天启四年七月十八日，正是信王朱由检大婚之日。
这一日的信王府，早已被喜庆的红色淹没。
府内庭院里，喜棚连绵成片，棚顶铺着大红毡毯，檐下挂满了五彩流苏。
前来道贺的宾客络绎不绝，既有身着官袍的朝中大臣、腰束玉带的皇亲国戚，也有穿着体面的地方乡绅，每个人的脸上都堆着笑意，拱手道贺的声音、孩童嬉闹的声音与礼乐班子奏起的喜乐交织在一起，将喜庆的氛围推到了极致。
礼乐声中，婚礼流程有条不紊地推进。
纳征、请期、亲迎等礼节早已在前几日完成，今日的核心便是拜堂礼。
吉时一到，司仪高声唱喏：“吉时已至，拜堂！”
朱由检身着绣着缠枝莲纹的大红喜服，头戴嵌宝紫金冠，身姿虽仍带着几分少年人的单薄，却刻意挺直了脊背。
他牵着系着红绸的同心结另一端，缓缓走向堂前，红绸的另一端，便是他的新娘周氏。
周氏名唤周念慈，年方十三，正是豆蔻年华。
她身着绣着龙凤呈祥的大红嫁衣，头戴九凤朝阳凤冠，凤冠上的珍珠、宝石随着她的步伐轻轻晃动，折射出柔和的光。
大红的盖头遮住了她的容颜，只露出一截白皙纤细的脖颈，与嫁衣的鲜红形成鲜明对比。
“一拜天地！”
司仪的声音再次响起。
朱由检与周念慈并肩而立，对着堂外的天地深深鞠躬。
“二拜高堂！”
由于朱由检的父母早已离世，便对着紫禁城的方向代行高堂之礼。
“夫妻对拜！”
朱由检转过身，面对着盖头后的周念慈，心中忽然泛起一丝紧张。
拜堂礼毕，司仪高声宣布：“礼成！送入洞房！”
周围立刻响起一阵欢呼声，宾客们纷纷鼓掌道贺。
朱由检望着被侍女簇拥着走向洞房的周念慈，心中的期待愈发强烈。
应酬完前厅的宾客，已是近黄昏时分。
朱由检摆脱了前来劝酒的亲友，快步走向洞房。
洞房内布置得极为雅致，墙壁贴着大红的“囍”字，床上铺着绣着鸳鸯戏水的锦被，桌上摆放着合卺酒、子孙饽饽等寓意吉祥的物品。
周念慈正端坐在床沿，盖头依旧未揭，双手交叠放在膝上，身姿端正，透着几分紧张与羞涩。
朱由检走上前，深吸一口气，拿起一旁的喜杆，轻轻挑开了周念慈的盖头。
盖头落下的瞬间，朱由检不由得愣住了，眼中闪过一丝惊艳。
只见周念慈生得眉目清秀，一双杏眼清澈明亮，如同含着一汪春水，鼻梁小巧挺直，唇瓣是自然的粉嫩色泽，肌肤白皙细腻，透着少女的青涩。
已显出几分绝色，尤其是那一身大红嫁衣衬得她肌肤胜雪，更添了几分动人的韵味。
“果然是个美人。”
朱由检心中暗叹。
他原本对这桩由皇兄安排的婚事并无太多期待，只当是完成一项皇家义务，毕竟他没有拒绝的余地。
但此刻见到周念慈的模样，他心中的抵触瞬间烟消云散，取而代之的是满心的欢喜。
能有这样一位容貌秀丽、举止端庄的女子作为自己的王妃，于他而言，已是天大的幸事。
好看养眼的王妃，总比那些木讷无趣的女子强上百倍。
周念慈被他看得有些羞涩，脸颊瞬间染上一层红晕，如同熟透的苹果，她连忙低下头，避开了朱由检的目光，长长的睫毛轻轻颤动，显得格外娇憨。
朱由检见状，心中愈发欢喜，语气也变得温和起来，轻声说道：
“幸得一见。”
周念慈抬起头，一双杏眼中带着几分羞涩，却依旧保持着端庄，轻声应道：
