一声，小声问道:“日斩，你对考试科目有什么想法吗？或者有什么需要调整的地方？”
她的声音将猿飞日斩从沉思中拉回现实。
猿飞日斩猛地回过神，他眨了眨眼，看了看四周，意识到自己刚才走神了。
他迅速调整表情，恢复了往日的沉稳，但眼底深处的那丝疲惫和动摇，瞒不过在场这些经验丰富的上忍。
猿飞日斩摆了摆手，声音有些沙哑：“就按照这个章程来吧，鹿久，你继续。”
鹿久点了点头，但心里的疑虑更深了。
他继续讲解着考试安排，但注意力一半放在汇报上，一半在观察火影的状态。
会议又持续了约一个多小时，确定了中忍考试的最终细节和应急预案等。
“辛苦你了，鹿久。”猿飞日斩点了点头：“散会吧，大家回去做好准备，中忍考试期间，所有人提高警惕。”
“是！火影大人！”上忍们陆续离开办公室。
卡卡西走在人群中间，脑子里还在回想刚才火影的反常。
他身边的迈特凯大大咧咧地说:“卡卡西！这次中忍考试，我的弟子一定会大放异彩！这就是青春啊！”
“啊……是是是。”卡卡西敷衍地回应，目光却瞥向办公室内。
他看到转寝小春和水户门炎几位顾问长老也起身准备离开，但猿飞日斩却突然开口:
“团藏，你留一下。”
原本走在人群最后的志村团藏停下了脚步，转过身，那只露在外面的左眼看向猿飞日斩，眼神深邃。
其他上忍纷纷投来复杂的目光，但没有人说什么，只是加快脚步离开了办公室。
转寝小春欲言又止，最终叹了口气，和水户门炎一起离开了。
门被轻轻关上。