黑暗在这里已经盘踞了一个世纪。
哥谭老城区的砖砌下水道比城市历史本身还要古老。
这些维多利亚时代的红砖曾经是市政工程的骄傲，如今却被时间和遗忘腐蚀得面目全非。砖石呈现出病态的暗红色，像是凝固的血液，青苔和水渍在表面蔓延成诡异的图案，宛如某种古老仪式的符文。
空气沉重而潮湿，弥漫着一股复杂的气味。
陈年的霉味、腐败的有机质、工业时代遗留的化学溶剂，还有某种难以言喻的、属于地底深处的矿物质气息。
这些气味层层叠加，在封闭的空间里酝酿了数十年，形成了一种独特的、只有哥谭地下世界才拥有的“氛围”。
在靠近东侧排水口的一段废弃支线中，一道宽大的裂缝沿着砖墙蜿蜒而上，像是建筑物的一道伤疤。裂缝最宽处足以塞进一个成年人的拳头，内部是更深的黑暗，砖块错位形成的空隙通往墙后的土层。
就在这道裂缝底部，一滩粘稠的物质正在缓慢蠕动。
它看起来与周围的污泥几乎没有区别——同样深褐近黑的颜色，同样湿润黏腻的质地，混着腐烂的落叶、昆虫残骸和不知名的沉淀物。但若仔细观察，会发现这滩“污泥”的蠕动具有某种诡异的节奏感。
它不是被水流推动，而是从内部产生微弱的起伏，如同沉睡巨兽的呼吸。
这就是巴斯尔·卡尔罗。
哥谭市民更熟悉他另一个名字：泥面人。
泥面人是 DC宇宙中蝙蝠侠最具代表性的变形系反派之一，以其可随意塑形、模仿他人、液态再生的能力闻名。
他并非单一角色，而是一个传承性称号。
在哥谭的历史上，至少有十位不同身份的“泥面人”曾登场，每一位都有独特起源与能力表现。
巴斯尔·卡尔罗就是其中之一。
十几个小时前，他在老工业区的一场遭遇战中受到了重创。蝙蝠侠带来的新武器，某种高频分子震荡器直接干扰了他粘土身体的稳定性。
那种感觉就像灵魂被撕扯，每一个构成他存在的分子都在尖叫。因此，巴斯尔·卡尔罗不得不将大部分意识沉寂，将身体化整为零，分散成最小单位的粘土颗粒，渗入这座城市最肮脏、最隐蔽的角落。
此刻，这滩渗入砖缝的物质只是他的一部分，大约占总体积的百分之三十。其余的部分分散在下水道系统的其他三处位置，彼此通过微弱到几乎无法检测的分子共振保持着联系。这是一种生存策略，也是恢复手段——分散的状态能最大限度地吸收环境中的矿物质和有机质，同时避免被一次性全部摧毁。
泥面人的意识处于一种奇特的半休眠状态。没有视觉——粘土构成的临时感光结构已在战斗中损毁。
没有听觉——振动感知系统暂时关闭以节省能量，只有最基础的触觉和化学感应仍在运作，维持着最低限度的环境监测。
冰冷潮湿的砖石表面、缓慢滴落的水珠、水流带来的微弱化学物质变化。
泥面人就像一块有意识的海绵，通过粘土基质中无数微观孔隙，吸收着溶解在水中的无机盐、腐殖质、甚至重金属离子。这些物质被粘土颗粒捕获、分解、重组，缓慢地修复着受损的分子结构。
时间在地底失去了意义。可能是几分钟，也可能是几小时。砖缝外的水流声是唯一的时间标记——每隔一段时间，上方某个排水口会打开，污水涌入主通道，水位短暂上升，然后又缓缓退去。
就在一次水位退潮后，一阵轻微的响动打破了常规的节奏。
那不是水声，也不是石块脱落的声音。是一种窸窸窣窣的、小心翼翼的移动声，仿佛有什么东西正蹑手蹑脚地穿过这片区域。
“有什么在那里？”
泥面人沉寂的意识泛起一丝涟漪。
本能的风险评估开始进行。
不是威胁，没有强烈的震动，没有高温或化学腐蚀性物质接近。由此，他觉得可忽略，意识再次沉寂。偶尔，远处主排水管传来沉闷的水流轰鸣，在这寂静的岔道里回荡成空洞的呜咽，更添几分阴森。
泥面人就这般沉寂着，如同蛰伏在岩石缝隙中的史前软泥，几乎与这座古老下水道本身融为一体，成为其腐朽背景的一部分。时间在这里失去了意义，只有缓慢的物质交换和能量的涓滴补充在进行。
不知过了多久。
一阵极其细微的、有别于恒定水滴声和远处水流轰鸣的窸窣声，打破了裂缝附近的绝对寂静。
声音的来源并非水流，也不是常见的鼠类奔窜。那是一种更加谨慎、更加拖沓的摩擦声，伴随着偶尔出现几乎听不见的黏液剥离的轻响。
是“窃影”。
那只进化出危机预感和信息素操控能力的变异老鼠，正在执行它那诡异的“基因嫁接”实验。
它并非独自行动。在它前方几步远，一只皮肤苍白起皱、双目完全退化、依靠嗅觉和声波定位的类人形变异生物，正被“窃影”释放的特殊信息素所吸引，茫然地、蹒跚地向前挪动着脚步。
这只生物是哥谭地下诸多无名悲剧的产物之一，早已失去理智，只剩下觅食和躲避天敌的本能。
“窃影”巧妙地引导着这只盲眼生物，让它沿着一条特定的路径前进。这条路径，恰好经过泥面人藏身的那道宽大裂缝前的泥泞地面。
盲眼生物毫无所觉。它畸形的、覆盖着厚厚角质和湿滑粘液的脚掌，笨拙地抬起、落下。“噗嗤……”脚掌踩进松软的、混合着腐烂苔藓和沉淀物的污泥中，发出沉闷的声响。当它再次抬起脚时足底带起一些污浊的泥浆。
也留下了一个清晰的、边缘泛着不正常微光的脚印轮廓。
这个脚印里，除了常见的污物，还包含了两种特殊的东西：一是“窃影”自身腺体分泌的、用于标记和引导的信息素。
二则是更加隐晦、更加根本的东西——源自伊恩“超凡基因”，又经过“窃影”身体转化后形成的独特生物标记。
这些标记并非完整的基因序列，而更像是一串串高度压缩的、带有强烈“存在感”和“可塑性”倾向的活性信息片段。
如同最微小的生物“二维码”。
对于地面上大多数生物而言，这些痕迹毫无意义，很快会被水流冲刷或自然分解。即便是其他变异生物偶然接触，也未必能引发什么反应，因为信息的解读需要特定的“接收器”或极其巧合的条件。
然而，对于此刻状态特殊、如同海绵般被动吸收着周遭一切可吸收物质的泥面人而言，情况则截然不同。
那滩沉寂，几乎处于无意识同化状态的“泥土”，其最表层的部分，恰好与盲眼生物脚印边缘的污泥直接接触。
泥面人那原始的“化学感应”捕捉到了脚印中与周围环境迥异的物质构成——那些特殊的信息素和活性基因标记。
没有警报，没有抗拒。对于这滩以吸收和恢复为唯一目的的“泥土”来说，任何与周围环境不同的、富含有机或信息成分的物质，只要不是剧毒或强烈排斥的，都潜在地可以被视作“养分”或“可同化的材料”。