皇帝走回书桌，重新拿起报纸，目光落在“曙光伯爵”四个字上。
“传朕密令。”
他的声音恢复了帝王的威严，虽然依旧沙哑，却带着不容置疑的力量。
“第一，秘密保护所有未被捕的《晨曦时报》相关之人，尤其是卖报的报童，找到他们，问出报纸的来源！”
“第二，调动宫廷法师，调查这半个月所有被拦截的东境文书和信使的下落，朕要证据。”
“第三，通知诺顿家族的奥术公爵，朕要见他，现在！”
“陛下，您这是要……”
“克律塞斯以为控制了信息，就能操纵朕，操纵帝国。”
皇帝的眼睛在昏黄的灯光下闪烁着危险的光：
“那朕就让他看看，什么叫皇帝的愤怒。”
他顿了顿，目光再次投向窗外。
“还有，派人去东境。”
“不是官方使团，是朕的亲信。”
“朕要亲眼看到，那里到底发生了什么。”
“朕的女儿……到底变成了何等模样。”
卢修斯躬身：“遵命。”
皇帝挥手让他退下。
书房里再次只剩下他一人。
他低头看着手中报纸，指尖轻轻抚过“帝国双星”那四个字，眼中各种复杂的情绪翻涌。
最终留下的是深深的愤怒、忌惮与恐惧。
愤怒于那个已数次颠覆帝国认知的年轻人，顾明。
忌惮于女儿可能已经飞向了他无法掌控的天空。
更恐惧于自己统治的这个帝国，看似稳固的表面下，早已暗流汹涌，而他却刚刚察觉！
夜还很长。
皇帝的怒火，才刚刚点燃。
而这场因一份报纸引发的风暴，注定将席卷整个帝都，乃至整个帝国。
一系列的政令，一队队人马，从皇宫和几大公爵府等地。
以帝都为中心，向晨曦帝国各处四散开来。
其中最不起眼的当属由晨曦皇帝亲自下令派出的一队伪装成商团的‘东境考察团’。
……
晨雾还未散尽，帝都西侧门刚开。
一支由十二辆马车组成的商团便随着人流缓缓驶出城门。
车辕上挂着“哈罗斯商团”的褪色旗，货物用油布盖得严实。
卫士们穿着半旧的皮甲，一切都符合一个中型商团该有的模样。
只有内行人才会注意到那些细节：
拉车的马匹毛色油亮，马蹄铁是新打的，卫士们腰间佩刀的方式，是皇宫宫廷卫士惯用的斜挂式。
几个看似算账人员的手指关节处，有着长期握笔留下的茧，位置却与寻常文员不同。
真正的核心人物，坐在第三辆马车的副驾位置。
五十岁上下，面容普通得像任何一个奔波多年的管家，灰色短衣洗得发白。
只有偶尔抬眼时，那双眼睛会闪过一丝与身份不符的锐利。
这是皇帝的绝对亲信，宫廷法师雷蒙。
他此刻的身份是哈德斯药材商团的管家。
正牌团长，那个胖乎乎的药材商人哈罗斯。
正掀开车帘跟守门卫兵说笑，递过通商文件时，指尖巧妙地夹了一枚银币。
车轮碾过石板路，帝都的轮廓在晨雾中渐渐模糊。
离开帝都三十里，道路变得宽阔起来。
午后时分，他们遇上了一支从南方来的大型商团。
那队伍足有五十辆大车，每辆车都用厚帆布捆扎严实，车轮在夯实过的路面上压出深深的辙印。
领头的车上插着一面蓝底金线的旗帜，绣着“北境联合商会”的字样。
两支队伍在路旁的小酒馆盘歇脚时，雷蒙竖起耳朵。
“这次带了三百套新式织机零件。”
一个留着满脸红胡子的商人端着粗陶碗，声音压得不高，却满是兴奋：
“希望城那边有多少收多少，工业券结算优先。”
“比例呢？”
对面年轻些的商人追问：“我听说新币对帝国银币又涨了，1比1.2？”
“前天是1.25。”
“他们那边更认新币，喜欢那种含银量标注清楚、防伪线复杂的款式。”
红胡子商人从怀里掏出一本小册子：
“看，这是希望城银行刚出的兑换表。”
“在边境换最划算，进了东境，所有交易都要求至少三成用新币或工业券结算。”
雷蒙低头喝水，余光扫过那些马车。
帆布缝隙间露出的不是布匹或香料，而是成捆的钢铁制品、用油纸包好的工具、还有印着“东境标准件”字样的木箱。
“药材呢？”
哈德斯凑过去搭话，扮演好自己的角色。
“我听说东境那边需求很大？”
“何止大。”
年轻商人来了精神。
“他们开了五家新式医院，培训什么‘护士’，还建了药厂。”
“但人家不要生药材，要提纯过的精华，或者标准化的成药。”
“看见那几辆车没？”
他指了指车队中段。
“全是玻璃器皿和蒸馏设备，从南境工坊订的，一套能换这个数呢。”
他伸出五根手指。
哈德斯适时地露出惊叹表情。
雷蒙在本子上记下：
【新币大面积流通，工业券为新技术交易所用，工业需求需要十分精细。】
……
第二天傍晚，景象变了。
道路上的商团少了，取而代之的是徒步的行人。
一家老小，推着吱呀作响的板车，车上堆着羊皮褥、锅碗、几袋粮食，就是全部家当。
许多人衣服破损，鞋子被磨破了，但脚步不停。
雷蒙示意车队放慢速度。
一个老者拉的车轮陷进泥坑，两名卫士上前帮忙推出来。
老者连声道谢，口音是帝都西郊的。
“先生这是去哪里？”哈德斯递过水囊。
“东境。”老者喝了一大口，抹抹嘴，眼睛亮了起来。
“去新工坊。”
“我儿子半个月前就过去了，写信回来说，那边招炼钢工人，管吃住，一天干十六个烛烬时，但工钱是帝都的三倍！”
“还教认字！”
“十六烛烬时？”哈德斯皱起眉。
“那不是……”
“不是累死人的那种干法！”老者急忙解释。
“信上说，分两班，中间有休息。”
“受伤了有医生免费治，孩子满六岁能进学校，认字算数，不要钱！”
旁边一个中年妇人凑过来：
“我家去纺织厂。”
“招女工呢，说是机器操作，不是手工纺线。包教会，头三个月学徒期也有饭吃。”
“就不怕打仗？”雷蒙终于开口，声音平淡。
人群安静了一瞬。
一个青年站出来，脸上有疤，像是曾经当过兵：
“先生，我们在帝国当兵，工饷克扣，受伤了扔在营里等死。”
“我朋友去了东境那边的‘革新军’，上个月捎信回来说，工饷足额发，每周能吃两次肉，训练受伤立刻有医生。”
“最重要的是……”
他压低声音：“不欺压普通人。”
“他们说，当兵是保家，不是抢家。”
雷蒙不再说话，车队继续前行。
他掀开车帘向后望，夕阳下，通往东境的道路上，这样的人流绵延不绝。
拖家带口，推车挑担，沉默地朝着同一个方向移动。
没有喧哗，没有旗帜，却形成一股无声的洪流，缓慢而坚定地冲刷着帝国的根基。
他在本子上写：
【民心如沙粒从帝国的指缝间流失，并非因为饥荒或战乱的鞭子抽打，而是因为东方升起了新的晨星。
帝国失去了赋予子民“盼望”的权能。子民便自己迈开双脚，向着传言中流淌着蜜与奶的应许之地跋涉而去。】
……