许昌。
丞相府深处，书房内的烛火，已然在寂静中更迭了数轮。
曹操端坐于案几之后，身形在跳跃的烛光映照下，于身后墙壁投下一道凝定如山，却又暗藏汹涌的黑影。
他指尖轻轻敲击着光滑的紫檀木扶手。
发出低沉的“笃笃”声响。
在这落针可闻的静室中，显得格外清晰，也透出一丝焦灼。
距离他授意安插于东吴内部的棋子，向吕布传递那份精心炮制的“讨吕”假情报，已然过去了一段不短的日子。
依照常理，以吕布那爆竹般一点即燃，受不得半分挑衅的刚烈性子，此刻的徐州早该战云密布，兵锋直指江东才对。
然而，他布于徐州境内的诸多耳目，传回的消息却始终如一潭死水。
吕布非但没有整军备战的迹象，其治下的徐州城，反倒呈现出一种异乎寻常的平静，甚至可说是……祥和？
这太不寻常了！
曹操那双细长的眼眸微微眯起，锐利的精光在缝隙中流转，如同暗夜中窥伺猎物的毒蛇。
他心中反复推演，将吕布此人从崛起至今的种种行径，于脑中细细梳理了无数遍。
“吕布，吕奉先……”他低声自语，声音沙哑。
“勇则勇矣，天下无双，然其性如豺狼，骄狂自负，缺乏远见，更兼反复无常，绝非能忍辱负重、深谋远虑之辈。”
“如此直白露骨的‘讨伐’讯息，无异于当面掴其颜面，依其平日作风，岂能按捺得住？早该暴跳如雷，提兵寻衅才对……”
可现实却是，预想中的雷霆之怒并未降临，徐州方向安静得令人心疑。
这种违沉寂，让曹操感到一种事情脱离掌控的滞涩感，仿佛一拳击出，却落在了空处，力道反噬自身，颇为难受。
他指节叩击扶手的动作不自觉地加重了几分。
“莫非……其中出了什么意想不到的岔子？或是那吕布身边，有了能人点拨，竟暂时压下了他的火气？”
种种猜测如浮光掠影般掠过心头，却皆因情报的缺失而难以印证。
这种对未知局面的不确定，让他眉头深锁，笼罩上了一层阴云。
然而，曹操终究是曹操，其心志之坚韧，决断之果敢，远超常人。
他并未在这种被动的等待中沉溺太久，眸中的困惑与疑虑便如同被投入烈火的残雪，迅速消融，转而化作两点幽深冰冷的寒芒。
“罢了。”
他忽的停下敲击的手指，宽大的手掌在案几上轻轻一拍，虽未发出巨响，却自有一股决绝之气弥漫开来。
“既然此计不通，便不必再于此徒耗光阴。
天下大势，如逆水行舟，不进则退，岂能因一隅之滞而裹足不前？”
他缓缓起身，踱至悬挂于墙侧的巨幅九州地图前，目光如同实质的刀锋，精准地落在了徐州那片区域之上。
“吕布，冢中枯骨耳。纵有些许蛮力，据徐州膏腴之地，然其德不配位，才不堪守，此乃人尽皆知之事。”
“即便无法驱使其与孙策两虎相争，使我坐收渔利……那便换一种方式又如何？”
曹操嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“挟天子以令不臣，以堂皇大势碾压之，同样是破敌良策，且更为稳妥，更显我曹孟德之威仪！”
念头既定，他便不再有丝毫犹豫。
“来人！”曹操沉声唤道，声音不高，却带着穿透门扉的力量。
一名心腹侍卫应声而入，躬身待命。
曹操目光依旧停留在地图之上，语气平淡：
“即刻起草文书，一式两份，分别送往小沛刘备处，以及江东孙策处。”
他微微停顿，眼中锐光一闪。
“以天子名义，邀其共组联军，讨伐逆臣吕布，匡扶汉室！言辞务必恳切，然其势，须显我雷霆之威！”
“诺！”侍卫领命，不敢怠慢，迅速退下安排。
望着侍卫离去的背影，曹操负手而立，身形在烛光下显得愈发挺拔，也愈发深沉。
他仿佛已然看到，三方联军兵临城下时，吕布那困兽犹斗的狼狈模样。
这天下棋局，终究要由他曹孟德来主导落子！
……
数日之后，小沛。
秋意渐深，城垣之上已见薄霜，清晨的寒意如同无形的纱幔，笼罩着这座略显萧瑟却军容严整的城池。
府衙之内，刘备静坐于主位之上，身上依旧是那身洗得发旧的长衫，只是眉宇间较之往日，少了几分潜藏深处的焦灼，多了几分沉静。
他手中捧着一卷刚刚由信使送达的帛书，正细细阅看。
帛书质地细腻，其上字迹工整，盖着来自许昌的正式印信。
张飞与关羽二人，一左一右侍立其侧。
张飞依旧是那副虬髯戟张、环眼圆瞪的猛将模样。
他见兄长阅读书信时，先是凝神，继而唇角微动，竟发出一声极轻的叹息，不由得粗黑眉毛一拧，声如洪钟般问道：
“大哥！你这是怎么了！怎的又哀声叹息？！可是这书信之中，有折辱于你的地方？！”
他的声音在这不大的厅堂内回荡，震得梁上微尘簌簌而下。
刘备闻言，缓缓将目光从帛书上抬起，看向一脸关切的二弟、三弟，却是轻轻摇了摇头。
他脸上非但没有怒意，反而浮现出一抹复杂难言的神色。
“二弟，三弟，稍安勿躁。”刘备的声音平和道。
“这书信，倒没有折辱于我。
我这叹息，也并非哀声而叹，而是因为……开心与欣喜，才叹的啊！”
“开心？”张飞闻言，铜铃般的眼睛瞪得更大，满是疑惑与不解，蒲扇般的大手挠了挠后脑勺。
“大哥，你这话可把俺老张弄糊涂了！到底发生了何事，能让你开心得想要叹息？”
一旁的关羽虽未开口，但那双半开半阖的丹凤眼中，亦是精光微闪，显然同样心存疑问。
刘备将手中帛书轻轻置于案几之上，指尖拂过冰凉的绢面。
“此乃许昌曹公亲笔所书之信。”
他略微停顿，似乎在斟酌词句，随即缓缓道出信中内容：