“这很突然——他没跟我说过这事，一会儿我得找他确认一下……”
“最好的退役方式，难道不是在生涯最后一年，拿下该死的总冠军，然后再退吗？”
杨策用颇为玩笑的方式，表达了自己的真实想法。
奇才这赛季，不会因为乔丹退役而改变目标。
奇才的王朝有没有开启尚未可知，但湖人的王朝崩塌却已经是现实。
奥尼尔缺席了前14场常规比赛，湖人战绩是4胜10负。
养伤的奥尼尔笑嘻嘻：军中无大将，猴子称大王。
现在，你们该知道谁是真大哥了吧？
11月28日，奥尼尔回归了。
人们认为“超级巨星回来，问题就解决了”。
奥尼尔特意挑了一个软柿子捏——他选择在主场与太阳队的比赛中复出。
结果，太阳队在后卫斯蒂芬·马布里的一顿疯狂加速突破中，湖人以98比92败下阵来。
输球的原因显而易见——防守。
费舍尔等老将状态下滑，面对当时速度飞快的马布里，显得力不从心。
而奥尼尔移动变慢，他无法像以前那样及时补位，导致湖人的禁区成了新秀斯塔达迈尔的“空中走廊”。
《洛杉矶时报》发文：“奥尼尔回来了，怎么还输球？”
事实上，因为术后长期无法进行高强度有氧训练，奥尼尔回归时体重明显超标。
这导致他在场上的移动非常缓慢，而且在第四节出现体力透支。
赛后采访中，奥尼尔直言：
“脚趾手术后的恢复是缓慢的，我无法像往常那样肆无忌惮地在篮下发力爆发。”
科比却直接回怼：
“你早干嘛去了？”
“如果沙克能在休赛期早点进行手术，我们不会遭遇这些麻烦……”
当奥尼尔回来后，禅师希望重新从“科比单核模式”切换回“双核阵地模式”。
值得一提的是，科比本赛季的各方面数据都大幅上涨。
场均出场42分钟，场均31.5分6.9篮板5.9助攻2.2抢断。
科比已经习惯了高使用率的进攻模式。
奥尼尔回归后，科比的各项数据依旧领跑全队。
科比虽然嘴上不说，但行动上表现出——“我就是球队的第一核心。”
这种战术权力的重新分配导致了场上的混乱：
奥尼尔希望球进内线，而科比正处于进攻欲望最强的巅峰期。
两人在场上的化学反应并不像过去那样丝滑，输球使他们之间的隔阂越来越深，甚至出现公开互相抱怨的情况。
同时，湖人在奥尼尔复出后的12月经历了一波密集的客场赛程。
对于一支体能储备不足、士气正处于低谷的球队来说，连续的奔波放大了他们的弱点。
由于开局太差，角色球员们打得畏首畏尾。
萨马基·沃克、罗伯特·霍里等关键拼图的手感都非常低迷。
特别是霍里，这赛季他的三分球命中率跌到了职业生涯罕见的低点。
一直到圣诞大战前夕，湖人队经历一波7胜8负的磨合期，以10胜18负排在西部第十。
奇才队继续保持连胜。
他们接连战胜了76人、老鹰、开拓者。
将开赛连胜记录延续到了18场。
这也打破了由休斯顿火箭队在93-94赛季创造的开赛15连胜记录。
不过，在这场与开拓者的比赛中，罗恩·阿泰斯特与开拓者球员杰里·斯特克豪斯发生肢体冲突。
随后阿泰被驱逐出场。
愤怒的阿泰在离场时，顺手一拳砸毁了场边的一台正在追踪自己的电视摄像机。
这台机器价值约10万美元。
事后，NBA联盟对他处以了3场停赛并罚款。
冲动的惩罚第二天就来了。
第二天的背靠背与国王的比赛中。
乔丹顶替了阿泰斯特，首发登场。
但准备充分的国王队，用他们惯常的华丽进攻，摧毁了奇才的防守。
里克·阿德尔曼手下的这支国王队是西部最稳定的球队之一。
他们的战绩仅次于小牛。
休赛季，国王队保持了核心阵容：韦伯、毕比、佩贾和迪瓦茨。
同时重点补强了替补与轮换深度。
鲍比·杰克逊虽不是新援，但休赛季明确了他的定位：第六人和乱战制造机。
道格·克里斯蒂在防守端负责对位锋线和后卫线的进攻尖刀。
内线的斯科特·波拉德负责干脏活累活。
特格格鲁和杰拉德·华莱士都逐渐成长起来。
这个赛季，国王队更是把“普林斯顿战术”发挥到了极致。
他们在战术层面又做了调整，高位策应点更分散不再所有球都压在韦伯一个人身上。
佩贾增加了无球切入。
毕比增加了中距离终结。
替补一群“板凳暴徒”延续进攻火力。
他们的进攻核心不是简单的球星单打，而是不断的掩护、空切和分享球。
国王依靠他们两个“会传球的大个子”，让奇才的防守陷入麻烦，因为你不知道谁会是最后一个出手的人。
最终，奇才103比112不敌国王，连胜记录终结。
“这不会让我们自我怀疑。”
拿到30分12篮板6助攻的杨策在赛后采访中说。
“这场让我们意识到，我们打得还不够团队。”
在之后的五场比赛里，奇才微调了他们的打法。
杨策更多在高位和肘区接球，更多负责策应和疏导的任务。
乔丹被摆入首发，场均16分5篮板5助攻。
汉密尔顿迎来爆发，场均得分上升到了21分。
比卢普斯依旧每场能送出15分6助攻的数据。
杨策场均22分10篮板9助攻，带队再次打出连胜。
在12月份的密集比赛中，奇才队只输了两场比赛。
一场是马刺，一次是森林狼。
两支球队很像——都拥有一个全面且防守面积极大的内线。
东西部联盟呈现出非常有趣的竞争格局。
小牛队23胜4负，排在了西部第一。
之后分别是21胜的国王，18胜的马刺，17胜的森林狼、16胜的开拓者和太阳、15胜的火箭以及爵士。
姚明作为榜眼秀，经历前几场表现挣扎之后，随后坐稳了首发。
他的低调、谦逊、友善、随和的性格，迅速赢得了全美球迷的尊重和喜爱。
美国媒体从姚明和杨策身上，看到了中国人的两种不同性格展示。
而东部这边呈现出“一枝独秀”的现象。
奇才队24胜3负，排在整个联盟的战绩第一。
篮网队20胜，步行者19胜，76人18胜，活塞17胜，黄蜂、凯尔特人都是16胜，最后是雄鹿和魔术的13胜。
进入12月末。
球队弥漫着一种节日的氛围。
2002年的NBA圣诞大战一共安排了3场比赛。
与现在动辄五场的高强度排期不同，2002年的圣诞大战更倾向于强强联手或宿敌对决。
分别是国王vs湖人，篮网vs凯尔特人，魔术vs奇才。
本赛季目前的得分王麦迪，朝着奇才喊话：
“我不怕什么卫冕冠军。”
“我就是这赛季联盟最好的球员。”