双月悄悄探出头的时候，阿斯让看到布兰登正拉着米歇尔，在一群孩子面前手舞足蹈地吹嘘着他们在龙巢里的“英勇”事迹。
虽然内容添油加醋了至少八成，但看着孩子们那一张张充满了崇拜与向往的脸，阿斯让觉得，这种吹牛，似乎也变得有意义了起来。
他没有上前，只是靠在一处还算完整的断墙边，好整以暇地看着。篝火的光芒将他和他手里的烤鱼染上了一层温暖的橙色。
空气中弥漫着浓郁的龙骨汤的香气，那是一种……呃……霸道的、充满了生命力的味道，足以压过这片土地上残存的、所有关于死亡与洪水的记忆。
同样嗅到这股味道的人们陆续从各自的屋棚里涌来，围挤在院落外围，乱糟糟不成样子。
“这样可不行。”阿斯让皱起眉头，低声吩咐雷纳德和其他几名猎人前去整顿秩序。人群在猎人们的喝令下渐渐排成队列，但那份躁动仍未完全平息。
待到依莲尼亚宣布肉汤熬好时，人群中又爆发出了一阵小小的骚动，好在有阿斯让等人不断维持秩序，混乱才未酿成大祸。
“排好队，别抢。”阿斯让的声音低沉而有力，带着不容置疑的威严。饥民们安静下来，眼神中带着敬畏。他听到一些人称他为英雄与恩主，可他并不因这些称呼而感到喜悦。
他想，人们不应该总指望他人施舍救赎，而应该学会自救，然而无可否认的是，这片土地上的人们早已被恐惧与匮乏磨去了斗志。
分发肉汤时，他注意到人们接过碗的动作小心翼翼，仿佛那汤里仍藏着砂龙的影子。即便巨兽已成锅中之物，他们的眼神中仍残留着一丝畏惧——对那庞然大物的畏惧，对未知明天的迷茫。他们舔舐着汤汁，眼神却不时飘向远处的黑暗，仿佛砂龙的咆哮仍在地平线上回荡。他们害怕下一顿饱餐遥遥无期，害怕这片被洪水与怪兽蹂躏的土地再也无法孕育希望。
所以，他要怎么改变这些人的心态呢？
阿斯让站在人群边缘，目光扫过那些低垂的头颅，心中涌起一股无力感。如何让这些被恐惧和饥饿绑缚的人重拾信念？如何让他们相信，明天会比今天好一些？
“是啊，该怎么办呢？”爱莎低声问道。
阿斯让给不出答案，但他清楚，孩子们是有希望的。
当温热的肉汤填满了孩子们干瘪已久的胃袋，他们的好奇心便压倒了那份从父母那里继承来的、对巨龙的模糊恐惧，重新围拢到布兰登和米歇尔身边，像一群叽叽喳喳的麻雀。
“大叔，那头龙真的有那么大吗？是不是它一张开翅膀，就比整个蓝莲厅——还要大！”一个扎着小辫子的女孩努力张着手臂，仰着脸蛋问道。
“大叔？你应该叫我哥哥才对！”
布兰登喝了一口麦酒，在酒精和孩子们崇拜的目光双重作用下，彻底放开了手脚。
他站起身，张开双臂，极力地比划着，“你们是没看见，那家伙的脑袋，就比咱们这口熬汤的大锅还要大！它一起身，身上的沙子就跟下雨似的往下掉——哗啦啦的，就像天塌了！”
“那……那它的叫声……是不是……像打雷一样？”一个脏兮兮的男孩儿吞吞吐吐地问道。阿斯让记得他，他是个孤儿。
“啊，你说得对，它一开口，天上的云都被吼声震散了！”
“哇……哇哇！”
布兰登的描述引来一阵阵惊呼与尖叫，有孩子兴奋得跳了起来，也有女孩害怕地缩到母亲怀里，捂住耳朵。
“真可怕！”这个胆小的女孩紧紧搂着母亲的腰，“我最怕打雷了！”
旁边，一个面容憔悴的女人仿佛在回忆着什么可怕的场景，垂着失焦的眼睛，喃喃地说道：“何止是打雷……我家的墙……就是被那声音给活活震塌的……我的孩子……”
这时，另一个面如白灰，胡须蓬乱的男人喝完了肉汤，愣愣地望着碗里突然冒出来的肉块，有些丧气地说道：“我们的箭射在这些畜生身上，连层皮都擦不破，叮叮当当地掉下来，就像在给它挠痒痒……妈的，我还以为这畜生的肉是铁做的。”
