“我东青帮实乃太平教分舵，虽比不上各位先生们教书育人，却也敢厚着脸皮说一句，无愧金陵百姓。”
雷乾拍了拍自己的胸脯，太平教的教规他从来没有忘怀。
光东青帮养活的一千流离失所的帮众，没让那些人成为土匪流寇，就已经对的起“太平”二字。
“苏家仓库里，往年积压了一批棉絮，如今也陆陆续续地捐赠出去了。”
苏映溧执掌苏家这一年来的善举，也不胜枚举。
“安仁说得在理。”
许龟年听完，不由得苦笑一声，当即端起酒杯当即浮了一大白，以表歉意。
“许先生宅心仁厚，只是不懂经济之理，安仁又怎会怪罪。”
数科先生赵章适时出来打圆场，化解了最后的拘谨。
席间气氛又渐渐热络起来。
而杨明院长自始至终默默看着这一幕，指尖轻轻摩挲着杯沿，眼中流露出若有所思的神色。
……
期间还出现了一桩小插曲。
苏灵婉不知道从哪里翻出来的太平小报，上面全是某个老六刊登的“夏九渊化名九公子二出江湖的传奇轶事”。
苏灵婉问夏仁和李景轩出金陵经商的途中，有没有有幸遇到过化名为“九公子”的“夏九渊”。
“姐夫，你知道泗水城在哪儿吗？岁家真有四季不败的海棠花？”
“西山剑冢真的有仙剑吗？那些西山剑客真能飞剑取人头？”
“无双城那位天下无双究竟长得什么模样，莫不是生有三头六臂？听说夏九渊都要避其锋芒。”
“别君山上，夏九渊为何独独要放过大周龙雀岳归砚，是不敌还是另有缘由？”
“皇城里那与夏九渊对战的神秘高人究竟是谁？小报上说是个老阉人，阉人为何如此厉害？”
“太平小报上还说，当今女帝其实与天下第一魔头夏九渊之间有一段秘而不宣的关系……”
苏灵婉的疑问一个接一个。
夏仁最开始还能招架，渐渐地就需眼神示意李景轩，二人打配合。
后来，夏仁实在编不下去了，只能含糊其辞。
这般窘相，换来书院先生们的捻须大笑。
只是苏映溧和第二梦脸上渐渐没了笑意，反而一个两个时不时蹦出一声声冷笑，让夏仁也体验到了一次什么叫如坐针毡。
同时，他也在心里默默下定决定，等以后见到那生有六根手指的小道士，一定要狠狠地胖揍一顿，真就什么都往报上写。
太平小报是太平教的财源不错，但他这堂堂一教之主是不要面子的吗？
……
天下没有不散的宴席。
杨明院长与诸位先生本就是乘兴而来，此刻酒足饭饱，又畅聊尽兴，便带着笑意辞行离去。
雷乾、雷坤兄弟更是殷勤，执意要撇开苏家下人，亲手收拾席间的残羹冷炙，那模样恭敬得只差给夏仁行三叩九拜之礼。
最后还是夏仁实在不堪其扰，连番催促，兄弟二人才恋恋不舍地告辞。
李景轩说自己许久未回金陵，得去父亲的祠堂前祭拜，也不再多留。
苏灵婉和两个丫鬟出去散步消食。
喧闹了大半日的书房小院，终于渐渐恢复了往日的宁静。
男人靠在躺椅上，长长舒了口气。
身后传来轻浅的脚步声，裹着雪后的清寒，缓缓靠近。
他抬眼去看，撞进一双含笑的眼眸，还有颊边那两抹熟悉的浅浅梨涡
二人虽已和离，称呼也改了，然情分尚在。
此刻小院寂静，只剩二人独处，却无半分尴尬，反倒有种久别后的安稳。
“之前回了金陵，为何不愿来见我？”
女人的声音轻地像落雪，“你不是说过，一定会回来的吗？”
“我二次入江湖，本只是想寻找解脱‘囚龙钉’的办法，却没想到一入江湖便身不由己，越陷越深……”
男人坦言，“皇城一战，我几乎耗尽了所有底蕴，最后算是捡回了一条命。”
“我眼下的情况，不比出金陵时好多少。”
男人的手放在胸前，眉头微微皱起。
剩下的三根囚龙钉侵蚀更甚，几乎每时每刻都有万蚁噬心的痛楚，若非他时时压制，又毅力过人，恐怕早已难以承受。
“那又如何？”
女人不解。
“出金陵时，我答应过你，要好好地回来。而不是现在这般模样。”
风掠过他的白发，如雪般簌簌轻扬，若不能根除体内禁制，他的生命，恐怕也会像这雪一样消融。
“那就再离开一次。无论多久，我都会等你。”
女人说道。
……
青霞之巅，草庐被雪染白。
一只墨鸦从铅灰色的天际俯冲而下，落到女夫子手中。
拆开包在信筒内的字条，女夫子凝神皱眉。
“如何？”
草庐内，青衫老儒盘腿坐在草庐之中，双目未睁，声音却平静地穿透了庐外的风雪，仿佛外界一切都尽收心底。
“楚地三兄妹已然得手，按信中所说，年后便要正式起势。”
女夫子走进草庐，将字条递去，语气里难掩忧色。
“朝廷可知晓？”
青衫老儒再问。
“屠洪秘密加入太平教，却也是女帝亲信，他既能在严密布控下把消息传到我这，自然有法子递到赵素案前。”
女夫子坦言，语气稍缓，最起码他们现在还不是双眼一摸黑。
“那一脉……当真要在北疆局势如此吃紧的时候发难？”
青衫老儒声音中带着愤慨。
“他们等的，就是这个内忧外患的时机。”
女夫子叹息，语气里带着几分自责，“终究是我棋差一招，没能阻止。”
“责任不在你。”
青衫老儒摇头，“只是有人默许这件事的发生。”
“这般兵行险招，稍有差池便是万劫不复，他们就不怕最后功亏一篑？”
女夫子显然明白青衫老儒话中之意，却无法苟同。
“不破不立。”
青衫老儒的眼中闪烁着复杂难辨的光，“若想彻底解决南北分化的问题，有些牺牲是必要的。”
“他们的谋划，就算赵素最后肯点头……北边那位，又怎会轻易应允？”
女夫子还未说完，忽然噤声，眼神里浮出后知后觉的恍然，“原来……北边那位，也一早参与其中。”
“谋事在人，成事在天。”
青衫老儒站起身，望着灰蒙蒙的天穹，“他们愿为这份‘大义’赌上所有，我等又何必纠结于其中的取舍。”
“有人谋己，有人谋国，有人为天下谋。”
青衫老儒负手而立，“既然庙堂之上他们已有决断，那我等，也该为这天下苍生尽上一份力了。”
“玄武湖有座湖心亭，雪后景致该是极好的。我想下山走走，可否替我邀约那位？”
青衫老儒侧头去看略带犹豫的女夫子。
“一定要是他吗？”
女夫子垂眸，指尖微微蜷缩，眼神里掠过一丝黯淡。
“故天将降大任于是人也。”
青衫老儒感慨道，“他既是应运而生之人，内里又有这般志向，此事，非他莫属。”