“一群懂得如何在尸体变冷之前，把最有价值的部分叼走的秃鹫。”
艾略特笑了，露出真心的笑容。
莫林……
帝国神秘侧的守护者，被称为白袍大巫师的老怪物。
既然是他派来的人，那就说明事情还有转机，或者说，还有榨取价值的空间。
于是，艾略特花了半个小时，将现在的情况，包括刚才他送出去的信都给对方简单说了一下。
“那就说说吧。”
艾略特指了指桌子上的地图。
“现在的局面就是一坨烂泥。奥斯特人在那边养蛊，我们在那边筑墙。我的将军们告诉我，如果不把那几千万人杀光，我们就守不住。”
格雷斯顿没有看地图。
他只是吐了一口烟圈，眼神里没有一丝波澜。
“公爵阁下。”
格雷斯顿看向艾略特的双眼。
“在开始工作之前，我代表我的团队，必须问您一个问题。
“这个问题决定了我们接下来的方案是该激进，还是该……无人性。”
他说着，停顿了一下，观察艾略特反应。
可惜的是艾略特这个人此刻完全没有任何反应。
“您是想赢？还是有别的想法？”
艾略特挑了挑眉毛。
这个问题很有趣。
而且在阿尔比恩的字典里，战争的目的不就是为了赢吗？
“哦？你说说看。”
艾略特把玩着手里的钢笔。
“什么叫想赢，什么叫别的想法？”
格雷斯顿弹了弹烟灰。
“我是个悲观的人，公爵……
“我从不相信奇迹，也不相信什么天佑阿尔比恩。
“所以我喜欢用最恶劣的视角去看待问题……
“在婆罗多那种地方，也就是那片已经被饥饿和仇恨点燃的土地上，在您面前，我不敢胡说八道……
“但我觉得，面对不讲旧规则的对手，以及把几千万人当成消耗品的打法……
“我们顶多只能期待一个平局！
“亦或者是……输得不太难看？”
输得不太难看……
这句话如果是从陆军参谋嘴里说出来，艾略特会直接把他扔出去，虽然他也会这么悲观……
但从格雷斯顿嘴里说出来，却带着股令人信服的冷静。
因为这是实话……
也是艾略特内心深处一直在回避，但又不得不面对的实话。
“继续。”
艾略特放下了钢笔。
“你的悲观很对我的胃口。”
格雷斯顿点了点头。
他并没有因为得到赞赏而露出笑容，对他来说，这只是工作。
他回头做了一个手势。
身后的那四个年轻人立刻上前，把四份不同颜色的文件摊开在艾略特的桌子上。
没有作战地图，没有兵力部署。
只是财务报表，和资产评估单，还有人口结构分析图，以及一份关于伦底纽姆金融城内婆罗多王公存款的详细清单。
“基于【输得不太难看】这个前提，我们制定了三个方案。”
格雷斯顿指着第一份文件。
“方案A，我们称之为止损……
“前提是局势不太恶劣。
“也就是奥斯特人的养蛊计划没有完全成功，那些难民虽然暴动，但还是一盘散沙……
“如果是这样，我们的建议还是维持现状……
“也就是利用海军优势确立安全区。
“然后，和奥斯特人谈判，承认他们在北方的势力范围，换取他们在南方的停火。
“这是最体面的输法，我们丢了面子，但保住了里子，也就是贸易线。”
艾略特摇了摇头。
“我看奥斯特人不会答应的，他们的胃口比你想的要大，那个帝国恐怕要的不是一半，而是全部。”
“所以我们有方案B。”
格雷斯顿指着第二份文件。
“前提是局势恶劣……
“也就是那些难民真的被组织起来了，变成了您所担心的疯狗，这时候，单纯的防守已经没用了。
“我们建议……制造混乱！”
格雷斯顿的声音变得更低沉了。
“您刚才在信里写的给南方泰米尔人发枪，这很好，但这还不够！
“我们不仅要给泰米尔人发枪，还要给那些原本就被我们压制的宗教极端派发枪！
“同时炸毁所有的水坝，烧毁所有的港口设施……
“目的是连带着沿海地区也变成废墟……
“如果阿尔比恩留不下，那奥斯特也别想得到一个完整的婆罗多！
“焦土战略！不仅是物理上的焦土，也是社会结构上的焦土！
“我们将给奥斯特留下一个巨大且止不住血的伤口，让他们在未来的二十年里，每年都要往这个坑里填几亿奥姆。”
