“调研商税，是个好方向。”
房玄龄开口，声音不高。
“但你需明白，这不是寻常的课业。”
“所以，不能急。”
房玄龄靠回椅背，手指交叠放在腹前，这是他思考时的习惯动作。
“调研是让他们看，让他们听，让他们去想，但不是让他们现在就捅破天。”
“因此，这次调研，不能放任他们自己去问、去查。”房玄龄继续道。
“你带他们去，要多引导他们观察现象、思考成因、设想改良，而不是急于批判现状、揭露阴暗。”
“批判和揭露，需要足够的证据、周全的考量、以及……恰当的时机。”
“现在的他们，还不具备这些。”
“安全也要注意。东西两市鱼龙混杂，学子们多是年轻气盛的书生，难免有言行不当之处。”
“本官要多安排几位稳妥的助教随行，也可从京兆府借调几名差役，便装跟随，以防万一。”
“此事，本官会禀报陛下。”
“是。”李逸尘双手接过细则，起身躬身。
“下官告退。”
房玄龄摆摆手，目光重新落回案头堆积的文书上，似乎已沉浸到别的事务中。
李逸尘退出值房，轻轻带上房门。
脚步声在廊下渐渐远去。
值房内，房玄龄并未立刻处理文书。
他保持着原来的坐姿，目光却有些飘忽，落在方才李逸尘坐过的空椅上。
这个年轻人……房玄龄心中默默想着。
每次见面，似乎都能给他一些新的、不一样的触动。
思路总是很奇，角度总是很刁，却又总能切中时务的要害。
不像那些空谈经典的腐儒，也不像那些只知钻营权术的俗吏。
他好像……总能站在一个比常人更高、也更务实的位置上看问题。
这样的人，若是纯臣，自是朝廷之福。
可偏偏，他是太子中舍人，是东宫的人。
房玄龄想起前些日子，太子呈上的那份关于税制改良的奏疏。
虽然太子说是文政房众人集思广益的成果，可房玄龄几乎可以肯定，其中核心的思路，必然出自李逸尘之手。
那份奏疏里透露出的对土地兼并、赋税不公的洞察，以及对“累进”“弹性”“度田定税”等方向的构想。
与李逸尘平日里偶尔流露出的某些想法，隐隐契合。
太子有了这样的人辅佐，是幸事，也是……变数。
尤其是，这个李逸尘快成为他的孙女婿。
公私之间，亲疏之际，该如何把握？
房玄龄轻轻叹了口气。
为相多年，他早已习惯了在各种复杂的利益和关系中寻找平衡。
但李逸尘的出现，以及太子近一年来的变化，让朝堂的平衡出现了新的、难以预测的变量。
他收敛心神，重新将注意力拉回眼前。
贞观学堂的调研，是件好事。
无论将来朝局如何变化，培养一批能务实干事的年轻官员，总是没错的。
至于商税……确实也该动一动了。
只是怎么动，何时动，需要好生筹划。
他站起身，整理了一下衣冠。
该去两仪殿了。
此事，需向陛下禀明。
两仪殿，暖阁。
李世民刚用过晚膳，正靠在御榻上闭目养神。
王德悄声禀报房玄龄求见，他睁开了眼睛。
“让他进来。”
房玄龄躬身入内，行礼后，将贞观学堂调研的细则及与李逸尘商议的情况，简明扼要地禀报了一遍。
李世民听得仔细，手指在锦被上无意识地划着。
“调研东西两市，考稽商税……”李世民缓缓重复了一遍。
“李逸尘提的？”
“是。”房玄龄道。
“他以为，两市就在长安，便于往来，且商贾云集，可窥市井百态、交易实情。”
“让学子们接触商税之务，有助于他们理解朝廷赋税之一端，思考改良之道。”
李世民沉默了片刻，点了点头。
“思路不错。商税之制，沿用前隋旧例，多年来修修补补，确实繁杂不一。让学子们去看看，想想，是好事。”
他看向房玄龄。
“玄龄，你觉得呢？”
房玄龄躬身，
