一支规模不大却透着精干气息的队伍，离开了长安城，向着山东道方向迤逦而行。
李承乾离京并未大张旗鼓，甚至有些悄然。
依循李逸尘在最后一次东宫伴读时，传授的调研之法——“行则观风，驻则察情，勿恃身份，须近尘埃“。
他没有预先通知沿途州县，往往是队伍抵达城郭之下，地方官吏才惊惶失措地迎来储君驾临。
李承乾也从不入城居住，只在城外择地扎营，短暂停留，询问几句当地民情粮价，查验一番常平仓廪，便再次启程。
随行人员精简，除了必要的东宫属官、部分精通工事与仓储的工部官员，便是精锐的太子卫队以及皇帝亲自指派、由百骑司高手混编的护军。
李逸尘混迹于东宫属官队伍中，青衣小帽，毫不显眼。
一路上，他与太子几乎没有任何直接交流，甚至连眼神交汇都极少。
所有人都恪守本分，行程紧凑。
越往东行，空气中那股原本属于关中平原的丰稔气息便愈发淡薄，取而代之的是一种隐隐的焦灼与不安。
官道两旁的田野，起初还能看到些许晚稼的绿色，渐渐地，绿色变得稀疏、斑驳，仿佛被无形的巨口啃噬过。
待到进入河南道边缘，即将踏入山东地界时，眼前的景象彻底变了模样。
不再是零星的逃荒者，官道上开始出现成群结队的灾民。
他们如同被驱赶的蚁群，扶老携幼，步履蹒跚，向着与李承乾队伍相反的方向——西方，缓慢而绝望地移动着。
车马扬起的尘土，混合着他们身上的汗臭与难以言喻的衰败气息，弥漫在燥热的空气里。
李承乾下令队伍缓行，让开大道。
他坐在特制的、减震效果稍好的马车里，手指紧紧攥着车窗边缘，指节因用力而泛白。
他透过掀开的车帘，目光死死地钉在那些灾民身上。
这是他人生中，第一次如此真切、如此大规模地看到“灾民“这两个字所代表的具象。
书本上“流离失所“、“饿殍遍野“的词语，此刻化作了眼前一片片灰败麻木的脸庞。
男人们大多赤着上身，肋骨根根凸起，皮肤被太阳晒得黝黑发亮，眼神空洞，仿佛所有的生气都已在这场漫长的逃难中被榨干。
女人们衣衫褴褛，勉强遮体，怀中抱着奄奄一息的孩子，那孩子的头颅无力地耷拉着，连哭泣的力气都已失去。
老人们拄着树枝，每一步都走得摇摇欲坠，仿佛下一刻就会扑倒在地，再也不能起来。
他看到一个母亲，坐在路边的尘土里，怀抱着一个婴儿，一动不动，如同雕塑。
旁边一个稍大点的孩子，徒劳地拉扯着她的衣袖，发出小猫一样微弱的呜咽。
那母亲的眼神，是彻底的死寂，连绝望都算不上，仿佛已经燃尽了一切。
他看到一队约莫十几人的灾民，围着一辆瘫痪的独轮车，车上躺着一个气息奄奄的老者。
他们试图轮流抬着车走，却个个步履蹒跚，没走多远便不得不停下喘息，脸上写满了进退维谷的痛苦。
空气中飘来一阵若有若无的异味，像是东西腐败的气息，又混合着疾病的酸臭。
李承乾的胃里一阵翻江倒海。
他强忍着不适，胸口却像被一块巨石堵住，沉闷得几乎无法呼吸。
他知道自己要关注民生，知道“民为邦本“的道理，甚至不久前还在探讨“何为民“。
但当这活生生的、由无数苦难堆砌而成的现实，毫无遮掩地撞入他的眼帘时，那种源自灵魂深处的震撼与刺痛，远非任何文字或梦境所能比拟。
这不是东宫偏殿里的清谈，不是奏疏上冰冷的数字，这是他的子民，是大唐的根基，正在他的眼前，以一种极其惨烈的方式崩塌、流逝。
“停…停下。“
李承乾的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
马车缓缓停下。
他挣扎着，在内侍的搀扶下走下车。
右脚踝传来熟悉的胀痛，但他此刻浑然未觉。
几名随行的东宫属官和工部官员立刻围了上来，脸上也都带着凝重与不忍。
“殿下，此地不宜久留，流民聚集，恐生变乱，还是……“
一名东宫詹事府的官员低声劝谏，眼神警惕地扫视着周围那些投射过来的、混杂着茫然、敬畏与一丝贪婪的目光。
李承乾没有理会，他的目光越过属官，落在不远处一个正在用破瓦罐从路边浑浊水洼里舀水的老翁身上。
那水洼泛着绿沫，旁边还有牲畜的粪便。
“去个人，问问他们从哪里来，情况如何。“
李承乾命令道，声音低沉。
一名机灵的东宫侍卫领命而去，很快带回了一个面容枯槁、眼窝深陷的中年汉子。
那汉子见到李承乾的仪仗，吓得浑身发抖，跪在地上连连磕头。
“不…不用怕，“
李承乾尽量让自己的语气平和些。
“我是朝廷派来赈灾的。你们是从曹州还是濮州来的？家乡情形到底怎样？“
那汉子抬起头，浑浊的眼睛里滚下两行热泪，声音嘶哑得如同破锣。
“青…青天大老爷！小的…小的是从濮州鄄城逃出来的…没法活了啊！蝗虫…蝗虫过境，天都黑了啊！密密麻麻，像乌云一样，落下来，咔嚓咔嚓…一会儿功夫，地里的庄稼，连杆子都没了啊…全没了啊！“
他说着，情绪激动起来，双手比划着，身体剧烈颤抖。
旁边另一名工部负责仓储的郎中皱眉问道：“官府没有组织扑打？义仓呢？没有开仓放粮吗？“
“打？怎么打？“汉子脸上露出一个比哭还难看的表情。
“一开始也打，县尊大人还下了令，交多少蝗虫换点粟米…可那玩意儿越打越多，铺天盖地！”
“后来…后来也没米换了。义仓？那点粮食，还没闻到味儿就没了…衙门里的差爷都说没粮了，让我们自己想办法…“
他喘着粗气，继续说道：“树皮…草根…能吃的都吃光了。后来…后来听说有人吃了那蝗虫，结果…结果上吐下泻，没两天就…就没了！”
“都说是蝗神发怒，不敢再碰了啊！实在没活路了，只能逃…往西逃，听说关中有粮，能有条活路…“
属官们沉默了下来。
情况比他们预想的还要糟糕。