“大师，这次咱能跟着你一块儿出去吗？”
“当然可以，尼科尔——你觉得我会这么对你说吗？不，我根本就不可能答应你，因为这可不是闹着玩的。那时我和法莉娅也就是吓吓你，让你管住嘴巴，但砂龙呢？它们朝你露出牙齿的时候，会给你第二次机会，让你回去多吃几年饭、多长点肉再来吗？不，它们不会。它们只会咬断你的骨头，甚至连个饱嗝都不会打，接着就这么打个滚，翻个身，把自己埋进沙子里睡大觉。”
阿斯让拍拍尼科尔的肩膀，稍稍放松表情，“还是多珍惜下我和法莉娅给你的‘机会’吧，等你长大点再说。耐心些，也就这两年的时间了，我会帮你在这两年里把基础打牢。”
“……那大师，怎么样才算把基础打牢？”
“喏，看到那个矮人铁匠送来的武器没有？你要是能把它抡起来，像模像样地挥上二十下，之后还能自己站稳，而不是像滩烂泥一样瘫在地上，那我就算你过关。”
阿斯抬手指向不远处的武器架，那把由矮人铁匠送来的、重得可以砸塌一张桌子的新制双手剑就这么静静立着，像一头沉睡的猛兽，光是看着就令人双膝发软。
这是把由砂龙的龙鳞制成的大剑。阿斯让曾经用过相似的一把，效果还算不错。
“这……咱……”尼科尔犹豫了一下，但还是咬牙说道：“我试试。”
“嗯，你居然没有打退堂鼓，不错，这很好，很有勇气，比起抱着自知之明退却，我更欣赏你这种知其不可为而为之的气概。去吧，去试试看，看你现在能挥几下。”
他站在那把剑前，好像在面对自己的坟墓。接着他深吸一口气，用尽力气，两手一压——那把剑终于被他“拖”了下来，“哐当”一声，剑砸在地上，尘土飞扬。
阿斯让站在一旁，默默观察。
他会挥几下？我猜顶多一下。
尼科尔咬牙，试图举剑——结果不过一秒，整个人便随着剑势倾斜，重重摔在地上，连挣扎的力气都没了。
看吧，果然如我所料。过往的穷苦害得他身形瘦小，或许跟着精灵练箭，才更适合他。
阿斯让在心里叹了口气，走上前，像拎一只小鸡一样，把浑身瘫软、剧烈喘息的尼科尔从地上拎了起来。
“看到了吗？这就是现实。”阿斯让的声音里听不出什么情绪，“勇气固然是种美德，它能让你面对恐惧，能让你做出选择。但它不能让你的胳膊突然变得粗壮，不能让你的骨骼瞬间坚硬如铁。如果你连挥动它的力气都没有，又怎么指望用它去劈开砂龙的坚壳？”
“……唉。”
“好了，把这剑留给雷纳德他们。你暂时还是先和芬恩他们一起，拜艾兰瑟为师吧。”阿斯让安慰尼科尔，让他不要太过灰心。
岂料尼科尔居然说他不想躲在其他人身后，胡乱射完一袋箭就跑。
“你这完全就是无知与偏见，尼科尔，你觉得你能把箭射出多远距离？这点距离放在龙这样的敌人身上，哪里算得上安全？根本就不够看的。有时为了找射击角度，你还得故意和龙拉近距离……”
阿斯让严肃地训斥他。
同一时间，法兰河谷地的某个村庄里，那个前不久才被蒂芙尼恶意羞辱过的，名为霍勒斯的男人，正缓缓对着身边多出来的几十张苍白而紧张的生、熟面孔，诉说他的事迹。
霍勒斯的身躯有些佝偻，那两条曾经健壮的腿，此刻显得有些僵硬。他的脸上布满了风霜，眼角堆满了深深的皱纹，那双眼睛里，带着一种凡人特有的疲惫和无奈，却又闪烁着一种近乎麻木的坚韧。他没有对蒂芙尼撒谎，也没有罔顾事实，吹嘘自己的功绩。尽管这之中确实存在一些运气成分，但他确实用手里的那把长弓，射穿了一条绿龙的眼。
不过，这份幸运并非没有代价——他差点失去了自己的两条腿。而即使到了现在，霍勒斯还是不大敢去回忆当时发生的事情。
只是……
只是这些新补充进来的，或熟悉或陌生的面孔，都需要他借助的“英雄事迹”，来替自己打气壮胆，好让他们相信，自己投身的不是一个必死的行当。
“你们真的要听？”
“拜托！求您不要再卖关子啦！”一个年轻人催促道，不知道是附近哪个村的，反正霍勒斯不认识他。
“好吧……好吧……别急……我会说的。”
霍勒斯叹了口气，那口气仿佛抽走了他身体里仅存的力气，接着他找了块长满苔藓的石头坐下，小心翼翼地伸直了他那两条不大顶用的腿，陷入到那段残酷的回忆里去。
当时发生了什么？
当时他正被绿龙死死摁住了双腿，那巨大的爪子，带着倒钩般的利刺，深深地陷入他的皮肉。
剧痛的感觉像白热的铁水，从他的双腿一路烧到天灵盖，让他几乎昏厥过去。他感到眼前的一切都变得模糊，耳边只有自己粗重的喘息和绿龙那令人毛骨悚然的嘶吼。
他敢打赌，只要那畜生再用点劲儿——不到一半的劲儿，他腿骨的都要被这畜生碾成齑粉。
但，万幸，那头畜生似乎破天荒地没有被饿昏头——大概是因为它不久前才在外地某个的村庄里饱餐了一顿，所以才有闲工夫把他当成一个有趣的猎物来盘弄。它低下那颗巨大、丑陋、长满苔藓的头颅，用那只灯笼般的、爬满血丝的竖瞳，好奇地打量着他，就像一个残忍的孩子在研究一只被自己踩住了翅膀的甲虫。
正是因为这头龙没有当场吞了他，所以他才找到了机会。