卡洛斯签署阿拉斯加交易的消息，传到伦敦唐宁街10号时，首相劳合·乔治正对着一份关于本土兵工厂因流感减产百分之四十的报告发愁。
他猛地抬起头，看向外交大臣寇松：
“美国人做了什么交易？”他的手指无意识地敲打着胡桃木桌面，发出沉闷的嗒嗒声。
寇松递上一份简短的电文，语气凝重：“确切细节不明，但可以确定，威尔逊总统动用《敌国贸易法》授予了最高机密权限。我们只知道，阿拉斯加的土地所有权发生了变更，而美国东海岸的药品供应立刻得到了优先保障。”
劳合·乔治的脸色瞬间阴沉下来。
他站起身，走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的伦敦天空。
远处，圣保罗大教堂的轮廓在工业烟雾中若隐若现。
“我们被抢先了。”
首相的声音带着压抑的怒火，“法国人拿到了基础物资，葡萄牙人拿到了，现在美国人拿到了最关键的药品。而我们，大英帝国，却还在官僚程序的泥潭里挣扎！”
他猛地转身，眼中闪过一丝决断：
“不能再等了。立刻派马尔博罗公爵去马德里。告诉他，不惜代价，我们必须拿到长期、稳定的药品供应协议。授权他可以动用除主权之外的一切筹码。”
一周后，马尔博罗公爵的马车停在了维加尔公爵府门前。
这位英国特使身上带着浓郁的旧贵族气息，拄着银头手杖，在卡洛斯书房的红木地板上发出沉稳的叩击声。
“公爵阁下，”
马尔博罗微微欠身，姿态优雅无可挑剔，“请允许我代表大英帝国，对您为人类健康事业做出的贡献表示敬意。”
卡洛斯请他在壁炉旁的沙发上就坐。
侍从按照英国习惯用银质茶具冲泡的大吉岭红茶。
“公爵阁下，我就直说了。”
马尔博罗轻轻放下茶杯，瓷器相碰发出清脆的声响，“我们注意到您与美国达成的特殊安排。大英帝国希望获得同等的待遇。”
卡洛斯的手指缓缓摩挲着茶杯的鎏金边缘，目光平静：
“每个国家的需求各不相同，公爵阁下。我很乐意倾听英国的具体诉求。”
马尔博罗从随身公文包里取出一份文件，纸张厚重，带着水印。
“我们准备了一份提案。”
他的声音保持着贵族特有的从容，但语速比平时略快，“考虑到战后全球经济重建的需要，我们愿意授予您的商业机构在大英帝国范围内——包括本土及海外领地——最惠贸易地位。”
他顿了顿，观察着卡洛斯的反应，然后继续道：
“同时，我们可以在苏伊士运河公司的董事会为您保留一个席位。您知道，这代表着对东西方贸易命脉的话语权。”
卡洛斯微微倾身，为马尔博罗斟满茶水，动作不疾不徐。
“这些都是极具价值的提议，”
他的声音温和而真诚，“但请原谅我的直白——贸易特权需要和平时期才能显现价值，而运河的席位更多是象征意义。”
马尔博罗的眉头几不可察地皱了一下，握着茶杯的手指微微收紧。
“我对大英帝国的战后工业遗产更为关注。”
卡洛斯继续说道，目光投向壁炉中跳跃的火焰，“比如，那些在战后可能的战利品，多余的武器和物资、可能面临转型的造船厂，或是需要寻找新出路的军事生产线。”
马尔博罗公爵端着茶杯的手悬在了半空，红茶表面泛起几不可察的涟漪。
他缓缓将茶杯放回碟中，瓷器相碰发出一声格外清脆的“叮”。
“战利品？”马尔博罗的声音依然保持着镇定，但尾音比刚才略微紧绷，“公爵阁下指的是？”
卡洛斯终于将目光从火焰上移开，转向马尔博罗，眼神平静得像冬日的湖面。
“战争总会结束，公爵阁下。届时，胜利者将面临如何处理庞大战争遗产的问题——那些俘获的舰船，过剩的枪炮，以及为了满足战争需求而过度扩张的生产线。”
他微微向前倾身，手肘撑在膝上，双手指尖轻轻相触。
“我听说，单是克莱德河畔的造船厂，现在每月就能下水三艘驱逐舰。和平来临后，这些强大的生产能力该何去何从？”