消息不断传开。
——顾晏的各种行踪终于是随着巨鹿的异动完全暴露了出来。
这种主心骨回归的变动，瞬间便引起了铁木真与宋庭的异动。
而对于两方人手而言。
他们亦是清楚这代表着什么，已然是到了决战的时刻。
......
宋军大营，滑州北岸。
中军大帐内，炭火将息未息，残余的热气混着帐外透入的凛冽寒风，搅得人心浮气躁。
周延儒裹着厚重的貂裘，眉头紧锁，手指无意识地摩挲着案几上那份言辞暧昧、既催战又隐含推诿的朝廷密旨。
帐下几位心腹将领或坐或立，面色皆是一片沉郁。
“督师，铁木真那边……又派使者来了，正在帐外候见。”亲兵统领压低声音禀报，打破了帐内令人窒息的沉默。
周延儒动作一顿，眼中闪过一丝复杂至极的烦闷与警惕。他挥了挥手：“带进来。”
帐帘掀开，寒风灌入，吹得烛火一阵乱晃。
进来的并非寻常文吏，而是一个身着蒙古式皮袍、头戴毡帽的精壮汉子，脸颊上有被风霜刻出的深纹，眼神锐利如鹰，腰间配着一柄带有明显草原风格的弯刀。
他并未依汉礼躬身，只是微微颔首，操着略显生硬但异常清晰的汉语：“大蒙古国博尔术万户帐下千夫长，秃鲁，奉我家大汗及博尔术将军之命，见过周督师。”
帐内几位宋将脸色微变，对这不卑不亢甚至隐含倨傲的姿态感到不悦，但此刻无人出声。
周延儒放下手中密旨，勉强挤出一丝礼节性的笑容：“贵使远来辛苦。不知大汗有何指教？”
秃鲁目光直视周延儒，开门见山，没有丝毫迂回：“周督师，我军探马已确认，顾晏确已返回巨鹿。”
“巨鹿城内正在大肆集结兵力，搬运粮械，其动向绝非单纯固守。”
“顾晏用兵，向不循常理，太行山奇袭便是明证。”
“如今他困兽归穴，必作垂死反扑。”
“决战之期，近在眼前。”
他顿了顿，语气加重，带着草原人特有的直白与压迫感：“我家大汗有言，南北合围之势已成，此乃歼灭顾氏、永绝后患之天赐良机。”
“然，战机稍纵即逝。”
“若待顾晏整合完毕，主动出击，或凭巨鹿坚城消耗我军锐气，则战事迁延，胜负难料。”
“届时，我大军远征在外，粮草转运艰难，士气易疲，恐难竟全功。”
帐内一片寂静，只有炭火偶尔的噼啪声。
周延儒的手指在袖中微微蜷缩。
秃鲁上前半步，声音更冷，隐隐带着威胁：“大汗让末将问周督师一句，南朝朝廷，究竟有无决断？”
“黄河北岸这数万王师，究竟是来助战破贼，还是来隔岸观火、坐收渔利？”
一名性急的副将忍不住喝道：“放肆！”
“我朝如何用兵，岂容尔等置喙！”
秃鲁看也不看那副将，目光依旧钉在周延儒脸上：“周督师，末将是个粗人，只知打仗。”
“我家大汗倾国之兵而来，所求者大，所耗费巨。”
“若南朝始终首鼠两端，不肯出力，使我军独面顾晏困兽之斗，损兵折将……”
他刻意停顿，让帐内冰冷的空气几乎凝结，“那我军为保全实力，或许不得不重新考虑进退。”
“毕竟，草原儿郎的血，不能白白洒在看不到尽头、也得不到盟友真心相助的战场上。”
撤军！
这两个字像冰锥一样刺入周延儒和众将心中。
他们毫不怀疑铁木真做得出来。
蒙古人本就是因利而合，若觉得南下代价太高而收益不明，转身北返，甚至劫掠一番后扬长而去，绝非不可能。
可届时，独自面对一个击退了蒙古军、声望如日中天、且必然怀有滔天恨意的顾晏……朝廷，还有他周延儒，将陷入何等万劫不复的境地？
周延儒背后瞬间沁出一层冷汗。
他强自镇定，沉声道：“贵使言重了。”
“我朝陛下既有旨意，与本督师合力剿逆，自当同心协力。”
“只是用兵之事，关乎国运，需慎之又慎。”
“巨鹿非比寻常，牵一发而动全身……”
“正因其非比寻常，才需雷霆手段！”秃鲁打断周延儒，语气咄咄，“顾晏就在巨鹿，顾氏主力正在集结。”
“此时不动，更待何时？”
“难道要等他们准备好，冲出巨鹿，或与山中残部汇合，再度流窜？”
他放缓了些语气，却更显森然：“周督师，我家大汗的耐心是有限的。”
“三日，最多五日。”
“若南朝王师仍无渡河北上、威逼巨鹿南翼之实质举动，配合我军主力合围之势……那便休怪我军考虑变更方略了。”
“届时，这剿灭顾氏的首功，以及可能随之而来的后患，恐怕都要由南朝独自承担了。”
说罢，秃鲁不再多言，略一抱拳：“话已带到，末将告退。”
“如何决断，周督师与贵朝诸公，好自为之。”
他转身，大步流星地出帐而去，留下满帐冰寒与压抑的怒意。
“狂妄！简直目中无人！”待蒙古使者走远，帐内顿时炸开。
将领们群情激愤。
“督师，胡虏这是以撤军相要挟，逼我们当马前卒，去硬撼巨鹿！”
“巨鹿城坚民悍，更有顾晏坐镇，岂是易与之辈？强攻之下，我军必伤亡惨重！这分明是驱虎吞狼，要我们与顾氏拼个两败俱伤，他铁木真好坐收渔翁之利！”
“是啊督师，朝廷旨意也语焉不详，只让我们‘相机行事’、‘以慑为主’，这分明是把难题推给我们！”
“是否要真打，打到什么地步，总得有个明确说法啊！”
“不如再上奏朝廷，请陛下和诸公明示！毕竟……那可是巨鹿啊！”最后这句话，道出了许多人心底最大的忌讳和压力。
进攻巨鹿，不同于攻打其他叛逆城池。
那是文脉象征，是圣裔祖地，天下士林瞩目。
谁先动手，谁就可能背负千古骂名。
这份心理压力，远胜于战场上的刀枪箭矢。
周延儒听着部下们的争吵与抱怨，脸色愈发阴沉。
他何尝不知其中利害？
他太了解朝廷，了解龙椅上那位官家，了解朝堂上那些同僚了。
他们想要顾晏死，想要顾氏倒，想要收回顾氏那令人寝食难安的影响力和潜在的威胁。
他们甚至不介意借助蒙古人的刀。
但是，他们绝不想亲手沾上毁灭巨鹿、屠戮顾氏的血。
他们想要功劳，想要胜利，想要稳固江山，却想把所有可能的污名、罪责、以及直接的风险，统统推给前线统兵之人。
当铁木真无法成为这柄刀之后。
那便只剩下了他们。
“相机行事”、“以慑为主”……多么圆滑又多么冷酷的措辞！
成功了，是朝廷运筹帷幄，指挥若定；
失败了，或惹下天大骂名，便是他周延儒“擅启边衅”、“用兵不当”、“有负圣恩”！
指望朝廷下明确的、要求强攻巨鹿的命令？
周延儒心中泛起一阵苦涩的冷笑。