天庭，某处极尽辉煌的神殿深处。
仙音缥缈，宝光流转。
婀娜仙娥手捧玉盘，衣袂飘飘地穿梭于祥云之间。
然而，位列八部正神之一的瘟皇大帝，此刻却深深垂首，目光紧锁脚下万年温玉铺就的地面，不敢有半分逾越。
他恭敬禀报：“娘娘，今年人间太岁之年的天罚名额已悉数落实，共得功德十二万七千五百四十六担。”
“哦？”
前方传来一道略带讶异的神音。
“不该是十四万担么？”
声音虽轻，却似承载万钧之力，瘟皇大帝额角顿时沁出细密汗珠。
他将身子伏得更低，语气愈发虔诚：“回禀娘娘，小神正要禀明此事。余下一万两千四百五十四担功德，小神已有安排。目前已收回七千六百担，剩余四千八百五十四担，小神定会为娘娘补足。十四万担功德，必不敢少分毫。”
“爱卿素来稳妥，此番是何缘由？”
那蕴含无上伟力的声音再度传来。
瘟皇大帝不敢隐瞒：“最后两个名额生出变数。有个凡人小儿介入因果，小神与他立下赌约，若他七日之内能积攒七千六百担功德，便消去其中一个名额的天发杀机。不料此子确有手段，竟在时限内完成赌约。小神不便食言，这才......”
他顿了顿，声音愈发低沉：“缺失的功德，小神定会尽快补全，届时一并奉与娘娘。恳请娘娘宽恕小神失职之罪。”
短短数语，却让瘟皇大帝后背尽湿。
神殿内骤然寂静。
仙乐戛然而止。
瘟皇大帝面色发白，头颅几乎垂到胸口。
数息之后，仙乐再起。
那道神音终于传来：“既是变数，也是那二人的造化。爱卿执掌瘟部以来，勤勤恳恳，恪尽职守，此番开口，本尊岂有不允之礼，便依爱卿所言。”
瘟皇大帝喜不自胜，伏地叩首：“谢娘娘恩典！娘娘圣德，泽被苍生！”
神音罕见地含了丝笑意，透着悲悯：“爱卿统御瘟部数甲子，尝尽世态炎凉。如今【瘟部】似有一桩机缘在前，本尊亦是感到欣慰。望爱卿把握天机，护佑安民，匡扶正道，待到斩却三尸、证道大罗之日，我天庭气运必将更盛几分。”
瘟皇大帝再拜：“娘娘教诲，小神铭感五内！”
“不过......”
话音忽转。
瘟皇大帝身形一僵。
“今年既已准奏，来年太岁之期的十四万功德，爱卿切莫延误。”
瘟皇大帝神色微凛，郑重行礼：“娘娘放心，小神绝不敢忘。”
“去罢......”
“小神告退！”
瘟皇大帝始终垂首，躬身退出神殿。
方才走出数步，便闻身后仙娥柔声：“娘娘，该用膳了......”
他不敢停留，快步离去。
直至远离玉府，瘟皇大帝方长舒一口气。
“娘娘开恩，实乃那小子的造化。”
心头重石落地，瘟皇大帝心情一时大好。
正欲返回九龙宫。
“轰！”
祂神海之中骤现万丈雷霆，搅得整片神海波涛汹涌，连道果金身都为之震荡。
瘟皇大帝瞳孔骤缩，面露骇然。
他心有所感，旋即猛地垂首望向凡间，又回首凝视那万丈神光的宫殿。
顷刻间，面如死灰。
唇齿微颤，不敢置信得喃喃一声：“娘，娘娘……”
......
钱江市，壹号院。
前太守郑昌国宅邸。
自路晨立下七日之约，今日已是最后期限。
这七天内，郑昌国每日都守在老伴身旁，一刻都不曾离开。
身形日渐消瘦，显然也是遭受了极大的心理煎熬。
“领导！！”
门外突然传来范秘书急促的呼喊。
房门被猛地推开。
“何事？！”郑昌国霍然起身。
“刚得到消息，二十分钟前有人在江都市码头见到路先生！”
“江都市码头？”
“对！属下推测路先生身怀水遁之术。此前也有人见他跃入大海，转瞬即达江都市。也就是说，路先生此刻正在赶回钱江市的路上！”
范秘书难掩激动。
郑昌国浑身剧震，狂喜如潮水般涌来：“难道...成了？”
“十有八九！”
“还剩几个小时？”
“足足十六个小时，绰绰有余，领导！”
郑昌国整个人像一下子泄了劲，瘫坐在地上，但喜悦溢于言表：“成了！终于成了！”
范秘书连忙将他扶起，见他憔悴模样，劝道：“领导，您先去歇歇吧，夫人这儿有我守着。”
郑昌国布满血丝的双眼，却坚定摇头：“不，路小友七日来不眠不休，我哪有这张脸去休息。没事，我还撑得住。倒是你，快去大院门口守着，务必让路小友一路畅通！”
“是！我这就去！您定定心神，夫人必定吉人天相！”
“好！快去！”
范秘书告退，匆忙赶向大院门口。