“候君多时。”
她的声音软糯清甜，如同山间的泉水，悦耳动听。
简单的四个字，却让朱由检瞬间红了脸。
他往日流连于烟柳之地，听惯了那些女子的逢迎与调笑，从未听过如此纯粹而真挚的回应。
此刻面对周念慈的温婉端庄，他忽然觉得自己以往的行径太过荒唐，心中泛起一丝羞愧，连耳根都红了起来。
他张了张嘴，竟一时不知该如何回应，只能尴尬地站在原地。
周念慈见他这般模样，眼中闪过一丝笑意，却并未点破，只是再次低下头，安静地坐在床沿。
就在这时，门外传来内侍的声音：
“信王殿下，王妃娘娘，吉时已到，该入宫拜见陛下与皇后娘娘了。”
朱由检闻言，连忙收敛心神，对着周念慈点了点头，说道：
“时候差不多了，该入宫拜见陛下皇后了。”
周念慈温顺地点了点头，在侍女的搀扶下站起身，整理了一下嫁衣的裙摆，动作依旧端庄得体。
两人一同走出洞房，府外早已备好两辆装饰华丽的轿子。
朱由检扶着周念慈上了轿，自己则登上了另一辆，在内宫监太监的护送下，缓缓朝着皇宫的方向行去。
轿子平稳地行驶在皇宫的石板路上，窗外的宫墙、宫灯缓缓向后移动。
不多时，轿子便抵达了坤宁宫。
坤宁宫是皇后的居所，此刻宫内灯火通明。
朱由检与周念慈在内侍的引导下下了轿，一同走进坤宁宫。
宫内的陈设简洁而雅致，正中央的宝座上，坐着朱由校与皇后张嫣。
朱由校身着明黄色龙袍，神色温和；张嫣身着凤袍，容貌秀丽，气质端庄。
两人走上前，对着朱由校与张嫣行跪拜之礼：
“臣弟（臣妇）拜见陛下，拜见皇后娘娘，吾皇万岁万岁万万岁，皇后娘娘千岁千岁千千岁。”
“平身吧。”
朱由校的声音温和。
朱由检与周念慈起身，侍女端上两杯茶水，朱由检接过茶水，恭敬地递到朱由校面前：
“皇兄，请用茶。”
随后，周念慈也接过另一杯茶水，递到张嫣面前：
“皇后娘娘，请用茶。”
朱由校接过茶水，轻轻抿了一口，放下茶杯，对着朱由检说道：
“很好，成家立业了，就得更稳重了。
日后要好好对待念慈，经营好自己的小家，更要记着为朝廷分忧，莫要再像以往那般任性。”
“弟弟明白。”
朱由检郑重地点了点头，语气坚定。
“皇兄放心，臣弟日后定当收敛心性，好好过日子，不辜负皇兄与皇后娘娘的信重。”
经历了此前的圈禁与皇兄的教诲，再加上今日大婚的触动，他心中早已下定决心，要彻底告别过去的荒唐生活。
张嫣看着周念慈，眼中满是喜爱。
她从身旁侍女手中拿过一个玉手镯，手镯由上好的羊脂白玉制成，质地温润。
张嫣走下宝座，拉着周念慈的手，将玉手镯戴在她的手腕上，温柔地说道：
“这手镯，今日便赠予你。
你嫁入信王府，便是朱家的人了，日后要好好辅佐王爷，孝敬长辈，打理好王府的内务。
得空了，便多到宫里走走，陪本宫说说话。”
周念慈感受到张嫣手心的温度，心中满是温暖。
她微微躬身，恭敬地说道：
“多谢皇后娘娘赏赐，臣妇定当牢记娘娘的教诲，好好辅佐王爷，打理好王府内务”
朱由校看着周念慈落落大方的模样，心中不由得诧异了一番。
他原本以为，周氏只是容貌秀丽，没想到竟如此端庄得体，应对有度。
