宋和平跳下车，第一眼看到的是满目疮痍的战场。
即使在夜色中，借助车辆灯光，也能看到遍地的残骸和尸体。燃烧的皮卡冒着黑烟，沙地被鲜血染成了暗红色。
远处，成群结队的俘虏正被押送着走向临时营地。
然后他便看到了那个熟悉的身影——
阿凡提正站在一辆T-72S坦克旁，与几名军官交代着什么。
即使隔着一段距离，宋和平也能认出那位老朋友特有的指挥手势。
阿凡提似乎心有感应，转过头来。
两人的目光在空中相遇。
宋和平穿过硝烟还未散尽的战场，靴子踩在沙地上发出沙沙声响，不时需要绕开散落的武器残骸和还未收殓的尸体。
阿凡提也向他走来，身后的参谋人员默契地停下脚步，保持了一段距离。
在距离三米处，两人同时停下。
“宋！”阿凡提首先开口，他脸上带着熟悉的笑容，“看来你又把自己弄得一身狼狈。”
宋和平低头看了看自己沾满尘土和血污的作战服，又看了看阿凡提整洁的圣城旅数字迷彩——只有靴子上沾了些沙土。
他扯了扯嘴角：“总得有人在前线拼命。不像某些人，坐在坦克里看风景。”
“我的坦克刚才至少碾过了二十个1515的疯子。”
阿凡提走上前，没有握手，而是用力拍了拍宋和平的肩膀，力道大得让宋和平微微晃了晃，“你没事就好。接到你的紧急信号让我出动时，我正在边境线上喝茶。”
“你那‘喝茶’的阵仗可不小。”
宋和平看了一眼远处还在燃烧的战场，“一万五千人，整个圣城旅精锐尽出吧？德黑兰那些老头子这次怎么舍得下血本了？”
阿凡提的笑容变得深邃起来：“当他们听说，有人要在伊利哥给我们开一扇通往西利亚的侧门时……再吝啬的老头子也会变得慷慨。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了只有老友之间才懂的默契。
这几年来共同策划的行动，还有无数次加密频道里的长谈——所有的过往合作在这一刻凝聚成无需多言的信任。
“找个安静地方？”
宋和平做了个手势，“我需要知道德黑兰的底线，你也需要知道我的下一步。”
“早就准备好了。”阿凡提转身带路，“我的指挥车里有你喜欢的龙井——去年专门派人去买来的，一直留着想送给你，今天专门带过来给你品尝。”
装甲指挥车旁掰开了行军桌子和炉子，茶香氤氲。
阿凡提熟练地冲洗茶具，手法娴熟得不像个波斯将军，倒像个东方茶艺师。
宋和平靠在简易座椅上，闭眼深吸了一口气，紧绷了十几个小时的神经终于稍稍放松。
“尝尝。”阿凡提将茶杯推过来，“虽然比不上你们国内的特级品，但在这鬼地方，已经是奢侈品了。”
宋和平抿了一口，温热的茶汤顺喉而下：“不错。算是不错的茶了。”
阿凡提也端起茶杯：“喝茶能让人清醒。而我们现在最需要的，就是清醒。”
茶过两巡，话题转入正事。
阿凡提放下茶杯，表情严肃起来：
“老宋，说真的，两个月前你向我提出计划时，我向德黑兰汇报，他们觉得你疯了。在伊利哥这个多方博弈的泥潭里，同时周旋于美军、政府军、1515和各路部落武装之间，还要为我们开辟一条从波斯经伊利哥北部直达西利亚的安全走廊……”
他顿了顿，眼中闪过复杂的神色：“但我赌你会赢。我用我在圣城旅二十年的声誉做担保，说服了最高委员会。”
宋和平转动着手中的茶杯：“所以你亲自带队来了。”
“我不来，德黑兰那些官僚指派的指挥官，未必能完全理解你的战略意图。”
阿凡提身体前倾，“现在，拜伊吉、摩苏尔、基尔库克部分地区——你用了不到三个月，完成了我们多年想都不敢想的布局。什叶之弧最后一块拼图，就在今晚补上了。”
“还没有完全补上。”宋和平冷静地说，“提特里克还在1515手里。”
阿凡提眼中精光一闪：“这正是我要说的。阿兹被俘，他的部队损失过半，提特里克现在防守空虚。我的部队士气正旺，你的部队也需要一场大胜。如果我们联手，一周内就能拿下这座城市。”
他的手指在简易地图上划过：“只要拿下提特里克，我们在伊利哥北部就完全站稳了脚跟。然后我们可以西进，与西利亚的政府军会师，彻底打通这条走廊。届时，从德黑兰到贝鲁特，将形成一条连续的战略通道——”
“不能打提特里克。”宋和平打断了他。
阿凡提愣住了：“宋，这是最好的机会——”
“正因为是最好的机会，所以不能打。”
宋和平站起身，走到地图前，“阿凡提，我们认识多久了？你什么时候见我打过无准备的仗？”
阿凡提皱起眉头，但没说话，等着宋和平的解释。
“你看看全局。”
宋和平的手指在地图上移动，“如果我们现在拿下提特里克，1515在伊利哥中部的最后一个重要据点丢失，他们会全面收缩战线。这意味着什么？”
“……美国人和伊利哥政府军在欧宰姆的压力会减轻。”阿凡提若有所思。
“不止是减轻。”宋和平转过身，“一旦美军在欧宰姆腾出手来，科特那个老狐狸的第一件事就是把矛头转向我们。他现在已经看我不顺眼了，只是苦于被1515牵制。如果我们帮他解决了威胁……”
他盯着阿凡提：“你觉得，一个掌控了伊利哥北部三座重镇，还和波斯革命卫队‘公开’合作的PMC，华盛顿会容忍多久？别忘了，你我之间的‘私人友谊’是一回事，波斯革命卫队成建制出现在伊利哥境内是另一回事。”
两人陷入沉默。
只有通讯设备偶尔传来的电流声。
阿凡提缓缓端起已经微凉的茶，一饮而尽：“继续说。”
“第二，”宋和平坐回座位，“如果我们现在消灭1515在伊利哥北部的主力，那么这个恐怖组织的威胁就会大幅降低。届时，国际社会对美军继续留驻伊利哥的支持会减弱——而华盛顿正急于从这场战争中抽身。”
阿凡提的瞳孔微微收缩：“你是说……”
“我是说，我们需要1515。”
宋和平笑道：“至少需要他们保持一定的威胁，继续在欧宰姆和提特里克方向牵制美军和政府军。只要恐怖主义的威胁还在，美军就必须留在这里，国际社会就必须容忍他们的存在。而只要美军还被牵制着……”
他顿了顿：“他们就没有足够的精力和资源，来对付我们这些‘次要问题’，那么，我们就有时间插手西利亚的局势。”
阿凡提沉默了足足一分钟，手指无意识地敲击着桌面。