数海里外的洋面上，英国皇家海军东印度及中国舰队旗舰南京号，这艘为纪念所谓对华贸易战争胜利，以所签之条约命名、满载着日不落帝国荣耀与征服记忆的五十门炮四等风帆战舰，正静静泊在暮色将至的海面上。
另一艘稍小一些的四十门炮风帆巡防舰坎布里安号拱卫在侧。
舰上的水手们早已注意到了虎门方向那四道冲天而起的灰白色烟柱，纷纷停下手中的活计，倚在船舷边朝北方张望，交头接耳地讨论着岸上究竟发生了什么。
南京号的指挥甲板上，英国皇家海军少将、东印度及中国舰队司令迈克尔·西摩尔正举着一只单筒望远镜，面无表情地凝望着虎门海滩上那几道冲天烟柱。
英国人的情报工作做得还不错，知道珠江口诸炮台装备有木质舰船的克星佩克桑炮以及武昌政权自制的各色重炮。
尽管由于佩克桑炮和新造的重炮数量有限，短时间内难以将珠江口炮台群上的数百门过时的红夷大炮悉数替换。
但由于不清楚对方将佩克桑炮以及自制的各色重炮部署在哪些炮台和炮位，慑于珠江口炮台群的威胁，西摩尔也不敢让他的军舰涉险。
武昌方面的炮手炮术远比鞑靼政府那些称不上炮手的炮手炮术精湛，这是巴夏礼和他的保民团在守卫西关十三行万国商馆区用生命验证过的事情。
在此距离，即便是使用最高端的望远镜，西摩尔也只能看到四道烟柱，至于烟柱下方到底发生了什么，难以看得真切。
西摩尔身旁站着一个年轻人，此人正是不久前被包令任命为广州代办、暂驻港岛署理广东外务的罗伯特·赫德。
赫德原是广州领事馆的翻译兼领事助理，广州战役期间，领事巴夏礼与副翻译兼助理阿拉巴斯特双双被俘，他因留在港岛负责保民团的后勤调度而侥幸逃过一劫，没有沦为俘虏。
包令闻知此事，将这个语言天赋出众、对中国事务颇为熟稔的年轻人提拔为广州代办，让他暂时代理英国在广东的外交事务。
其实主要也就是和港岛的葡萄牙总督亚马留以及各国派驻广东的外交人员打交道，维持着英国在广东的外交话事人地位。
看过多时，赫德放下手中的望远镜，沉默良久，微微摇了摇头叹气。
他早先曾数次以广州领事代办的名义向武昌政权的广东当局发出照会，措辞一次比一次强硬，要求对方归还被查抄的英国商行财产，尤其是那批价值数千万两白银的烟土。
虽说广东当局每一次都毫不客气地驳回了他的照会，但赫德始终抱着一线希望，他认为只要大英帝国的舰队还泊在珠江口外，对其施以武力威慑，罗大纲他们嘴巴再硬，也不敢真的把那些烟土怎么样。
毕竟那可是一笔天文数字的财富，即便放在欧洲，除了英法两国外，对其他欧陆国家而言可是抵得上数年的财政收入。
然而今天，那四道冲天而起的烟柱将他的幻想击得粉碎。
对方不仅烧了，而且是大张旗鼓地烧，当着他们的面烧。
由于相隔较远，赫德暂时能确定的只有对方在销毁大批原本属于大英帝国的烟土，还不知道除了烟土，宝顺洋行股东约翰·麦考利、怡和洋行股东威廉·巴克利等数名直接从事烟土贸易的英国商人也已被审判并当众处以极刑。
若知悉此事，赫德现在恐怕要表现得更为失态。
“他们真的销毁了。”赫德喃喃自语，“那批烟土价值超过四千万两白银，他们就这么销毁了。”
“是的阁下，销毁得干干净净。”一旁一个声音接口道，说话的是葡萄牙驻澳门总督亚马留。
这个身材粗壮、面色黧黑的葡萄牙人几乎每天都泡在英军军舰上，跟跟屁虫似地缠着西摩尔和赫德，不断游说英方出兵夺回澳门，恨不得明天就看到英国军舰开进珠江口，用炮火替他敲开澳门的大门。
说话间，亚马留踱到赫德身侧，用他那带着浓重葡萄牙口音的英语说道：“赫德先生，您之前已经向他们发出过照会，他们置若罔闻，如今又一意孤行，公然销毁大英帝国的财产，这是对大英帝国的蔑视，是赤裸裸的挑衅！他们必须为此付出代价！
如果大英帝国决意复仇，我们葡萄牙王国愿意助一臂之力。我们在印度的果阿、达曼、第乌，以及东南亚的帝汶岛，都驻有殖民地部队，随时可以调遣。”
