清脆的击中声。
中尉愣住了，保持着突刺的姿势，一时没反应过来。
刚才那一下太快了！
而且角度太刁钻！
完全不是秋山少佐以往那种刚猛直接的风格！
秋山自己也微微怔了一下。
刚才那一系列动作——对时机的捕捉、步伐的调整、出手的角度和力道——行云流水，浑然天成，几乎是下意识的反应。
而且，他能感觉到，自己留了余力，若是实战，刚才那一点足以让对手手臂酸麻，武器脱手。
“少佐……”中尉收回竹刀，语气惊疑不定，“您刚才那一下……”
“继续。”秋山打断他，摆好架势。
他需要更多验证。
第二局，中尉更加谨慎，采取完全的守势。
秋山主动进攻。他这次尝试了更直接的正面劈斩，但在竹刀下劈的途中，手腕极其自然地有一个细微的抖动变向，看起来仍是直劈，实则封死了对手左右闪避的空间。
中尉勉强举刀格挡。
“铛！”
双刀相交。中尉只觉得一股雄厚却并不蛮横的力道传来，自己的竹刀被稳稳压住，竟一时无法荡开反击。
而秋山的竹刀在接触后，顺着他的格挡力道轻轻一滑、一引，便脱离了接触，随即毫不停滞地再次点出，这次目标是面甲。
“面！”秋山低喝。
中尉根本来不及反应，竹刀尖已经轻触他的面金。
第三局，中尉已完全被压制，无论他如何变招、闪避，秋山的竹刀总能先一步等在他发力的节点或移动的路径上，每一次交锋都让他感到有力难施，束手束脚。
不到一分钟，再失一本。
三局全败，而且败得毫无脾气。
中尉摘下护具，满脸都是震撼和不解：“少佐，您的剑道好像进步了很多。前天我还能坚持二十分钟，现在不超过五分钟。”
秋山信一没有回答。
他缓缓摘下自己的面金，露出那张清癯但此刻神情异常复杂的脸。
汗水顺着鬓角流下。
不一样了。
确实不一样了。
不是段位提升带来的量变，而是一种质的飞跃。
对身体的掌控，对距离的判断，对对手意图的洞察，对力量收发流转的精微操作，全都上了一个大台阶。
他甚至有种模糊的感觉，如果现在再面对那个罗南……不，这个念头刚升起就被他压了下去，忽然有种不能打扰上位贵人的感觉。
但比起昨日的自己，他早上强大了太多。
这变化从何而来？
屈辱带来的潜能爆发？
还是……
成为一颗的棋子的奖赏！
秋山信一的心脏猛地一跳。
为什么会想到自己成为棋子？
这是鬼神的力量吗？
他想起昨日比赛结束后，似乎还有一丝极其细微的、清凉的能量，顺着接触点渗入了身体。
当时只以为是错觉或冲击所致。
现在想来……
“秋山少佐，联队长请您去办公室。”
一名传令兵出现在训练场门口，打断了秋山的思绪。
秋山收敛心神，点了点头。
他需要面对大岛联队长了，而体内这陌生的、强大的力量，以及它可能来源的猜测，将成为他心底最深的秘密。
-----------------
大岛雄一郎在办公室里又处理了几份公文，心情依旧烦躁。
他看了看怀表，秋山应该快到了。
他需要从秋山那里了解更多关于罗南实战的细节，也要给这位心腹手下紧紧弦——失败可以，但不能丢了帝国军人的心气。
他觉得有些气闷，可能是昨夜没睡好，也可能是怒火淤积。
他站起身，走到窗边，想推开窗户透透气。
手指刚搭上窗框，突然，一阵尖锐的、撕裂般的剧痛毫无征兆地从左胸炸开！
那疼痛如此猛烈，瞬间攫取了他所有的呼吸和力量。
大岛雄一郎猛地瞪大了眼睛，张大了嘴，却发不出任何声音。
眼前的世界骤然变得模糊、旋转，办公室熟悉的一切都在迅速远离。
他想抓住什么，手臂却只无力地抬起，然后重重落下，碰翻了桌角的一个陶瓷笔筒。
“哐当！”笔筒摔碎在地，发出清脆的响声。
剧痛如潮水般席卷了他所有的意识。
在最后的瞬间，他恍惚看到窗外明媚的晨曦，听到远处操场隐隐传来的士兵操练声。
然后，一切归于黑暗。
几秒钟后，门外的警卫听到异响，试探着敲门：“联队长？”
没有回应。
警卫加重力道又敲了敲：“联队长？您没事吧？”
依旧一片死寂。
警卫感到一丝不安，轻轻推开门。
眼前的景象让他瞬间僵在原地。
大岛雄一郎联队长脸朝下倒在窗边地板上，身下一滩暗红色的血迹正慢慢洇开，碎瓷片散落四周。
他的眼睛圆睁着，脸上凝固着极度痛苦和难以置信的表情。
“联队长！联队长！”
警卫惊恐地冲过去，颤抖着手去探鼻息，触手一片冰冷。
他猛地缩回手，连滚爬爬地冲向门外，嘶声力竭地大喊：
“来人！快来人！联队长出事了！！！”
尖锐的警报声很快响彻第十六师团联队部。
军医迅速赶到，但已回天乏术。
初步检查，死因是突发性心肌梗死导致的心脏破裂，属于急症猝死。
现场没有发现打斗或外来侵入的痕迹，窗台、桌面没有任何异常，倒地的姿势和碰碎的笔筒也符合突发疾病后摔倒的特征。
一切迹象都指向一场不幸的、纯粹的自然死亡。
消息像野火一样蔓延开来。
联队部陷入一片震惊与慌乱。
高级军官们匆匆赶来，脸色凝重，低声交换着难以置信的耳语。
大岛雄一郎正值壮年，平日身体强健，作风刚硬，谁能想到他会这样突然倒在自己的办公室里？
秋山信一在前往联队长办公室的半路上被这突如其来的消息截住。
他僵在原地，足足愣了十几秒，才在同僚急促的催促下，快步赶往现场。
看着被白布覆盖、即将被抬走的遗体，看着地板上那滩刺目的血迹，秋山心中翻涌着极度的震惊和一丝莫名的寒意。
太突然了。
很快，宪兵队和特高课的人员相继赶到。
即便初步判断是自然死亡，但一位在职联队长、陆军大佐的突然身亡，无论如何都必须进行最严格的调查和记录。
现场被封锁，相关人员被一一询问，大岛雄一郎近日的行程、健康状况、接触人员、甚至昨日的情绪表现，都被事无巨细地记录下来。
一份紧急电报发往东京陆军省。
联队部的气氛，从清晨因报纸新闻带来的压抑，骤然变成了因指挥官暴毙而引发的肃杀与迷茫。
没有人注意到，在联队部外围街区，一个穿着普通工装、看起来像是早起通勤者的男子，远远望了一眼陷入骚动的军营大门，然后压低了帽檐，转身汇入了清晨渐渐增多的人流。
而在京都某条僻静街巷深处，一间不起眼的茶室密室内，一份加密电文正被译出：
【啄木鸟已静默。巢穴无异动。风继续吹。】
发报人落款处，是一个小小的、抽象的火焰徽记。