山城，统帅部，作战会议室。
与日军指挥部的阴郁截然相反。
这里，弥漫着一种近乎狂热的兴奋。
信阳大捷的战报，让在座的每一位高级将官都振奋不已。
“痛快！打得痛快！”
“第三师团可是日军常设精锐部队，此战能够将其全歼，在当下亦是不可多得的胜利。
常瑞元静静地坐在主位上，听着耳边传来的阵阵赞誉。
脸上，也露出了久违的、发自内心的笑容。
但他此刻思考的，却不是这场胜利本身，而是缔造这场胜利的关键。
“诸位。”
常瑞元缓缓开口，声音不大，却瞬间压过了所有的喧嚣。
他站起身，走到地图前。
没有去看那些代表着陆军的箭头，而是用指挥棒，在地图上方的天空中，重重地画了一个圈。
“信阳之战，我军之胜利，固然是前线将士浴血奋战之功。”他的目光，扫过在场的所有人，“但，真正一锤定音的，是什么？”
常瑞元不等众人回答，便给出了答案。
“是空军！是我们从美国盟友那里，得到的B-25轰炸机编队。”
“如果没有它们。”
常瑞元的语气，变得无比郑重：“如果没有那些从天而降的重磅航弹，我们就算再填进去两个军，也未必能啃下信阳这块硬骨头！”
这番话，让原本喧嚣的作战室，瞬间安静了下来。
“委座所言极是！”陈辞修率先起身，表示赞同：“此战，让卑职深刻地认识到，未来的战争，制空权将是决定胜负的关键！”
“我以为，我们应当将更多的资源，向空军倾斜！”
“附议！我军必须建立一支强大的轰炸机部队，在美国盟友的支持下，只要建设好我们的空军部队，在接下来的作战之中势必会继续取得胜利。”
绝大多数的将领都对常瑞元的想法，表示了强烈的支持。
然而。
也有少数人，提出了不同的看法。
“委座，”张治中缓缓站起身，“空军之重要，不言而喻。”
“但，飞机终究不能占领土地。”
“战争的最后，还是要靠我们陆军的将士，一寸一寸地，去收复失地。”
白健生也点了点头：“文白兄所言有理。”
“空军虽能提供巨大帮助，但无法取得决定性的胜利。”
“我们当前的国力，恐怕还无法支撑起一支能与日寇全面抗衡的庞大空军。”
“根基，仍在陆军。”
常瑞元静静地听着，没有反驳，但他心中，那颗名为“空军决胜”的种子，已经彻底种下。
“这件事情，诸位回去之后要好好思考，等这场会战尘埃落定之后，我们再来商讨关于国民革命军后续建设。”
会议结束，张文白刚想追上去，却被随行的竺培基拦下：“文白公，委座特意交代，会后要好好休息。”
张文白重重的叹了口气：“委座..”
回到办公室之后的常瑞元，哪里有什么所谓的疲惫姿态？
此时此刻，常瑞元的声音充满了前所未有的渴望：“立即与美方联系。”
“告诉他们，我们需要更多的轰炸机！”
“更多的航空燃油！更多的飞机....”
竺培基略微有些迟疑，话到嘴边终究没有说出。
常瑞元亢奋非常。
他拄着拐杖在竺培基的不远处来回踱步。
看到这一幕，竺培基颇为庆幸自己闭上了嘴巴。
“胜利的果实，我们已经尝到了。”
常瑞元的眼中，闪烁着一种近乎狂热的光芒：“而现在，我们迫切的需要继续发展我们的空军部队....”