赫德偏过头，轻蔑地瞥了亚马留一眼。
他虽然年轻，但并非初涉外交场的新手，岂会听不出亚马留话里的弦外之音。
这位葡萄牙总督从澳门被罗大纲驱逐后，带着三四百残兵败将撤到港岛，寄他们大英帝国篱下已有数月。
亚马留之所以这般卖力地游说英方出兵，无非是想借大英帝国的力量夺回澳门，恢复澳门这个葡萄牙在远东经营了将近三百年的殖民据点。
至于果阿等地那些葡萄牙殖民地部队，那不过是葡方急于复夺澳门所画的一张饼。
“总督阁下。”赫德将望远镜收起来，说道。
“复仇是肯定要复仇的，但复仇的时间和方式，不是我在这里三言两语就能决定的。
我不过是一个小小的代办，没有权力命令皇家海军发动一场针对一个政权的全面战争。此事需等包令爵士抵达港岛后，由他全权决断。”
迈克尔·西摩尔一直背着手站在甲板栏杆前，一言不发地听着两人的对话。
他对葡萄牙人的那点心思同样洞若观火。
他转过身来，目光从亚马留身上扫过，说话的语气比赫德更直白，也更不留情面：“总督阁下，如果贵国想拿回澳门，请你们拿出些诚意来，不要总是流于口头功夫。
你们葡萄牙人跟流浪狗一样被中国人赶出澳门时，阁下只带出了一百多名残兵，还是被中国军队解除了武装的残兵。
区区百余残兵，恕我直言，你们既没有资格参与皇家海军的军事行动，也不足以证明贵国在这场冲突中所下的注码。”
葡萄牙原本在澳门拥有四五百驻军，由少量葡萄牙兵、印度果阿兵和当地招募的华勇组成。
广东局势恶化以来，亚马留陆陆续续又招募了两百多名华人军警，葡萄牙在澳门的军警数量一度达到历史峰值，军警数量高达近七百人。
只是随着罗大纲派兵越过拱北收复澳门，亚马留迫于北殿军威，自知难敌，本着好汉不吃眼前亏的心理，不战而屈，接受了罗大纲的条件。
澳门华勇和果阿兵就地投降，沦为俘虏，百余名葡萄牙兵则缴械后被驱逐出澳门。
这也是为何赫德、西摩尔皆看不起亚马留的原因。
除了亚马留手头上只有一百多名葡萄牙残兵，筹码太少之外，亚马留当初在面对北殿大军进攻澳门时的表现也太过丢人了，还不如保民团。
至少保民团坚守过西关十三行的万国商馆区。
亚马留被西摩尔这番话说得面皮青一阵白一阵，但他也深知当前寄英篱下，不宜与英方争执，便硬生生压下心中的不快，扯出一张笑脸，拍着胸脯向西摩尔和赫德保证道：“将军阁下请放心！我们绝不止是口头上的盟友。事实上我们已经在调动军队了，印度果阿调遣的援军已在海上，不日便将抵达港岛与贵军会合。届时将军阁下自会看到我们葡萄牙的诚意和力量。”
西摩尔闻言面色稍霁，微微点了点头，没有再说什么。他将目光重新投向虎门方向那几道正在渐渐消散的烟柱。
暮色渐沉，珠江口的海面上浮起了一层薄薄的雾气，远处那几道烟柱在夕阳的余晖中泛着诡异的暗红色，如同上帝执笔在天边涂抹的几笔血痕。
西摩尔看了看天色，下令道：“天色将晚，收队回港。”
号令从指挥甲板传下，舰上的水手们立刻忙碌起来。
帆缆手们跟东南亚丛林里的猴子似地娴熟地攀上桅杆收起部分风帆，舵手缓缓转动舵轮，庞大的舰身在海面上划出一道宽阔的弧线，很漂亮地完成了转向。
一旁护航的风帆巡防舰坎布里安号也同时转向，两艘英国军舰一前一后，乘着暮色朝港岛方向驶去，渐渐消失在越来越浓的夜色中。
回到港岛后，赫德没有马上休息，而是点起一盏煤油灯，铺开信纸，拿起蘸水笔，在灯下奋笔疾书。
他将今日在虎门亲眼目睹的一切，近日收集到的情报逐字逐句地写进了给包令的信中。
书写毕，赫德将信纸折好，封入信封，并在信封上加盖了领事馆的火漆印章。然后他唤来一名等候在门外的水兵，将信递到他手中，吩咐道：“派最快的快艇，连夜送往上海。务必以最快的时间交到包令爵士本人手中，不得有误。”