北京，总统府。
二层东侧那间宽敞的会议室里，国务总理靳云鹏正用拇指按压着隐隐作痛的太阳穴。
会议桌上摊开的文件足有半寸厚，不同来源的情报、照会、电文，正从四面八方向这座早已权威衰微的中央政府涌来。
“外务部刚又收到一份。”
靳云鹏的嗓音有些沙哑，他将新送来的一纸公文推到桌中央，“英国公使馆正式照会，询问满洲里及中东铁路西段局势是否影响外侨安全，并友善地提醒我方，各国在西伯利亚之干涉行动虽近尾声，但相关权益应得到妥善继承与尊重。”
他顿了顿，补充道：“意思很明白，阎老西在满洲里搞出这么大动静，各国不能当没看见。”
外务总长陆徵祥缓缓翻动着面前那叠厚厚的外交文件。
“这已是近半个月来第五份外国照会了。”
他的语速很慢，带着常年与列强周旋形成的谨慎，“英、美各一份，日本三份。”
他从中抽出那份墨迹犹新的日文照会译本，语气愈发低沉：
“三份照会，措辞一次比一次重。
第一份仅严重关切满洲里铁路管制影响国际商务。第二份提及帝俄时代遗留条约权益之继承问题。昨日这一份——”
他停顿了一下，抬眼环顾在座诸人，才继续道：“已明确要求我方约束山西地方当局，不得单方面改变远东尤其是滨海地区之现有态势，否则日方为保护帝国臣民生命财产及合法权益，不得不采取必要之自卫措施。”
陆军总长打了个哈哈，语气里带着一丝幸灾乐祸，“日本人这是急了。
他们在西伯利亚那八九万精锐，被阎老西卡着铁路脖子进退不得，能不跳脚？”
靳云鹏没有接茬。
他的目光转向另一份文件。
那是今晨刚刚送抵的、由山西督军府正式抄送中央的关于北疆及满蒙边境近期形势之通报。
报告不长，却将满洲里近日发生的事情勾勒得清清楚楚。
全文没有一句硬话，字面挑不出任何毛病。
这就是阎百川最近几年的风格。
该给的姿态从不落下，该办的事一件不耽误。
电报发来是告诉你一声，不是等你下命令。
你回不回电，回什么电，人家该谈的照样谈，该定的照样定。
会议室内沉默持续了约莫半盏茶的工夫。
最终还是靳云鹏打破了沉默。
“诸位都说说吧。
四面八方的消息都在这儿了。
阎老西要做的事，成不成且两说，但动静已经捅破天了。
咱们这个中央政府，总得有个态度。”
陆军总长最先开口，语气仍带着那副看戏的轻佻：
“态度？要我说，看戏就好。
阎老西赢，咱们脸上有光，毕竟人家名义上还是属于中央管理的嘛。
日本人真能把阎老西怎样？
笑话。真要能动武，还用得着一天三份照会追着咱们递？
他们比咱们更清楚，东北两省那十个机械化旅不是吃素的。”
他顿了顿，压低了点声音，却压不住话里的幸灾乐祸：
“日本人要是输了，那也是输给阎百川，不是输给咱们。
咱们往中间一站，两头不得罪。
山西人赢了，咱们不亏；
日本人将来回过气来，也怪不到咱们头上，毕竟是山西人干的。”
内务总长皱了皱眉，觉得这话过于露骨，却也没反驳。
他转向靳云鹏，斟酌着说：
“总理，雨帅那边也不好完全不顾。
毕竟东北是他地盘，山西这步子迈得太大，他难免觉得如芒在背。
咱们若全然不理会，将来他在京奉线上给咱们使绊子，也是个麻烦。”
靳云鹏微微颔首，又看向一直沉默的陆徵祥。
这位老外交官摘下眼镜，慢慢擦拭着镜片。
他的声音仍是不紧不慢，“总理，诸位同僚。以老朽之见，眼下之事，看似纷繁复杂，实则脉络清晰。”
他将几份外国照会整齐地摞在一起，又将山西、奉天、己方密报分列三叠。
“外国方面，英、美之照会，不过是例行关切，真正棘手者唯日本一家。
而日本之激烈反应，恰恰印证此事对山西之利、对日本之害，已触及根本。
山西人这一步，走准了。”
“奉天方面，张雨亭之焦虑，人同此心。
但焦虑归焦虑，他此刻能有何为？
无兵可进，无路可封，更无借口可寻。
中央若为安抚他而向山西施压，徒惹山西不快，却换不来奉天实利，是为下策。”
“至于山西本身，”
陆徵祥停顿了一下，接着用感慨的语调说，“阎百川来电措辞虽仍称请示，实则已成竹在胸。
他在满洲里摆出的阵势、对白俄开出的条件、与日军周旋的尺度，环环相扣。
此事进展至今，每一步皆有章法。
中央若指手画脚，徒显无知；若强行干涉，反招其怨。”
他将三叠文件轻轻推开，总结道：
“故老朽以为，此事对中央而言，最佳态度便是——静观其成。”
靳云鹏沉默良久。
陆徵祥这番话，其实与他心中所想相去不远。只是身为总理，有些话不能说得太直白。
他最终开口，语气平静：
“山西此次在满洲里之行动，始于剿匪安民、安置俄境难民，此乃我中央政府去年冬委派之责。
今事态虽有扩展，然其根本仍系于地方治安与边防事务。
中央信任阎督及前线将领之处置能力，自当予以充分授权。”
这段话等于定下了基调。
靳云鹏继续道：
“但中央也须有中央之姿态。
各方照会纷至沓来，若我中央政府对此事全然默然，恐予人中央缺位、政令不出京城之口实。
于外交层面，亦难全无交代。”
他沉吟片刻，目光转向外务部一位四十出头、面相精干的中年参议。
“王参议，我记得你曾随陆总长参与对俄交涉，熟悉俄事，英文、日文亦可应对？”
那位王参议立即起身，肃立应答：“是。卑职光绪三十三年入外务部，宣统二年起随陆总长办理对俄事务，民国三年后兼涉对日交涉。”
靳云鹏点点头：
“很好。现有一事，需你辛苦一趟。
你以外务部特派员名义，即日启程赴满洲里。
名义有三：
一为视察地方外交事务落实情况；
二为慰问我方参与边境谈判之工作人员；
三为就近了解俄境难民安置及各方接触进展，以备中央咨询。”
他顿了顿，加重语气，却放缓语速：
“记住，你无需发表任何正式意见，亦不签署任何文件。
每日将所见所闻，择要电报回京即可。