艾略特沉默了片刻。
“很不错，听起来你没有那种会毁了阿尔比恩百年声誉的负担……”
“声誉是胜利者的勋章，失败者不需要那个。”
格雷斯顿冷冷地回答。
“而且，相比于方案C，这已经算是仁慈的了。”
他把手按在了第三份文件上。
那份文件是黑色的封皮。
“方案C，前提是局势极其恶劣！
“也就是……
“奥斯特人真的成功了，他们不仅控制了难民，甚至开始利用那些难民，像收割麦子一样收割那些土邦王公。”
格雷斯顿看着艾略特。
“公爵阁下，您刚才在报告里看到了，奥斯特人在借刀杀人……
“他们在杀谁？
“杀我们的代理人，杀那些满身肥油的王公。
“那些王公手里有粮食，有黄金，有几辈子积攒下来的财富。
“如果让他们被难民杀光了，那些财富归谁？
“归奥斯特！
“归那个正在建立的新秩序！
“奥斯特人在用我们的肉，喂他的狼！”
格雷斯顿的手指在桌子上重重地敲了一下。
“我们不能让他得逞！
“既然那些王公注定要死……
“既然刀已经举起来了……
“那为什么我们不能也上去切一块肉呢？”
艾略特眯起了眼睛。
他听懂了。
“你的意思是……”
“收割。”
格雷斯顿吐出这个词。
“那些王公在伦底纽姆的银行里有巨额存款，在阿尔比恩有大量的债券和房产。
“一旦他们死在乱军之中……
“只要我们操作得当，这些资产就会变成无主之物。
“或者，我们可以通过战时特别资产保全法案，将这些资产暂时托管……
“至于什么时候还？还给谁？
“那得看那个继承人是不是还活着，或者那个继承人是不是愿意配合我们的新政策。”
格雷斯顿露出了一个残忍的微笑。
“不仅如此！我们在婆罗多当地的军队，也可以在撤退前，帮那些王公保管一下他们的黄金储备！
“理由很充分……为了防止落入暴徒手中。
“公爵阁下……
“这是一笔天文数字！
“这笔钱足够我们在本土再造一支大舰队，足够我们填平这次战争的所有亏空，甚至还有富余！
“虽然我们丢了婆罗多的土地……
“但我们在财政上，赢了。”
这就是方案C。
极度恶劣，极度无耻，但也极度现实。
卖队友……
而且是把队友杀了卖肉！
既然奥斯特要杀王公来收买人心，那阿尔比恩就杀王公来回血。
双方在这一点上，竟然可以达成某种诡异的默契。
倒霉的只有那些以为自己还能左右逢源的土邦主。
艾略特看着格雷斯顿。
他突然明白莫林为什么要派这个人来了。
这个人没有底线。
或者说，他的底线就是阿尔比恩的生存。
为了这个目标，他可以把任何东西都放上天平。
“很精彩……”
艾略特评价道。
“真的很精彩！如果不做政治家，你去当海盗也一定很有前途！不过，男爵阁下……”
艾略特站起身，走到了窗前，背对着格雷斯顿。
“你刚才问我想赢，还是有别的想法。”
艾略特看着窗外连绵的阴雨，声音变得有些飘忽。
“你给的这些方案，无论A、B还是C，本质上都是在教我怎么输……
“怎么输得体面，怎么输得狠毒，或者怎么输得有钱。”
他猛地转过身，那双眼睛里燃烧着某种让格雷斯顿都感到畏惧的火焰。
“但我不想输！”
“公爵阁下？”格雷斯顿愣了一下，“可是局势……”
“我也没说一定要赢。”
艾略特打断了他。
“在这个世界上，除了赢和输，还有第三种状态……”
他走回桌边，拿起那份黑色的方案C，又拿起那份红色的方案B。
然后，他把两份文件叠在了一起。
“我最想要的是……平局。”
“平局？”
格雷斯顿皱起了眉头，似乎在计算这个词的成本。
“是的，平局。”
艾略特的手指重重地压在文件上。
“奥斯特人想要土地，那就给他们土地……但是我们要把那片土地变成沼泽！
“你说得对，我们要收割那些王公的财富。
“但收割来的钱，不能只拿回本土去造军舰或者填亏空！
“我们要把这些钱，变成子弹，变成炸药，变成仇恨！
“全部……重新投回那个罐子里去！”