看来，自己的这位皇后，确实很会挑人，为朱由检选了一位如此优秀的王妃。
张嫣拉着周念慈的手，又细细叮嘱了几句，无非是夫妻相处之道、打理王府的注意事项等，语气温柔，如同一位长辈对晚辈的关怀。
周念慈认真地听着，时不时点头回应，态度极为恭敬。
过了片刻，朱由校看着两人，笑着说道：
“春宵一刻值千金，朕与皇后便不打扰你们了，早些回去吧。”
“是！”
朱由检与周念慈一同躬身应道。
两人再次对着朱由校与张嫣行过礼，便缓缓退出了坤宁宫。
两人乘轿返回信王府时，已是深夜。
府内的宾客早已散去，喜棚依旧亮着灯火，却已没有了白日的喧嚣，显得格外静谧。
朱由检扶着周念慈走进洞房，侍女们为两人端上合卺酒，便识趣地退了出去，关上了房门。
洞房内，只剩下朱由检与周念慈两人。
红烛摇曳，映得两人的脸颊都染上了一层红晕。
朱由检拿起桌上的合卺酒，递给周念慈一杯，自己端起另一杯，轻声说道：
“念慈，今日起，你便是我的王妃了。”
周念慈接过酒杯，脸颊微红，轻轻点了点头：“王爷。”
两人手臂相交，一同饮下了合卺酒。
酒液清甜，带着几分暖意，顺着喉咙滑下，也让两人之间的距离拉近了几分。
红烛燃尽，夜色渐深。
洞房内景色。
其中的妙处，无需为外人道也。
...
翌日，天刚蒙蒙亮，东方泛起一抹鱼肚白。
广寒殿内，烛火尚未完全熄灭，微光摇曳中，几名宫人正轻手轻脚地侍奉着朱由校更衣。
朱由校刚从睡梦中醒来，眉宇间还带着几分慵懒，他任由宫人为自己换上明黄色的常服。
常服的衣料是上好的云锦，触感温润，绣着暗纹的龙形图案在微光下若隐若现。
宫人动作娴熟地为他系好玉带，梳理好发髻，又递上一杯温热的茶水。
朱由校接过茶水，轻轻抿了一口，暖意顺着喉咙滑下，驱散了残余的睡意，眼神渐渐变得清明起来。
就在这时，殿外传来内侍的通报声：
“陛下，东厂提督魏忠贤在外求见，称有要事启奏。”
“哦？”
朱由校微微挑眉，放下手中的参茶杯。
魏忠贤出外调查皇庄之事已有多日，此刻清晨便赶来觐见，想来是有了进展。
他抬了抬手，说道：“宣他进来。”
“是。”
内侍躬身退下，不多时，便引着魏忠贤走了进来。
魏忠贤身着东厂的绯色官服，步履沉稳，只是脸上带着几分风尘仆仆的疲惫。
他一进殿，便立刻双膝跪地，俯身伏在冰凉的金砖地面上，姿态恭敬至极，高声说道：“奴婢魏忠贤，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
“起来吧。”
朱由校的声音平淡，听不出情绪。
“你在外多日，今日清晨便来觐见，可是调查皇庄贪污藏匿土地之事有了眉目？”
“回陛下，正是！”
魏忠贤微微抬头，眼中闪过一丝精光，语气带着几分邀功的急切。
“奴婢幸不辱命，已查明部分皇庄的贪腐实情，特来向陛下复命！”
一旁侍立的魏朝见状，立刻上前一步，从魏忠贤身旁的小内侍手中接过一本装订整齐的小册子，双手捧着，恭敬地递到朱由校面前：
“陛下，这是魏提督调查的皇庄事宜详情，请陛下过目。”