“臣以为可行。只是，商税牵连颇多，故臣与李逸尘言明，此次调研，以观察、记录、思考建设性改良为主。”
“不宜过早触及深层积弊，亦需注意学子安全，已安排加派人手随行。”
“嗯，稳妥些好。”李世民表示赞同，他顿了顿，忽然问道。
“玄龄，你觉着，借着这次调研，是否可顺势推动商税整顿？”
“前些日子高明上的那份税制改良的奏疏，其中虽以田赋为主，但思路或可借鉴。”
“商税之弊，朕并非不知，只是牵动太多，一直未下决心。”
房玄龄心中微微一凛。
陛下果然将太子的税改奏疏与商税联系起来了。
他沉吟着，没有立刻回答。
暖阁里很安静，只有铜漏滴水声，规律而清晰。
良久，房玄龄才缓缓开口。
“陛下，太子殿下所呈税制改良之疏，思虑深远，切中时弊，确为良策。”
“然其重心在于田亩、户籍、租庸调之改良，涉及天下根本，推行之难，非同小可。”
“臣等前日议过，当徐徐图之，借势而为，不可操切。”
他抬眼看了看皇帝的脸色，继续道。
“至于商税，其弊确存，然与田赋相比，情势又有所不同。”
“商税之收，多在州府市舶，与地方吏治、豪商势力纠缠更深。”
“且商贾流动，账目繁杂，清查整顿，难度未必小于清丈田亩。”
他顿了顿，语气更加审慎。
“眼下，北伐在即，朝廷重心在于战事。债券发行虽顺，然军费支用、后勤保障，千头万绪，不容有失。”
“此时若再大动干戈整顿商税，恐分散朝廷精力，若引发市面动荡、商贾不安，反于大局不利。”
李世民听着，脸上没什么表情，只是手指敲击的动作停了下来。
房玄龄知道皇帝在权衡，补充道。
“臣非谓商税不该整饬。只是以为，当下并非最佳时机。”
“贞观学堂此次调研，可视为先行探路，让朝廷对两市商税实情有更细致之了解，也让学子对此有所认知。”
“待北伐事毕，朝局安稳，再依据调研所得，结合太子所提税改思路，通盘考量，择机推行，方为稳妥。”
又是一阵沉默。
李世民终于缓缓点头。
“你说得有理。眼下，确非大动之时。北伐是头等大事，不容分心。”
他话锋一转。
“不过，调研之事，既已定下，就让他们好好做。”
“朕也想看看，这些学子，能看出些什么门道，提出些什么想法。”
“贞观学堂办了这些时日，是该有些实实在在的成果了。”
他语气里带着一丝期待，也有一丝不易察觉的急切。
朝廷需要新人，需要能干实事、懂实务的新人。
科举取士虽开，但选拔出的多是擅诗文经义者，真正精通钱谷、刑名、工程等实务的干吏，依旧稀缺。
贞观学堂，被他寄予厚望。
房玄龄躬身：“臣定当督促学堂博士，悉心安排，务求实效。”
“嗯。”李世民应了一声，似乎想起了什么，眉头微微蹙起。
“说到实务……马周来见朕，说了些盐道衙门的事。”
房玄龄心神一凝，垂首静听。
“马周说，盐道衙门筹建，东宫所遣官吏工匠，甚是得力，诸事推进顺遂。”
李世民的声音平淡，听不出情绪。
“但他也言，盐道乃朝廷衙门，非东宫私属。”
“如今衙门上下，从制盐工艺到工匠调度，从账目核算到工坊管理，处处皆循东宫旧例，用东宫旧人。”
“他虽为盐道使，却觉如臂使指，难以真正自主。”
房玄龄心中了然。
马周这是感到被架空了。
盐道衙门看似交给了朝廷，交给了马周，但核心的技术、人员、管理体系，依然牢牢握在东宫，或者说，握在太子手中。
马周这个盐道使，更像是个被安排好的执行者，而非决策者。
“马周之意，是希望朝廷能逐步培养属于盐道衙门自己的干吏工匠，使盐政之基，不系于一人一地。”
