“在岁月的洗礼下，我已忘记那段不堪回首的记忆。”老精灵低垂着他那仿若枯树皮般皲裂的眼睑，语气中透着深深的疲惫与自嘲。他长叹了一口气，声音低沉而悠远，仿佛来自另一个时代，“它即将风化成沙，而你却将它拼凑如初。我该感谢你吗？还是说，我该憎恨你呢？”
阿斯让站在一旁，平静地回答道：“记忆是宝贵的，不论是美好的回忆，还是悲伤的回忆。人因记忆而完整，抛弃记忆的人，便等同于舍弃了自己。”
老精灵枯木般的身躯微微一颤，那张布满深深皱纹的脸上划过一丝不易察觉的复杂情绪。
那些痛苦的过往如针刺般折磨着他的灵魂，他低声道：“啊……那一天，我……还有我的同胞们……我们全都感受到了烈火焚身的痛苦……”
他的手指轻轻触碰着脚边的一条根须，那是圣树分枝的一部分，也是无数精灵的遗骸。他触碰他们，但意识海却始终平静。死一般的平静。
“他们的灵魂被那灭世的火焰焚灭，他们的自我因那无尽的痛苦磨灭。他们将回归自然，成为自然的一部分，成为我身边的一条条树根，但我已感知不到他们的存在。”
“一直以来，我都在欺骗自己。”老精灵微微沉默，“为何我感知不到圣树的存在了？因为我卑劣地背叛了圣树，在那场炼狱般的灾难中切断了与圣树的联系，但，这是不可能的事。那时候，我已与圣树的分枝融为一体。”
“是啊，我早已成为了圣树的一部分，又怎能与圣树切断联系呢？”老精灵有些悲伤地说道：“我早该明白，问题出在圣树那边，可我又怎能坦然面对这个结果？如果失去常青的庇护，我们该如何在这世界中生存下去？”
“靠我们魔女！”爱莎神气道。
确实，但你不得不承认，靠谱的魔女越来越少了。
阿斯让一面吐槽爱莎，一面问道：“这棵分枝不是很强大吗？我觉得你大可以乐观一点。”
“乐观？”老精灵消沉道：“我的同胞们将照看那些孩子的责任托付给了我，可我的生命终有尽头。当我死去之后，谁能为那些孩子降下赐福？”
“我曾无数次梦到圣树的枯萎。我梦到祂的枝叶变得干瘪，根系从大地中抽离，曾经为我们提供庇护的伟大存在，化作一堆尘埃，就连祂的子嗣也未能幸免。而那些瘦小的孩子们……他们只能在风沙、饥饿与巨龙之间挣扎，最终消失于大地深处，无人问津。每一次醒来，我都要花很久才能从梦境的痛苦中抽离，但梦中的景象却始终挥之不去，像是某种预兆”
“那个叫萨拉的孩子不是你培养的接班人吗？”阿斯让问。
老精灵微微摇头，疲惫地叹了一口气：“她还没有做好准备。她太年轻了，灵魂的深度还不足以支撑这片土地的未来。也许到了我死的那一天，她仍然不能完全代行这份魔力。”
他顿了顿，语气中透出更多的无奈，“而且，这株分枝也还很年轻。它的魔力虽然在成长，但依旧微弱，无法承载太多赐福。一个不成熟的守护者，加上一棵不成熟的分枝……那些孩子在我死后能支撑多久？”
“小心，”爱莎忽然说，“当一个精灵说自己快要死的时候，他可能还能活个几十上百年。”
但他比我见过的任何一个上了年纪的精灵都要憔悴。阿斯让想。
老精灵大概察觉到了阿斯让的想法，缓声补充道：“仅以人类的时间尺度去看，我的生命也即将抵达尽头。也许……我能靠意志坚持得再久一点、更久一点，但时间不会等我，也不会等那些孩子。”
他用干枯的手抚摸着身边的树根。阿斯让仔细一看，才发现那些树根隐隐显现出枯萎的迹象。
他的声音低了下去，语气中满是疲惫：“这片土地的庇护者是有寿命的，但那些孩子要面对苦难的却无穷无尽。”
“阿斯让，问问他，如何让圣树的种子快速成长？”爱莎急切地说道，“我曾就这个话题问过圣树，而圣树始终没有回应我。”
阿斯让默默点点头，转述爱莎的疑问。
听到这个问题，老精灵的神情微微一变。他的目光缓缓移向阿斯让胸前悬挂的圣树之种。此时此刻，这颗种子正散发着柔和的光芒，与周围渐显枯萎的树根形成了鲜明的对比。
很多次，老精灵张开了嘴，似乎想要说些什么，却又一再沉默下去。
阿斯让察觉到老精灵内心的挣扎，他没有催促，静静地等待对方开口。
过了许久，老精灵终于轻轻叹息了一声：“若想让圣树之种快速成长，我们就必须做出牺牲。圣树的根系深入大地，与自然的每一寸土壤息息相关，祂的魔力是自然之力，亦是生命之力，想要让祂的魔力快速滋长，就需要有人做出牺牲。”
“归树仪式。那曾是我们精灵最高规格的葬礼仪式，唯有最英勇的战士和最虔诚的司祭能够享受这份荣誉，这意味着我们的灵魂将在死后与圣树合二为一。”
说到这里，他的声音稍稍停顿了一下，随即又变得低沉了几分：“然而……在我出生的年代，这象征着无上荣耀的归树仪式，却逐渐被一些城邦视为另一种形式的刑罚。”
“刑罚。”阿斯让重复了一遍这个词语。
老精灵轻轻点头，眼神中多了一丝苦涩：“是的，那些城邦的长老们，出于对圣树成长的渴望，不顾年轻人的意愿，强行让他们参与归树仪式，与圣树的分枝融合。那些年轻人中，有的甚至还未成年。他们并非出于自愿，而是被迫献出自己的自由，而这仅仅只是为了加速圣树分枝的成长。”
“我猜那些长老还在共鸣中宣称年轻精灵要以大局为重。”
“他们逼迫年轻人牺牲自我，再将分枝增长的魔力赐予人类，好让你们人类在龙翼下庇护城邦的安全。”老精灵又叹了口气，“就这样，我们之间产生了裂痕，而那些长老们为了应对其他城邦的质疑，最后竟将人类也推上了归树的祭坛。”
“精灵在归树后还能靠共鸣交流，”阿斯让思索着说道，“但对我们人类而言，这种行为无异于屠杀。”
“所以，正如你说的那样，城邦亡了，”老精灵呢喃，“我的噩梦成真了。那些年轻人……还有那些无辜的人类，所有的牺牲，最后只是让圣树失去了对我们的回应……这一切……有何意义……？”
难怪圣树不愿回应你的问题。阿斯让在心中对爱莎说道。真理不一定永恒，时间能改变很多东西，若不能与时俱进，任何事物都将腐朽扭曲。好事会变成坏事，好人也可以变成坏人。
爱莎难得没有像往常一样大喊大叫。不过，尽管她什么都没说，阿斯让能够感受到她的心声