安东尼奥大臣觉得，自己仿佛坐在一出荒诞戏剧的舞台中央。
就在一周前，他的外交部还是马德里最令人窒息的地方。
各国使节像盘旋的秃鹫，用焦虑、质问甚至隐含的威胁充斥着他的办公室和会客室。
空气中弥漫着绝望与火药味，每一次会面都像一场没有硝烟的战争，而他的国家，西班牙，是那个被围困的、手无寸铁的堡垒。
这一切的转变，始于那场决定性的御前会议，始于卡洛斯伯爵——不，现在应该称他为维加尔公爵了，虽然正式的册封典礼尚未举行——那句看似轻描淡写，实则重若千钧的建议：
“首批百万，后续无期。”
这八个字，如同传说中的魔法咒语，瞬间扭转了乾坤。
此刻，安东尼奥坐在他那张宽大的桃花心木办公桌后，窗外是马德里难得的晴朗天空。
办公室外间隐约传来的，不再是嘈杂的争吵，而是压抑着的、礼貌的低声交谈。
他的秘书，脸上带着一种混合着震惊与扬眉吐气的神情，又一次轻轻推开门。
“大臣阁下，法国大使圣·艾修伯里侯爵到了。”
安东尼奥深吸一口气，调整了一下领结。“请他进来。”
门开了，圣·艾修伯里侯爵的身影出现在门口。
仅仅一周，这位向来以风度翩翩著称的法兰西贵族，似乎苍老了许多，眼下的乌青连精致的粉底也难以完全遮掩。
他脸上那种惯有的、略带优越感的倨傲消失了，取而代之的是一种沉重的、几乎不加掩饰的恳切。
“亲爱的安东尼奥，”大使的声音有些沙哑，他甚至省略了往常繁琐的外交辞令，“请原谅我的直接。巴黎已经成了一座地狱。死亡人数每小时都在刷新，我们的公墓连下葬的空间都没有了。”
他向前一步，双手微微撑在桌沿，目光灼灼：
“总统先生授予我全权。只要贵国能向我们提供……哪怕是三十万个希望之盒（他用了法国报纸上对医疗包的称呼），法兰西共和国愿意立即、无条件地将贵国葡萄酒和橄榄油的进口关税下调百分之三十五。这是我们的底线，也是我们能拿出的最大诚意。”
安东尼奥感觉自己的心脏猛地收缩了一下。
百分之三十五！
西班牙的农业和酿酒业巨头们为了几个百分点的关税减免，已经游说、争吵了十几年而不可得。
现在，这个数字就这样被法国大使亲口说了出来，只为换取那三十万个木箱。
他努力维持着面部的平静，轻轻颔首：“贵国的处境，我们深表同情。您的要求，我会郑重考虑。”
送走脚步略显虚浮的法国大使，安东尼奥还没来得及消化这巨大的冲击，秘书再次通报英国代办乔治·卡文迪什爵士来访。
与法国人的急切不同，卡文迪什爵士依然保持着英伦式的克制，但他紧握文明杖而微微发白的指节，暴露了他内心的不平静。
“大臣阁下，”
他坐下，语调平稳却语速稍快，“鉴于我们两国传统的友谊与共同的价值观，以及当前全人类面临的这场灾难，我国政府认为，是时候以更务实的态度解决一些历史遗留问题了。”
他从公文包里取出一份文件，轻轻推到安东尼奥面前。