“然近数十年来，有一名为穆罕默德者，创立新教，号‘伊斯兰’，统一诸部，其势顿雄。其继任者称‘哈里发’，率兵四面扩张，先破波斯萨珊王朝，又屡败拂菻，夺取其埃及、叙利亚等富庶行省。”
“如今其疆域，东接葱岭，西临拂菻，北控中亚河中之地，南括半岛，实为西方一新兴霸主。”
李承乾听得入神，手指无意识地在膝上划动。
“波斯萨珊……此国名学生亦有耳闻。北魏时杨衒之《洛阳伽蓝记》曾提及‘波斯国使’，言其国‘土地平敞，出金玉、明珠、大贝、青木香、郁金香、朱沙……’”
“隋时裴矩《西域图记》亦说其‘都城方十余里，户十余万’。此国竟已被阿拉伯所灭？”
“正是。”李逸尘肯定道。
“波斯萨珊王朝，立国四百余载，文化昌明，尤善工巧、天文、医学。”
“其地与中原往来，自前汉便有。然其国近数十年来，内乱频仍，国势衰微。”
“贞观初年，其末代君主伊嗣俟三世，便是被阿拉伯大军屡败，最终在逃亡途中被弑，国遂亡。其子卑路斯，曾遣使至长安，求援于陛下，然路途遥远，鞭长莫及。”
李承乾叹息一声。
“不想西方亦有此沧桑巨变。一强邦覆灭，一新兴势力崛起。依先生看，这阿拉伯帝国，其政制、军力如何？与我大唐相较？”
李逸尘沉吟片刻，道：“据零散商旅传闻，其政教合一，哈里发集宗教与世俗大权于一身，法令严苛，征战之心甚炽。”
“军中以骑兵为主，悍勇善战，且因其信仰，士气高昂。”
“然其立国未久，制度粗犷，内部派系之争亦存。”
“若论国力底蕴、文化积淀，自不及我大唐源远流长，然其扩张之势头正盛，不可小觑。”
“其与拂菻争战不休，短期内或无暇东顾，然其兵锋已至中亚，与西突厥诸部及吐火罗故地接壤，未来与我大唐发生接触，恐是必然。”
李承乾面色凝重起来：“若其继续东进，岂非将与我安西都护府辖境产生冲突？”
“殿下所虑，正是长远之患。”李逸尘道，“故臣以为，经营西域，连通商路，不仅在于财货，更在于掌握此西方变局之动向，未雨绸缪。”
李承乾微微颔首，将目光重新投向地上的简图，手指点向图形南部一片巨大的三角形次大陆。
“此地……可是天竺？”
“殿下明鉴，正是天竺。”李逸尘道。
“其地又名身毒、贤豆，佛家称之为婆娑世界。《史记·大宛列传》载：‘身毒在大夏东南可数千里。其俗土著，大与大夏同，而卑湿暑热云。’其地广人稠，邦国林立。”
李承乾道。
“中天竺戒日王于贞观十五年遣使入我朝贡，父皇今年春派遣李义表、王玄策出使天竺，未知如今形势如何？”
“殿下记得不差。”李逸尘道。
“戒日王朝确为天竺北部一强盛时期，崇信佛教，与我有使者往来。”
“如今北天竺诸国并立，互争雄长。其东有迦摩缕波国，西有伐腊毘等国。”
“值得注意的是，其地宗教，佛教已渐趋衰微，而婆罗门教复兴之势日显，衍生出诸多新派别。”
“此外，阿拉伯势力亦开始自西北方向渗透，其影响不可不察。”
“天竺竟也……”李承乾沉吟片刻又问。
“那其南端，以及海中诸岛，情形又如何？听闻其地多宝，香料、象牙、珍珠甚丰。”
“确如殿下所言。”李逸尘将枯枝指向天竺以南及周边海域。
“天竺南端，有注辇国、哲罗国等，控扼海道。越过海峡，东南方有巨大群岛，隋唐典籍或称‘婆利’、‘丹丹’，或统称‘南海诸国’。”
“其国众多，如室利佛逝国，以巨港为都，雄踞海上要冲，商贾云集，掌控东西海贸。其北有真腊国，崛起于中南之地，国力正盛，其王所建之庙宇宫室，宏伟惊人。”
“再往东，则有骠国、林邑等国。”
“这些国度，物产丰饶，盛产胡椒、丁香、豆蔻等香料，以及金、锡、象牙、犀角、玳瑁等物。其俗或信佛，或奉婆罗门，亦有土俗鬼神之祀。”
李承乾听得目光闪动。
“如此说来，这南海实为财富之海。若能畅通海路，与之贸易，其利岂非远超陆上丝路？”
“殿下看到了关键。”李逸尘道。
“海路运载量大，成本相对较低，且可直达物产之地。前朝炀帝时，曾遣常骏、王君政出使赤土国，便是一次尝试。”
“然海上风涛险恶，航道不熟，且需大船良港为支撑。若能解决此节，其利无穷。”
李承乾若有所思，视线又回到图形东部，指着那片被描绘为浩瀚海洋的区域，以及海洋以东隐约可见的陆地轮廓。
“先生，这大海之东，莫非……亦有陆地？《梁书·诸夷传》所载之扶桑国，是否就在彼处？”
李逸尘顿了一下，缓缓道。
“《梁书》记载，扶桑国在大汉国东二万余里，地多扶桑木，故名。”
“其俗、物产，记载颇详。然其确切位置，历来众说纷纭。”
“有言其在倭国之东，有言即倭国本身之别称。”
“可以肯定者，倭国确在东海之中，《汉书·地理志》已有‘乐浪海中有倭人，分为百余国’之载。”
“前朝时，倭国圣德太子遣小野妹子使隋，国书中始有‘日出处天子致书日没处天子’之言。”
“至本朝，其国效仿我制度，推行大化改新，国力渐增。”
“然其地与大陆隔海，信息难通。至于更东方是否尚有广袤大陆，古籍无明确记载，唯有《山海经》等书一些难以考证之说。”
李承乾凝视着那未知的东方，默然良久。
李逸尘今日所言，极大地冲击了他固有的“天下”观念。
他原本以为大唐已是世界的中心，四方皆为蛮夷，未曾想西方有强敌环伺，南方有富庶国度，就连东方海域之外，也似乎隐藏着未知的广阔天地。
“先生，”李承乾终于开口，声音带着一丝迟疑，“依此图所示，这东海之东那篇一片地域，古籍之中，可有蛛丝马迹？”
李逸尘手中的枯枝缓缓移向图形东部那片浩瀚海洋。
在那里，他勾勒出了两个巨大的、南北走向的轮廓，其形状与李承乾所知的任何大陆皆不相同。
“殿下，”李逸尘语气平稳。