朱由校伸手接过小册子，触及粗糙的纸页，缓缓翻开。
随着目光的移动，他原本平和的神色渐渐沉了下来，眉头也微微蹙起，眼中闪过一丝冷意。
这本小册子详细记载了顺天府皇庄的情况，其中明确写明：
顺天府所属的皇庄，竟公然隐匿土地三百顷之多，更令人发指的是，今年皇庄之内，依旧在向佃户征收辽饷！
“这些人，当真是不知死活！”
朱由校低声斥道，语气中带着压抑不住的震怒。
他今年年初便已下诏天下，废除辽饷，减轻百姓负担。
可皇庄地处天子脚下，这些人竟敢置圣旨于不顾，依旧私征辽饷，这征收上来的辽饷，无疑是被层层克扣，落入了这些宦官与官员的私囊之中。
更别提那三百顷隐匿的土地，如此大规模的土地隐匿，背后定然牵扯着一张庞大的利益网。
朱由校越想越怒，手中的小册子被他捏得紧紧的。
他原本便知晓皇庄之中积弊已久，贪腐成风，却没想到竟严重到如此地步。
在他的眼皮子底下都敢如此肆无忌惮，若是放任不管，天下百姓不知还要遭受多少盘剥。
“贪污腐败，于这些宦官与官员而言，竟成了本能反应吗？”
朱由校心中暗叹，一股无力感涌上心头，随即又被强烈的决心取代。
除贪反腐，任重而道远，但他身为大明的皇帝，绝不能坐视不管，必须以雷霆手段加以整治，方能以儆效尤！
他深吸一口气，压下心中的怒火，抬眼看向依旧跪在地上的魏忠贤，语气冰冷：
“对于这些贪赃枉法之徒，必须严肃处理，从重从快，顶格处置！
朕要让所有人都知道，朕打击贪腐的力度，任何人都不得挑衅！”
“奴婢明白！”
魏忠贤心中一喜，连忙俯身叩首，高声应道：
“奴婢定当遵照陛下旨意，严查到底，将所有涉案人员一网打尽，绝不姑息！”
朱由校点了点头，看着魏忠贤恭敬的模样，缓缓说道：
“魏大铛，此次你理事有功，不辱使命。
自即日起，你便与魏掌印一道，行使批红之权。”
此言一出，不仅魏忠贤愣住了，连一旁的魏朝都身形微微一僵，眼中闪过一丝难以置信。
如今朱由校勤政爱民，每日亲力亲为批阅奏疏，司礼监所谓的批红之权，早已形同虚设。
但这毕竟是司礼监的核心权力之一，皇帝此举，无疑是将魏忠贤提升到了与魏朝同等的地位，更是对他此次调查之功的极大肯定。
魏忠贤反应过来后，心中的激动难以言表。
这意味着自己的权力正在一点一点地侵蚀魏朝，距离司礼监的权力巅峰又近了一步。
他再次重重地伏在地上，连连磕头，额头撞击地面发出“砰砰”的声响，高声说道：
“奴婢谢陛下隆恩！
陛下如此信任奴婢，奴婢定当肝脑涂地，效忠陛下！
皇庄除贪之事，奴婢必当追查到底，绝不辜负陛下的期望！”
说完，他缓缓站起身，目光不经意间扫过一旁的魏朝，眼中带着一丝毫不掩饰的挑衅与得意，随后又立刻低下头，恭敬地说道：
“陛下，若无其他吩咐，奴婢便先行告退，即刻去处置皇庄贪腐之事。”
“去吧。”
朱由校挥了挥手，语气平淡。
魏忠贤躬身退下，步伐比来时更加轻快。
魏朝站在原地，看着魏忠贤离去的背影，藏在宽大袖口之中的拳头紧紧攥起，指甲深深嵌入掌心，带来一阵刺痛，却也让他保持着清醒。
他脸上依旧是那副恭敬温顺的模样，低着头，让人看不出丝毫异样。