窃窃私语声中，刚刚被肉汤驱散的、对砂龙的畏惧，似乎又重新凝聚起来。它像一片无形的阴云，笼罩在篝火之上，火光因此变得寒冷，明明还在燃烧，却照不暖那些缩起的肩膀。
布兰登显然也意识到了气氛的变化，他收起了吹嘘的姿态，挠了挠头，然后挺起胸膛，用一种无比自豪的语气说道：“是！你们说的都对！那畜生就是那么可怕！但那又怎么样？”
他提高的声调，让所有人都将目光集中在了他的身上。
“它的吼声是像打雷，但雷纳德的盾牌，比它的吼声更响亮！它的皮是刀枪不入，但阿斯让大师告诉我们，再硬的甲，也有缝隙！它想用车撞我们，但大师就那么站在那里，像一座山，动都没动一下！它想用爪子撕碎我们，但我和米歇尔的长矛，比它的爪子更快！”
他没有再过多描述巨龙的可怕，而是绘声绘色讲述起他们是如何在阿斯让大师的带领下，战胜了这头不可一世的怪物。
说到激动处，他还抓起了一根巨大的龙骨，模仿着当时挥舞长矛的动作。
阿斯让看到那根骨头在火光中投下巨大的影子，正与布兰登的影子融合在一起，不断摇晃着，好像一头在临死前苦苦挣扎的巨龙。
“……最后，那腿上吃疼的畜生被阿斯让大师举剑一砍，就这么倒下来了！”
布兰登话音落下，孩子们爆发出一阵欢呼，尖细的嗓音在空旷的院落中回荡，然而，大人们的沉默却没有随着这胜利的欢笑而彻底消解。
他们站在孩子们身后，围成一圈，不进也不退。
“那魔女呢？”有人问，“难道你想说，魔女们什么都没干，单凭你们几个普通人，就能干掉砂龙吗？还是快别胡扯了，不然叫魔女大人知道你在这儿靠嘴巴抢她们的功劳，你就有的受了！”
布兰登脸上的得意瞬间凝固，仿佛刚喝下的麦酒变成了冰块。他张了张嘴，却没能立刻发出声音。人群中先前因故事而燃起的热烈气氛，也随之骤然冷却。窃窃私语声再次响起，这一次，不再是单纯的惊叹与恐惧，而是掺杂了怀疑、揣度和一丝幸灾乐祸。毕竟，在这个支离破碎的营地里，势力同样泾渭分明。猎人们虽然带来了食物，但魔女们那深不可测的力量，才是许多人心中敬畏的根源。这两者之间，人们默认存在着某种协议，一种凡人无权过问的平衡。
“我……我没那个意思！”布兰登终于找回了自己的声音，但底气已然不足，“魔女大人们当然……当然功不可没。她们……”
“说到底，是魔女保佑了我们！”
人群里立刻有人附和，声音此起彼伏。
就连刚刚还围着布兰登、满眼崇拜的孩子们，此刻也有些不知所措地望向自己的父母，他们的小脑袋里，英雄的形象开始变得模糊不清。
阿斯让知道，他们是害怕赞美错了对象，从而招来魔女的记恨。
但猎人们的血汗与勇气，不该是可有可无的一撮调料。
“够了！”雷纳德怒喝一声，不满地望着众人，“魔女有魔女的功劳，我们有我们的。你们碗里的肉，是我们一刀一枪从那畜生身上剜下来的，不是从天上掉下来的！你们要是觉得烫嘴，可以不喝！”
人群顿时安静下来，没人敢接这个话茬。饥饿是比对魔女的敬畏更直接的鞭子。他们低下头，默默地喝着汤，但气氛却愈发沉重。
他们感激这份食物，却又不敢完全认同带来食物的人，因为他们更加敬畏魔女。
这是一种与生俱来的习惯。
就像农民敬畏国王的权杖，唯恐触怒便招致灭顶之灾；就像信徒敬畏降下神罚的诸神，深信一念之差便会引来雷霆；就像渔夫敬畏翻涌的大海，明白风浪之下藏着吞噬一切的深渊；就像牧人敬畏冬日的白霜，知道一夜寒潮便能夺走所有牲畜。
对魔女的敬畏，是这片土地上世代相传的烙印。