-----------------
华北联合指挥部，作战会议室。
一封来自第五战区长官司令部的加密电报，被机要员悄无声息地送到了副总司令李宗仁的案头。
他缓缓展开电报，只看了一眼，脸上温和的笑容瞬间凝固，转为一片铁青。
电报的内容很简单。
李品仙以第五战区的名义，向华北联合指挥部“请求”紧急调拨军粮，理由是“信阳光复后，百废待兴，军粮告急”。
他如何能不知道，桂系部队的仓库里，囤积的粮食足够他们再打一场大会战。
李品仙他要的不是粮。
他是在用这种方式宣示他对那片土地的“主权”！
更让李长官感到难堪和羞愤的，是电报背后那赤裸裸的无情和冷酷。
李品仙可以视民如草芥，但不能够这么直白。
他来了华北这么久。
耳濡目染之下。
如何能不知道楚云飞和整个华北军政体系最看重的是什么？
是民心！
是那些在战火中苦苦挣扎的黎民百姓！
在华北，“不拿群众一针一线”不是一句空话，而是铁律。
哪怕是最为困难的42年，各个战场上都需要大量的军粮支持。
可依旧没人胆敢擅动百姓口粮、种子粮。
要知道，这可是足够直接枪毙的重罪。
而李品仙呢？
李宗仁闭上眼，都能想起那些关于他这位“得力干将”的种种传闻。
利用职权，以下属名义开办商行、银行，巧取豪夺，近乎刮地皮一般，在战火中积累了惊人的财富。
此前。
为了维持桂系的“自主”，为了在常瑞元的打压下艰难求存。
李长官默许了这一切。
因为那些刮来的民脂民膏，最终都变成了桂系部队的枪炮和粮饷，变成了他与山城博弈的本钱。
可现在不一样了。
当他下定决心，摒弃前嫌，准备与华北这股新兴力量携手共进时，这样的做法就是在给自己找不痛快，给自己挖坑。
既往不咎的前提是不再发生类似问题。
现如今李品仙的这封电报，如同一记响亮的耳光，狠狠地抽在了他的脸上！
这不仅仅是在挑衅楚云飞。
更是在挑战他刚刚下定的决心。
是在动摇新桂系在这片新土地上立足的根基！
李长官甚至怀疑，这背后是不是白健生在搞鬼。
白健生是否和常瑞元达成了什么秘密协定...
李长官可以想象：一旦让楚云飞，让华北那些眼里揉不得沙子的年轻将领们，知道第五战区竟在光复的土地上，坐视百姓饿死，而向外求粮...
李品仙，在第五战区绝对不会安稳地待下去。
督察处势必会拿李品仙开刀。
新桂系本就是山城的眼中钉，而他又将被置于何地？
不行！
绝不能让这种事发生！
皱眉沉思的李长官猛地睁开双眼。
那双眸子里，此刻只剩下冰冷的决断！
他迅速起身抓起那份电报，甚至来不及和身边的副官交代便大步流星地径直走向了华北联合指挥部的机要室。
机要室主任刘涛，看到这位新上任的副总司令亲自前来，脸上满是惊讶。
“李副总司令，您这是...”
“我要亲自拟电！”
李长官没有丝毫废话，直接坐到了电报机前：“请刘主任，代为发送。”
既然让刘涛发，就没有打算保密。
其实也是为了展现他的态度。
“信阳百姓，亦我同胞。”
“值此光复之际，当以安抚民心为要务！”
“令你即刻从军储中，调拨部分粮秣，优先赈济灾民！”
“务必确保不得再有饿殍遍野之惨剧发生！”
“此为军令，不得有误！”
发完电报。
李长官对着刘涛微微点了点头：“发好了吗？”
“已经发出去了李长官。”
“麻烦了。”
“不麻烦，不麻烦，李长官，您辛苦。”
李长官自己也知道。
一道军令未必能扭转李品仙那根深蒂固的军阀思想。
他果断拿着那份令人难堪的“求粮”电报。
转身便走向了参谋长林蔚的办公室。
这件事，已经不是他桂系的“家务事”了。
他必须主动地，将这个问题，摆到华北的台面上来。
至少桂系作战部队不能够在军粮划拨出去得不到补充。
否则，他们又当如何在接下来的战斗之中保持战略态势。
“德公..”
“林参谋长。”
李长官将电报递了过去，脸上满是沉痛与自责，“让华北的同僚们见笑了。”
林蔚看完电报，眉头微皱，但并没有流露出过多的惊讶。
李长官看着他，语气诚恳到了极点：“信阳百姓受灾实情，以及品仙糊涂之举，我已经一并转电给了前线，并且我打算就此向统帅部汇报此事，看看能否调拨救济粮，划设相关灾区进行救济工作..”
林蔚二话不说点头同意：“这件事情，确实应该尽快汇报，但最好也听听楚总顾问的意见...”
李长官点了点头：“既然如此，不如你我二人联名发上一封电报询问此事？”
“好。”
第五战区，老河口长官司令部。
作战室内的气氛，因为信阳大捷的传来，本该是轻松的。
然而，此刻代司令长官李品仙的脸上，却看不到丝毫胜利的喜悦。
他捏着那封刚刚从华北发来的电报，手指因为困惑而微微颤抖。
“务必确保，不得再有饿殍遍野之惨剧发生！此为军令，不得有误！”
“啪。”
他将电报轻轻放在桌上，脸上满是难以置信的错愕。
“德公他这是什么意思？”
副司令长官张义纯闻声走了过来，拿起电报后只看了一眼，脸色也瞬间变得凝重。