李世民继续说道，目光落在房玄龄脸上。
“玄龄，你以为如何？”
房玄龄感到一股无形的压力。
这个问题，不好答。
他斟酌着词句，缓缓道。
“陛下，马周所虑，不无道理。盐政关乎国计民生，自是朝廷之政，当有朝廷之制、朝廷之人。”
“长远来看，培养盐道专属吏员工匠，确是正理。”
他话锋一转。
“然则，盐道新立，万事开头难。东宫献出雪花盐制法，并遣熟手工匠、精干吏员相助，于快速成事、早日惠民，功不可没。”
“若此时急于撇开东宫影响，另起炉灶，恐延误时机，反生窒碍。”
“臣前日见马周奏报，盐价已定，工坊将成，下月便可试制新盐。此皆东宫助力之效。”
他顿了顿，抬眼看向皇帝。
“故而，臣以为，眼下当以顺利产出雪花盐、供应民间为首要。”
“东宫之人，可用，但马周作为盐道使，亦当借此机会，留心学习东宫在工匠管理、账目核算、工坊运作等方面之成法，并开始物色、培养可造之材。”
“待盐道运转顺畅一两年后，再逐步替换、充实属于衙门自身的力量，实现平稳过渡。”
“如此，既不负东宫献盐惠民之初衷，亦能逐步筑牢朝廷盐政之基。”
这番话说得四平八稳，既肯定了东宫的贡献，也支持了马周的长远诉求，更提出了折中可行的路径。
李世民听着，脸上依旧没什么表情，但眼神深处，却闪过一丝复杂的情绪。
有对房玄龄老成谋国的赞许，也有对太子手段的再次审视，还有一丝……连他自己也未必清晰道明的警惕。
太子这一手，确实高明。
献出盐，赢得天下赞誉。
可献出的，似乎又不完全是“盐”。
他将一套成熟的生产管理体系、一批训练有素的人员，连同技术一起，“打包”给了朝廷。
朝廷接收了，立刻就能运转，见效极快。
可一旦接收，就会发现，离不开这套体系，离不开这些人。
因为重新培养，需要时间，需要成本，而且未必能达到同样的效率。
“高明……”
李世民低声念了一句，不知是称呼太子，还是在评价此事。
房玄龄垂手而立，没有接话。
他知道皇帝此刻需要的不是附和，而是消化。
暖阁里再次安静下来，铜漏声显得格外清晰。
暮色透过窗棂，将暖阁内染上一层暗沉的色调。
良久，李世民才长长吐出一口气，挥了挥手。
“就按你说的办吧。盐道之事，让马周稳妥推进，既要用好东宫之力，也要着眼长远。”
“至于贞观学堂调研，你多费心。朕，等着看他们的成果。”
“臣，遵旨。”房玄龄深深躬身，退出了暖阁。
走出两仪殿，傍晚的风带着凉意拂过面颊。
房玄龄抬头看了看天色，暮云低垂，宫灯尚未点亮，皇城笼罩在一片将暗未暗的灰蒙之中。
他沿着宫道缓缓而行，步履沉稳，心中却思绪翻涌。
太子的成长，比他预想的更快，也更……难以捉摸。
那份税制奏疏，如今盐道衙门的实际影响力，还有贞观学堂里若隐若现的李逸尘的影子……
这一切，都显示出东宫不再仅仅是储君居住之所，而是在太子，或者说是在李逸尘的谋划下，逐渐成为一个能够提出系统国策、输出成熟管理模式、甚至影响官员培养方向的政治实体。
此举自是为将来承继大统做准备，积累治政经验，培养班底，于国有利。
陛下对太子的态度，也颇为复杂。
有欣慰，有倚重，也有警惕。
方才提及盐道衙门时，陛下眼中那一闪而过的神色，房玄龄看得分明。
为相者，如履薄冰。
既要辅佐君王，治理天下，也要调和君臣，平衡各方。
如今这局面，看似平静，底下却是暗流潜涌。
他摇了摇头，将这些纷杂的思绪暂且压下。
眼下，北伐、债券、盐政、学堂调研……一桩桩一件件，都是需要他倾注心力去处置的实务。