艾略特的语速变快了。
“我们用从王公那里收割来的黄金，去武装南方的泰米尔人，去资助那些宗教疯子，去收买每一个愿意对着北方开枪的人！
“奥斯特人想养蛊？
“那我们就帮他们养！
“只不过，我们要养的不仅仅是顺从的狗，还有咬人的狼！
“我们要让奥斯特人吞下婆罗多，但要让他们消化不良，让他们胃出血，让他们在未来的每一天都在这片土地上流血！”
艾略特死死盯着格雷斯顿。
“男爵，我要的不是带着钱袋子逃跑的撤退。
“我要的是用那些叛徒的钱，在婆罗多建立一个永恒的绞肉机！
“奥斯特人得到了地盘，但他们得为此付出血的代价。
“我们失去了地盘，但我们得到了一个被放血的对手，和一个更加团结的本土。
“谁也没赢，谁也没输……
“这才是平局。”
格雷斯顿沉默了许久。
他看着艾略特，眼神从最初的冷静，逐渐变成了敬畏。
如果说他是秃鹫，那眼前这个人……
确实是狮子。
一头受了伤，但依然准备咬断敌人喉咙的狮子。
“我明白了……”
格雷斯顿深吸了一口气。
“这就是所谓的……把队友杀了卖肉，然后用卖肉的钱买刀，再去捅敌人一刀？”
“很精准的概括。”
艾略特笑了，笑得很冷。
“但是，男爵，你的方案里还有个漏洞……”
“请您指教。”
“名义。”
艾略特指了指自己的脑袋。
“你光想着钱和杀戮了，没想着怎么圆这个谎！
“虽然我们不在乎声誉，但我们不能让全世界觉得阿尔比恩是在抢劫自己的盟友。
“那样以后谁还敢跟我们混？”
艾略特拿起钢笔，在那叠在一起的文件上加了几行字。
“在收割之前，我们需要一场表演。
“让情报部门动起来。
“制造一些证据……
“证明那些被杀的王公，其实早就私通了奥斯特！
“证明他们囤积粮食不仅仅是贪婪，更是为了配合奥斯特的入侵……
“证明他们是叛徒！
“这样一来，没收他们的资产就不是抢劫，而是惩罚！是正义的清算！
“而我们用这些资产去资助南方的抵抗运动，那就是在用叛徒的脏钱，去捍卫自由的土地！”
艾略特看着格雷斯顿，眼神冰冷。
“记住，在这个世界上，只有死人是不会辩解的！
“既然他们要死，那就让他们背着黑锅去死！
“这样，我们拿钱拿得心安理得，奥斯特人虽然得到了地盘，但他们得到的是一片被叛徒搞乱的废墟！
“而我们在舆论上，依然是那个被背叛的、悲情的、但依然坚持正义的受害者！
“甚至，我们还是那个哪怕被背叛，依然不放弃抵抗的英雄！”
格雷斯顿听完，沉默了几秒。
然后，他站起身，对着艾略特深深地鞠了一躬。
这一躬，比刚才进来时要真诚得多。
“受教了，公爵阁下。”
格雷斯顿感叹道。
“莫林说得对，您才是那个真正的大师！我只是个算小账的，而您……您是在算人心！也是在算国运！”
“去办吧。”
艾略特挥了挥手。
“带上你的人，去财政部，去情报局……
“拿着我的手令……
“把那个战时特别资产保全法案做实了。
“等到前线的枪声一响……
“我就要听到金币落进国库的声音，也要听到南方防线机枪上膛的声音。”
“遵命。”
格雷斯顿带着他的团队离开了。
办公室里再次恢复了安静。
艾略特看着那扇关闭的门。
他知道，这道命令一旦发出去，旧时代的阿尔比恩就真的死了。
旧的帝国将在今晚彻底入土。
但他不在乎。
他走到书柜前，拿出一瓶陈年的威士忌，给自己倒了一杯。
在这个寒冷的雨夜，他需要一点烈酒来暖暖身子。
艾略特一饮而尽。
“格雷斯顿不错，但他已经不年轻了，太阴暗了……”
艾略特自言自语。
“他只能用来干脏活，用来给旧时代收尸。
“但阿尔比恩的未来……
“需要那种更有生命力，更像狮子的东西。”
艾略特想起了那个红发年轻人在雨中挥舞拳头的样子。
那种绝不投降的吼声才是希望。
钟声再次响起。
十二点了。
新的一天开始了。
谁的末日，谁的蜕变……
“谁知道呢？”
可能这只是漫长黑夜中的，又一声丧钟罢了。