几乎在同一瞬间——
“轰隆！！”
火葬场那扇厚重的铁门，在液压装置的作用下猛地向内闭合，锁死！将唯一的出口彻底封堵！
紧接着，那个悬挂在高处的废弃舰用喷口，内部传来一阵刺耳的、如同金属被撕裂般的尖啸！喷口末端开始亮起不祥的蓝白色光芒，周围的空气被电离，发出“滋滋”的噪音，温度急剧攀升！
预热开始了。最多五秒，高温等离子流就会喷涌而出，吞噬这条狭窄甬道里的一切！
谢庸哈哈一笑。
笑声在开始被等离子高温烤灼得扭曲的空气里，显得格外清晰、快意。
他在等离子烈焰即将喷发的前一瞬，他转过身，面向那个刚刚被他踏出的地洞，向后轻轻一跃。
身影没入黑暗。
几乎在他消失的同一毫秒——
“轰——！！！”
蓝白色的死亡洪流，从喷口中狂暴地倾泻而出！
那不是火焰，是凝聚到极致的高温等离子体。它瞬间吞没了谢庸刚才站立的位置，吞没了那块碎裂的地板边缘，将金属格栅烧熔成赤红的铁水，让两侧的管道隔热层熊熊燃烧，刺眼的光芒填满了整个甬道，连那个小小的帝皇圣龛也在强光中模糊、摇曳。
高温甚至让观察窗的玻璃发出不堪重负的“咔咔”声。
而谢庸，已经在光芒吞噬一切之前，落入了下方的管道世界。
---
脚下传来的触感是坚硬的金属，但覆盖着一层滑腻的、不知是什么的沉积物。光线从头顶的破洞漏下一些，但很快就被涌出的热浪和浓烟遮蔽，只能隐约照亮周围一小片区域。
空气凉爽了许多，但充满了尘土和铁锈味，还混杂着一股……长期不通风的霉味，以及某种生物聚居后产生的、难以形容的复杂气息。
谢庸站稳身形，目光迅速适应黑暗。
这里不是什么维修通道，而是一条帝国标准的大型输送管道。截面呈拱形，高度超过三米，宽度足以让两辆奇美拉装甲车并行。管道壁是厚重的金属，锈蚀严重，表面凝结着水珠，不时滴落，发出“滴答”的声响。
管道向前后延伸，消失在深沉的黑暗中。但在不远处，大约二三十米外，有微弱的光源——不是电灯，更像是燃烧物的火光，或者自制的油灯。
而在火光映照的范围内，谢庸看到了人影。
不止一个。
大约有十几个人，或坐或卧，聚集在管道壁旁一片相对干燥、用废弃隔热材料和破布垫高的区域。他们衣着破烂，面容肮脏，身形佝偻。在他们中间，一个小小的火塘里，燃烧着不知从哪捡来的碎木和油脂块，发出昏黄的光和呛人的烟。
当谢庸一行人从天而降，尤其是阿洁塔的动力甲落地时发出的沉重声响，早已惊动了他们。
此刻，这十几个流浪汉正聚在一起，手里拿着生锈的铁管、磨尖的金属条，甚至还有一把看起来随时会散架的自制手枪，惊恐万分地对着谢庸他们。火光在他们脏污的脸上跳跃，映出一双双充满恐惧、警惕和绝望的眼睛。
场面僵持着。
阿洁塔已经握住了爆弹枪，但谢庸抬手制止了她。
他的目光，越过了那些简陋的武器和惊恐的面孔，落在了这群流浪汉身后，管道壁上一个小小的凹陷处。
那里，有一个更用心布置的“家当”。
一个用废弃的弹药箱改造的小小神龛。里面铺着一块相对干净的灰色破布，布上放着一尊用黏土粗糙捏成、然后用不知名的颜料涂成金色的帝皇小像——只有拳头大小，五官模糊，但姿态是经典的沉思者。小像前，摆着几个空罐头盒，里面放着一点点干净的冷凝水，还有一小撮可能是从上面葬礼偷拿的、已经干枯的花瓣。
神龛周围被打扫过，没有垃圾。
谢庸看着那个神龛，看了大约两秒钟。
然后，他脸上那种冰冷审视的表情，缓和了微不可察的一丝。他向前走了两步，这个动作让流浪汉们一阵骚动，武器握得更紧。