至于那些更深层的纠葛与可能的风暴，只能走一步，看一步，谨慎应对了。
他的身影逐渐融入皇城渐浓的暮色之中，步伐依旧沉稳，仿佛刚才心中那番波澜从未发生过。
两仪殿暖阁。
李世民靠坐在御榻上，腿上搭着锦被。
箭伤处传来的阵痛已不像最初那般尖锐，转为一种绵密而持久的钝痛。
他闭着眼，眉头却无意识地蹙着，右手食指在锦被面上缓慢地划动，看不出规律。
王德垂手立在榻边不远，屏着呼吸。
陛下今日批阅奏章的时间比前日短了些，午后小憩也未睡着，只是合眼躺了半个时辰。
他知道，是腿伤闹的。
太医署的方子换了三回，膏药贴了又换，总说“将养些时日便好”，可这“时日”究竟有多长，谁也不敢给个准话。
陛下近来问得最多的，除了北伐军报，便是——
“玄真人……还没消息？”
李世民忽然开口，眼睛仍闭着，声音不高，带着久未说话的沙哑。
王德心尖一颤，忙上前半步，躬身道。
“回陛下，尚无新的飞鸽传书。上次来的信儿，说是‘火候将成，最多十日’。算算日子……也就是这两日了。”
“十日……又是十日。”
李世民嘴角扯动了一下，似是嘲讽，又似是无奈。
“这丹，到底要炼到何时？”
他睁开眼，目光落在自己盖着锦被的腿上。
那里掩藏着那道箭创，虽未伤及要害，但创口深。
更要紧的是，这伤拖住了他的身体，也仿佛拖住了他惯常雷厉风行的脚步。
卧榻之上，纵有万里江山图在胸中，滋味也大不相同。
朝政虽有三省重臣打理，太子监国，可他李世民这辈子，何时真正将权柄假手于人如此之久？
即便是病中，那种对朝局细微动向失控的隐约焦躁，也如影随形。
玄真人的丹药，在他心里，早已不单是疗伤止痛之物。
那更像一个象征，一个他能重新健步如飞、如往常般牢牢掌控一切的希望。
他需要这份确切的“好起来”的感觉，越快越好。
“莫不是……这道人虚言搪塞？”
李世民冷不丁又问，眼神锐利地扫向王德。
王德背上沁出薄汗，头垂得更低。
“陛下，玄真人乃庐山得道高人，名声清正，以往召对时，言语也颇实在……”
“想来，炼丹之事，关乎火候天时，强求不得。”
“他既说将成，应……应是不假。”
他斟酌着词句，心里也没底。
那玄真人张玄陵，去年冬日奉召入殿，面对陛下询问长生金丹之术，竟直言未见服丹长生者，还引《道德经》劝谏，惹得陛下当时面色不虞。
后来陛下强令其炼丹，那老道消瘦的背影走出大殿时，确有一股子无奈的暮气。
这种人，真会为了逢迎圣意而编造谎言吗？
还是说，炼丹本就渺茫，连他自己也把握不准？
李世民沉默下去，手指的动作停了。
就在这压抑的沉默几乎要凝固时，暖阁外忽然传来一阵急促却极力放轻的脚步声，接着是内侍压低嗓音的禀报。
“陛下……玄真人到了！已至宫门，正候旨觐见！”
李世民倏地抬眼，眸中闪过一丝光亮，尽管他立刻克制住了，但那瞬间的神色变化，没能逃过王德的眼睛。
“传。”李世民的声音恢复了平静，甚至比刚才更平稳了些，只是吐字极为清晰。
王德心中也松了口气，人总算来了。
约莫一刻钟后，脚步声再次响起。
这一次，不疾不徐，带着一种方外之人特有的沉稳节奏。
玄真人张玄陵走了进来。
他依旧穿着那身半旧不新的青色道袍，身形似乎比去年见时更清瘦了些，脸颊微陷，但一双眼睛却异常清明，不见多少长途跋涉的疲态。
他手中捧着一个尺许长的紫檀木匣，色泽沉暗，不见雕饰。
走到御榻前数步远，玄真人停下，躬身行礼，声音平和。
“贫道张玄陵，奉旨炼药，稽延日久，伏惟陛下恕罪。”
“真人辛苦。”