次日清晨，林砚换上一身普通的学生装，只带着一个警卫，乘坐电车前往闸北。
越靠近苏州河，景象越是破败。
低矮的棚户区挤在工厂高墙外，空气中弥漫着刺鼻的化学药品味道。
河面上漂浮着油污和垃圾，女人们在河边捶打衣物，孩子们赤脚在污泥中奔跑。
永华机械厂坐落在一条窄巷深处，生锈的铁门上挂着褪色的招牌。
厂区不大，几间砖瓦厂房围成一个院子，角落里堆着废铁和煤渣。
“就是这里了。”杜掌柜低声说，额头冒汗。
他显然不常来这种地方。
厂长老周是个五十多岁的汉子，穿着油污的工作服，听说东家少爷亲至，慌得手足无措。
“不知少爷今日过来，厂子里乱得很...”
林砚摆手制止他的客套，径直走向最近的一间厂房。
车间里，十几台机床正在运转，工人们埋头操作，金属切削的声音刺耳难耐。
空气中弥漫着铁屑和机油的味道。
他走到一台车床前，观察工人加工零件的手法。
那是个二十出头的年轻工人，手法熟练，但设备明显老旧，精度有限。
“这是给哪家做的？”林砚拿起一个加工好的齿轮问道。
老周连忙回答：“是江南造船厂的订单，船上用的传动部件。”
林砚指尖摩挲着齿轮的齿面，感受着细微的毛刺。
在他的感知中，这台机床的磨损、工人的疲惫、整个工厂运转的生涩，都如同棋盘上清晰的落子。
“精度不够。”他轻声说，“这样的零件装到船上，用不了半年就要出问题。”
老周脸色一白：“少爷，这已经是我们能做到的最好...”
林砚没有责怪，反而问道：“厂里有多少老师傅？多少学徒？”
“老师傅八个，都干了十几年。学徒二十来个，大多是本地穷苦人家的孩子。”
“从明天开始，所有老师傅的工钱加三成。”林砚说，“学徒也要发基本生活费。”
老周愣住了：“少爷，这成本就太高了！”
“质量提不上去，再低的成本也是浪费。”林砚环视车间，“下个月，我会调两个山西的技师过来。另外，淘汰一半的老旧设备，换新的。”
杜掌柜在一旁急得直搓手：“少爷，这投入太大了！现在生意难做...”
正说着，车间外突然传来一阵骚动。几个穿着黑色短褂的汉子大摇大摆地闯了进来，为首的是个满脸横肉的壮汉，脖子上挂着粗金链子。
“周老板，这个月的份子钱该交了吧？”壮汉嗓门洪亮，车间里的机器声都压不住。
老周脸色顿时变得惨白，快步迎上去：“龙哥，这个月订单刚接，宽限几天...”
“宽限？”被称作龙哥的汉子一脚踢翻旁边的零件箱，铁制的零件哗啦啦撒了一地，“老子宽限你，谁宽限老子？”
工人们都停下了手中的活，敢怒不敢言。杜掌柜紧张地看向林砚，却发现少年神色平静，仿佛在看一出与己无关的戏。
龙哥的目光在车间里扫了一圈，最后落在林砚身上：“哟，来了个生面孔？谁家的少爷来看热闹？”
林砚没有回答，反而问老周：“他们是什么人？”
“斧头帮的，每个月都来收保护费...”老周声音发抖。
龙哥咧嘴笑了，露出满口黄牙：“小子，听口音是北边来的？不懂上海的规矩是吧？今天龙哥就教教你...”
他伸手要拍林砚的肩膀，却被旁边的警卫不动声色地挡开。龙哥脸色一沉：“怎么？想动手？”
就在这时，车间外又传来一阵脚步声。
一个穿着青色长衫、戴着金丝眼镜的中年男子带着几个随从走了进来，气质与这破旧车间格格不入。
“阿龙，吵什么？”男子声音不高，却让龙哥瞬间收敛了气焰。
“程先生，您怎么来了，”龙哥赔着笑，“就是收个账，小事...”
被称作程先生的男子没有理会他，目光直接投向林砚，微微颔首：
“这位想必就是林少爷了。鄙人程远山，在青帮混口饭吃。”
林砚终于开口，声音平静：“程先生消息灵通。”
“林少爷少年英才，刚到上海就亲临这等小厂视察，令人敬佩。”
程远山笑容温和，“只是闸北这地方不比租界，鱼龙混杂，林少爷要多加小心。”
“多谢提醒。”林砚点头，“我也觉得这地方不太平，正准备添些人手，加强安保。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了未尽之意。
程远山脸上的笑容淡了些：“既然如此，就不打扰林少爷了。阿龙，走吧。”
龙哥悻悻地瞪了老周一眼，跟着程远山离开了。
他们一走，老周几乎瘫软在地：“少爷，这程远山是青帮的大人物，他亲自来...”
林砚望着那行人消失的方向，若有所思。
当天的晚饭设在宅邸的餐厅。
杜掌柜坐立不安，几次欲言又止。
“少爷，今天太冒险了。青帮在上海势力庞大，我们...”
“杜掌柜，”
林砚放下筷子，“你觉得程远山今天为什么亲自来？”
杜掌柜一愣：“应该是听说少爷来了，想来探探底细。”
“不止。”林砚端起茶杯，“他是来下棋的。看看我这个新来的棋手，值不值得他认真对待。”
窗外，夜上海华灯初上，霓虹闪烁。
十点。
公馆马路渐渐沉寂，只有远处外滩的汽笛声隐约可闻。
书房里，林砚正在灯下翻阅永华机械厂的账册，煤油灯的光晕在他脸上投下摇曳的阴影。
“少爷，赵先生来了。”杜掌柜轻叩门扉。
一个穿着深灰色中山装的中年男子悄无声息地走进书房。