谢庸停下，举起双手，掌心向外，做了一个明确的、表示无威胁的手势。
他的声音在空旷的管道里回荡，平静，清晰：
“你们受惊了。”
他顿了顿，目光扫过每一个人，最后落在那神龛上。
“今天是我第一次来落脚港，结果不慎掉进火化室里。扰了诸位的清净，是我的过错。”
说着，他垂下右手，探入怀中——这个动作又引起一阵紧张的抽气声——但他只是掏出了几枚东西。
帝国王座币。金灿灿的，在微弱火光下反射着诱人的光泽。
谢庸上前几步，来到那群流浪汉面前。为首的，是一个头发花白、脸上有道陈年灼伤疤痕的老者，他紧握着一根铁管，手在发抖，但眼神依旧死死盯着谢庸。
谢庸没有试图把金币直接塞给任何人。他弯下腰，将几枚王座币，轻轻地、郑重地，放在了那个简陋神龛前的破布上，就放在那尊黏土帝皇小像的脚边。
金属与布料接触，发出轻微而悦耳的“叮当”声。
“这是我的小小心意。”谢庸直起身，目光与那老者对视，“愿帝皇保佑，祝大家过个美好的夜晚。”
他说的是“愿帝皇保佑”。
这句话，在这种地方，从这样一个人口中说出，带着一种奇特的、不容置疑的分量。
老者愣住了。他看着神龛前那几枚金币，又抬头看着谢庸平静的脸，再看看他身后那群气质各异、但明显绝非寻常的随从……他握着铁管的手，慢慢松开了。
“扑通”一声，铁管掉在地上。
老者颤巍巍地，向着谢庸，也向着那神龛，深深地弯下了腰。
“谢谢您……王座在上，谢谢您的慷慨……”他的声音沙哑干涩，带着难以置信的哽咽。
其他流浪汉见状，也纷纷放下了简陋的武器，惶恐又感激地鞠躬、点头。
谢庸没有再说什么。他收回手，转身，对团队成员简单示意。
“我们走。”
他的声音重新变得冰冷而果决。
“我迫不及待地想要对那个狗屁职员，执行‘正义’了。”
一行人快速离开了流浪汉的聚居点，沿着管道向前。走了大约几分钟，找到了一个向上的检修竖井。帕斯卡轻易地打开了锈死的格栅门。
在攀爬竖井的梯子时，周围只剩下团队成员。一直沉默的阿贝拉德，终于开口问出了那个问题：
“大人，”他的声音在竖井中带着回音，“‘糖霜苹果’……究竟是什么？”
谢庸爬在前方，动作敏捷。他的声音从上面传来，平静得如同在讲解某种古代文献：
“一种古老的，据说源自泰拉南半球某片大陆的处刑方式。”
他顿了顿，似乎是在组织语言，好让描述更精确：
“想象将人头，视为一颗苹果。在其尚算‘鲜嫩多汁’的时候，用刀子，或者其他工具，将‘苹果皮’完整地剥下来。”
竖井里一片寂静，只有攀爬时金属摩擦的声响。
他描述完了。竖井里只剩下呼吸声，和伊迪拉极力压抑的、细小的呜咽。
过了几秒，阿贝拉德的声音才响起，依旧冷静，甚至带着点实务性的考量：
“苍蝇……在落脚港这种封闭的太空城市里，并不常见。尤其是这种特定品种。”
“嗯。”谢庸应了一声，似乎早已料到，“那就用真糖浆来代替吧。”
他的语气轻松得像是在决定晚餐的甜点：
“高温熬煮，要浓稠，金黄，透亮。浇上去的时候，要均匀，要覆盖每一寸暴露的……‘果肉’。效果，应该会更好。毕竟，糖浆冷却后会凝固，像一层琥珀壳子。苍蝇做不到这一点。”
阿贝拉德沉默了一瞬。
然后，他平静地回答，声音里没有一丝波澜，只有绝对的服从与执行力：
“您的意志，就是我们的命令，大人。我们会准备好足够的高纯度糖料，和便携式高温加热装置。”