从埃尔比勒边境返回波斯途中。
月光下，吉普车在伊利哥西北部的荒芜之地颠簸前行，轮胎碾过被炸毁的公路残骸，发出刺耳的摩擦声。
萨米尔紧握方向盘的指节因用力而微微发白。
车内长时间的沉默几乎令人窒息，他终于无法再压抑内心的翻腾，终于忍不住问副驾驶座上的宋和平：
“老板，为什么？“
他的声音里带着巨大的惋惜和强烈的不解，“他们开出的条件...是我们梦寐以求的啊！资金、重型装备、精确的情报支持……这些不都是我们眼下最急需的资源吗？如果能够与寇尔德人建立合作，哪怕只是初步的默契，我们在伊利哥北部的行动阻力会减小很多，甚至可能打开一个全新的战略局面！“
宋和平没有立即回答。
他的视线依然投向窗外那片仿佛没有尽头的黑夜，目光冷静得像一把淬过冰的刀。
他脸上的轮廓在仪表盘微光的映照下显得格外坚硬。
几分钟后，他才缓缓转过头，声音平稳却透着一股不容置疑的冷峻：
“萨米尔，我们如今行走的，是一条架在深渊之上的钢丝。“
他语气沉肃，“寇尔德人给出的诱饵的确美味，可你要看清楚，那饵料下面挂着的，是足以让我们瞬间粉身碎骨的铁钩。“
他微微停顿，注意到萨米尔眼中的困惑并未消散，便继续深入解释道：“他们只是美国人的一条狗。你仔细想想，寇尔德武装几乎每一颗子弹、每一份后勤补给、每一笔军饷都来自华盛顿的供应和协调。他们的所谓'独立性'从来都非常有限，脖子上永远栓着一条狗绳，美国人一拉，就得窒息。“
“你考虑过没有，一旦我们与阿布尤的派系合作，哪怕是绝密级别的接触，如果被美国人察觉，会引发怎样的连锁反应？“
宋和平的声音压得更低，变得更冷。
萨米尔没有说话。
宋和平继续道：“这种秘密联盟，你担保寇尔德那边没有内鬼？一旦我们跟他们合作，意味着行踪会暴露，CIA和JSOC（联合特种作战司令部）会毫不犹豫地将我们定点清除，哪怕连带着把阿布尤一起送走也不会皱一下眉头。你确定这种联盟有建立的必要？“
他身体前倾，目光如炬地盯着萨米尔：“美国人绝不会允许自己精心扶植的代理人与他们认定的区域敌人有任何形式的勾结。“
“所以我判断，阿布尤今夜冒险前来，更大可能性是他个人，或者他所在派系的一次绝望尝试。你注意到他语气中的急切了吗？那不是一个底气充足者的姿态。“
宋和平继续说道，“甚至这可能本身就是一个陷阱——要么是为了试探我们的立场与虚实，要么是为了转移美方或1515的注意力。但无论出于哪种动机，这都绝对不代表华盛顿的战略意志。“
“在没有得到美方至少是默许的前提下，贸然与他们展开军事协作，无异于饮鸩止渴。“
宋和平语气斩钉截铁，“我们真正需要的，不是一根看似结实，实际上另一端牢牢握在别人手中的救命绳索。我们需要的是属于自己的、稳固的立足点，是能摆上台面、能用来谈判的实实在在的筹码。“
萨米尔静静地听着，沉默不语。
他擅长临场指挥与小规模突击，可每当宋和平将话题提升至战略的层面时，他仍会感到一种难以把握的眩晕。
他正在学习，而这学习的过程往往伴随着认知的颠覆。
更何况，他也清楚，自己急于恢复民族自主权的热情有时候会让行为判断出现失误。
见他不说话，宋和平重新靠回椅背，闭上了眼睛。
吉普车仍在颠簸中不断向前，引擎声单调地回荡在寂静的夜色里。
但他的内心却远不如表面那般平静。
白象国洋那条若隐若现的走私网络、伊利哥北部日益血腥的拉锯战、寇尔德人难以掩饰的焦虑、美国人始终笼罩在区域上空的全球战略...
无数信息、线索与可能性在他脑海中激烈碰撞，逐渐交织成一幅巨大而复杂的动态地图。
他需要冷静地梳理这一切，精准地判断出每一方的核心利益与底线，找到那个最能发挥自己手中有限筹码、又能最大限度规避毁灭性风险的关键节点。
他知道，在这个由石油、鲜血与地缘野心共同构筑的黑暗森林里，生存下去已属不易。
而想要赢，就需要比任何人都更加冷静、更加耐心、更加狡猾。
凌晨四点。
吉普车最终驶入隐藏在嶙峋山岩后的营地时，天边已泛起鱼肚白。
引擎的轰鸣声惊起了几只晨起的沙鼠，旋即一切又归于沉寂，只有瞭望塔上哨兵警惕的目光和轻微点头示意，证明着这里的戒备从未松懈。
宋和平没有休息，甚至没有脱下那身沾满尘土和汗渍的作战服。
他径直走向营地中央那间最大的、由加固掩体和伪装网构成的岩洞指挥所。
“老班长，刚回来？”
江峰推门而入，纳辛也出现在他身后。
宋和平一边给自己倒水，一边瞥了俩人一眼。
“这么晚还没休息？”
宋和平明知故问。
估计两人都想要知道今晚谈判的结果。
“刚出来查岗查哨，碰巧看到你回来……”
江峰的借口很烂。
“能不能找个好点的借口？”
宋和平笑道：“我和阿布尤谈完了。“
他干脆开门见山，坦诚道：“他们想合作，条件优厚，资金、装备、情报等等都可以分享。“