4号检查站。
桑德斯带着一身的低气压和无处发泄的怒火返回。
检查站内，雇佣兵们已经利用随身携带的装备和有限的材料，尽可能地改善着处境。
有人在空荡的房间里用睡袋和防潮垫勉强弄出了休息区，有人则在围墙的关键位置设置了简易的预警装置。
但夜晚沙漠的寒风像无数把冰冷的小刀，从那些没有遮挡的窗口洞口肆意灌入，带走人体宝贵的热量，让人难以入睡。
这些都能克服，毕竟还有睡袋，但更严峻的问题是饮用水。
他们随身携带的单兵水袋和少量瓶装水，对于三十多个需要执行高强度警戒任务、且在干燥环境下水分消耗极快的成年男子来说，简直是杯水车薪。
“头儿，谈得怎么样？”
曼斯迎上来，关切地问道。
他从桑德斯脸上那压抑的怒火就能猜到结果不太妙。
“法克！那个该死的、狡猾的黄皮猴子！他就是在耍我们！”
桑德斯再也控制不住，狠狠一拳砸在身旁裸露的水泥墙上，灰尘和碎屑簌簌落下，“他让我们等三天！整整三天！”
“三天？！他妈的！那我们怎么办？兄弟们的水撑不到明天中午！”
“不能把希望寄托在他身上！”
桑德斯强迫自己冷静下来。
“我们不能坐以待毙，你立刻带上几个人，开两辆皮卡，把车上所有能装水的容器，那些我们带来的大蓝桶，全部带上！立刻出发，连夜去胡尔马图城里取水！城里肯定有水，没水就去商店买！想办法采购，能买多少买多少，把所有的桶都给我装满！记住，速去速回，注意沿途安全！我怀疑宋和平那家伙不会只玩阳奉阴违这一招。”
“明白！头儿！”
曼斯立刻领命，转身快步离去。
出了房间，他很快点了五名经验丰富的队员。
“走，跟我去城里取水！”
很快，两辆车厢里堆满了几个硕大蓝色塑料水桶的皮卡车亮起刺眼的大灯，驶出了荒凉破败的检查站，沿着颠簸不平的土路，朝着远处胡尔马图城镇方向疾驰而去。
安排完取水事宜，桑德斯不敢有丝毫耽搁，立刻走进临时架设起通讯设备的房间，通过加密的卫星通讯频道，联系上了远在伊利哥首都巴克达的科特上校。
“上校，我们这边遇到了麻烦。”
桑德斯尽量让自己的语气保持平稳，将抵达4号检查站后发生的一切，从库尔德民兵的“净身出户”到宋和平那番滴水不漏的推诿表演，原原本本、详详细细地向科特汇报了一遍。
通讯那头，科特静静地听着，没有打断。
直到桑德斯说完，听筒里才传来低沉而愤怒的声音：
“这个该死的、自以为是的宋！他这是在公然挑衅！他在用这种上不了台面的下三滥手段告诉我们——在西北地区，他才是说了算的地头蛇！”
但出乎桑德斯意料的是，科特的语气很快又发生了一丝转变，带上了一种近乎兴奋的意味：
“不过，桑德斯，从战略层面看，你们干得非常漂亮！至少，我们几乎兵不血刃地，就在那个至关重要的战略节点上，成功地钉下了我们的钉子！我原本预想了最坏的情况，宋和平会激烈反对，甚至不惜爆发局部冲突来阻止我们进驻，没想到，他居然如此‘配合’地‘让’出来了？这倒是大大出乎我的意料！”
“这说明了什么？说明他对我们还是心存忌惮的！4号检查站的位置太关键了，控制了那里，就相当于扼住了胡尔马图东南方向的咽喉，不仅能有效监视摩苏尔和提克里特之间1515武装的调动情况，更能像一把抵在腰眼上的匕首，直接威慑和监视胡尔马图镇本身！这是我们实现逐步渗透、最终控制整个区域战略构想的第一步，也是最坚实的一步！”
科特的声音因为激动而微微提高，他的脑海中已经迅速勾勒出了一幅以4号检查站为支点，逐步向外辐射控制力的宏伟蓝图：
“你们务必坚持住！生活物资的问题交给我来解决。我会立刻协调相关部门以最高优先级，用最快的速度给你们空投必需的补给品！最晚明天傍晚之前，第一批物资一定送到你们手上！至于宋和平……哼，暂且让他再得意几天。等我们在那里彻底站稳脚跟，构筑好完善的防御和监视体系，我会逐步给你增派更多经验丰富的人员和重型装备。我们要以4号检查站为核心，在胡尔马图周围编织一张无形的网络！到那个时候，我倒要看看，这个姓宋的，还能玩出什么花样！”
“明白，上校！我们一定会守住这里，把它变成前哨！”
科特的保证像一剂强心针，让桑德斯心中的焦虑稍稍缓解。
只要有来自后方的稳定补给，眼前的困难总是可以克服的。
然而，就在他与科特的卫星通话尚未完全结束，正在讨论具体物资清单细节的时候——
“头儿！头儿！紧急呼叫！是曼斯小队！他们出事了！”
负责值守战术电台的通讯兵突然像被火烧了屁股一样，从椅子上弹起来，声音因为极度的紧张而变得尖利刺耳，瞬间打断了卫星通讯的对话。
桑德斯的心脏猛地一沉，一股冰冷的寒意从尾椎骨窜上天灵盖，让他浑身的汗毛都倒竖起来。
他甚至来不及对科特说一句“稍等”，一把抢过通讯兵手中的送话器，几乎是吼叫着问道：
“这里是桑德斯！曼斯！报告你们的情况！立刻报告！”
几分钟前，胡尔马图城外约十二公里处，一段遍布碎石和沙土的废弃古道。
曼斯小分队的两辆皮卡，正开着功率全开的远光灯，在浓得化不开的夜色中艰难前行。
大灯的光柱在无尽的黑暗和弥漫的尘土中剧烈摇晃，只能勉强照亮前方几十米坑洼不平的路面。
周围是连绵起伏的沙丘和嶙峋怪异的风化岩群，在车辆灯光下投射出如同蛰伏巨兽般狰狞扭曲的影子，随即又迅速被黑暗吞噬。