可在他心中，早已掀起了惊涛骇浪。
魏忠贤、王体乾这些人，如今一个个都在外立功，深得陛下信任。
而自己身为司礼监掌印太监，却始终在宫中侍立，少有外出办事的机会，若是长此以往，不能再得到陛下的信重，恐怕这司礼监掌印的位置，就真的要不保了。
不行，他必须想办法，尽快立下一件大功，稳固自己的地位！
他太清楚宫廷之中的残酷，一旦失势，等待自己的便是万劫不复的下场。
可他身为司礼监掌印，常年居于内宫，远离朝堂纷争与地方事务，又能有什么机会立下大功，重新稳固自己的地位呢？
今日一整天，他在回廊下踱来踱去，魂不守舍。
脑海中飞速闪过无数念头，却都一一被否决。
整顿吏治，有魏忠贤在前。
督办新政，有内阁大臣牵头。
安抚地方，更是轮不到他一个内监插手。
“难道真要坐以待毙？”
魏朝心中焦灼不已，额头上渗出细密的冷汗，顺着脸颊滑落。
就在这时，殿内传来内侍轻细的脚步声，紧接着是“陛下准备安歇了”的低语。
魏朝心中一动，猛地停下脚步。
他想起了三个月前朝鲜进贡的三位美人，如今仍被安置在偏殿，陛下虽未临幸，却也未曾冷落。
或许，这便是他唯一的机会了。
魏朝深吸一口气，快步走到殿门处，躬身等候。
不多时，内侍推开殿门，朱由校身着明黄色的常服，在宫人的簇拥下走了出来。
“奴婢魏朝，叩见陛下！”
魏朝立刻双膝跪地，俯身叩首，姿态恭敬至极。
“起来吧。”
朱由校的声音平淡，目光扫过他略显狼狈的模样，随口问道：
“何事在此等候？”
魏朝缓缓起身，垂着头，语气带着几分小心翼翼：
“回陛下，奴婢有一事禀明，事关朝鲜进贡的三位美人。”
朱由校闻言，脚步微微一顿，眼中闪过一丝了然，却并未多言，只是抬手示意他继续说。
“陛下，那三位朝鲜美人入宫已过三月，奴婢已请太医前去诊断，太医回禀，三位美人皆无身孕。”
魏朝的声音压得极低，言外之意不言而喻。
大明皇帝正值血气方刚的年纪，虽一心推行新政，但也需绵延子嗣，如今这三位美人既无身孕，便是时候侍奉陛下了。
说完这话，魏朝的心提到了嗓子眼，紧张地等待着朱由校的回应。
朱由校闻言，先是微微一怔，随即伸了个懒腰，慵懒的神色中多了几分兴味。
他倒不是急于绵延子嗣，只是近日处理朝政、督办新政，确实有些疲惫，那几个朝鲜美人，倒也是绝色，放松一下，也不无不可。
他挑了挑眉，语气随意地说道：“哦？既无身孕，便让那金介屎过来罢。”
魏朝心中一喜，连忙躬身应道：“是！奴婢这就去传旨！”
他悬着的心终于放下，看来这个提议是对了，只要能讨得陛下欢心，自己的地位便能多一分保障。
魏朝快步退下，心中的焦虑消散了大半，取而代之的是一丝窃喜。
他立刻传旨给安置朝鲜美人的偏殿，让金介屎即刻前往广寒殿觐见陛下。
不多时，一阵细碎的环佩声由远及近，朝鲜四大妖女之一的金介屎，便在两名宫女的引领下，缓步走进了广寒殿。
她身着一身艳丽的朝鲜服饰，裙摆上绣着繁复的花卉图案，色彩浓烈却不失精致。
上身穿着短款的襦衣，刻意将领口开得极低，露出白皙的脖颈与精致的锁骨，春光乍泄。