山城，统帅部，大型作战会议室。
随着战斗的深入，山城方面的斗争也愈发激烈。
“委座，”白健生站在巨大的作战地图前，手中的指挥棒指着那些虽然缓慢、却依旧在向西渗透的红色箭头，“日军各路攻击，均需横渡数条河流。因其船只短缺，即便我第十集团军已伤亡惨重，敌亦无法继续扩大战果。”
他顿了顿，话锋一转，看似在分析敌情，实则是在为第六战区的被动局面开脱：“同时，此一带山路崎岖，补给、行进都颇为困难。
日军运输给养的驮马队，已然跟不上步兵的推进速度，其一线攻击部队，粮秣短缺问题日益严重。”
常瑞元摆了摆手，示意他不想再听这些分析。他那双深不见底的眸子，直直地看向白健生。
“那我们的士兵呢？”他的声音不高，却如同重锤，狠狠敲在每个人的心上，“我们的士兵，补给情况如何？”
这一问，直接将白健生问得哑口无言。
整个作战室，陷入了一片尴尬的死寂。
片刻之后，白健生才艰难地开口，声音干涩：“根据目前战区汇报的情况来看，第六战区，粮秣方面短缺。第五战区，弹药方面告罄。”
“顽强阻击，我晓得。”常瑞元没有理会他避重就轻的说辞，手指在地图上重重一点，“刘家棚附近的日军，攻势进展如何？”
“数日前就已突破了刘家棚一线。第六十七师师长负伤，现由罗贤达代理师长。”白健生的声音越来越低，“该师伤亡已过半昨日傍晚，他们发起了一次决死冲锋，终将日军击溃。现如今，日军在南线的攻势，已大半受挫。
就看石牌要塞那边，打得究竟如何了。”
常瑞元叹了口气。
他已经听明白了。
白健生的汇报，纯粹是报喜不报忧，甚至还用了不少春秋笔法进行修饰。
他索性不再理会，从座位上霍然起身，目光扫过在座的所有将领。
“我宣布！”他的声音，斩钉截铁，充满了不容置疑的威严，“拱卫陪都作战计划，正式开始！”
军政部部长张治中当即起身，手持一份早已拟好的文件，高声宣读：
“本次作战计划方针：国军以拒敌西进为目的，始终确保三峡为作战枢纽，凭借三峡南北连山地带歼灭来犯之敌于三峡南北连山地带！与其在常德、石门、五峰、资丘之线，与敌激战。
同时，为策应华北第五战区克复信阳之作战，力求吸引敌军主力，决战于清江两岸亘长江地区！”
话音刚落，陈辞修的眼中，闪过一丝不易察觉的光芒。
他与常瑞元对视一眼，后者微微颔首。
“辞修，还有话要说？”
“是，委座。”陈辞修站起身，神情肃穆，“卑职认为，决战之日，尚未抵达，计划尚不够成熟。”
“展开讲讲。”
陈辞修深吸一口气，声音沉稳有力：“卑职就此事，与华北方面进行过相关的电报往来。目前，我第六战区用于决战的数个主力军，仍在部署途中。第二十二集团军尚在路上，池峰城所部的精锐，至少还需要三天才能抵达清江攻击线。第七十四军，更是只有一个师的先头部队抵达战场，用于山地攻坚，实是捉襟见肘。而第五战区，弹药告罄，补充尚不足四分之一。”
他抬起头，目光坚定地看着常瑞元。
“如按照各部计划行进和预估时间进行准备，此次决战时间，应当定在五月一日至五月四日间。在此之前，我军当以继续防御为主。”
常瑞元深深地看了一眼自己这位最器重的爱将，眉头微皱。
将决战日期后延，这意味着，石牌要塞将独自承受日军最疯狂的攻击，长达一周以上的时间。
他沉默了片刻，缓缓点头：“石牌要塞的防御工作，是否有充足信心？”
陈辞修汇报道：“我已经令第十八军胡琏之第十一师，固守石牌！”
就在所有人的注视下，常瑞元缓缓走向了会议室内那部唯一的电话。
“接江防军，第十一师指挥部。”
众人一脸惊讶，但所有人都默不作声，连呼吸都放轻了。
足足等了几分钟，在电流的“滋滋”声中，电话终于接通。
“喂？！第十一师指挥部！”
“是伯玉吗？”常瑞元的声音颇为平静。
电话那头，瞬间安静了片刻。
随即响起了一个因激动而微微颤抖的声音：“是！校长！”
“你们一个师，守石牌，有没有成功的信心？”
“报告校长！”胡琏的声音，斩钉截铁，充满了决死之意，“学生虽无成功把握，但有成仁决心！我十一师全体官兵，愿与石牌要塞共存亡！誓死保卫石牌！誓死保卫领袖！”
“很好，我相信你！”
常瑞元缓缓地挂断了电话，但那紧锁的眉头，却并未舒展开来。
他之所以想要提前决战。
本质上，还是担心石牌守不住。
一旦石牌有失，日军兵锋将直指山城。
哪怕只是象征性的威胁，也足以让刚刚成立不久华南联合指挥部，颜面扫地，再也无法与战功赫赫的华北联合指挥部，相提并论。
这一仗，只能赢，不能输！
石牌要塞，第十一师指挥部。
昏黄的马灯，在潮湿的坑道里投下摇曳不定的光影，将胡琏那张如同刀削斧凿般坚毅的面庞，映照得棱角分明。
地图上，代表日军攻势的红色箭头，已经抵达了石牌要塞外围。
从宜昌大道方向突入的敌军，在与第十八师进行了惨烈的拉锯战后，已近在咫尺。
空气中，弥漫着泥土的腥味、火药的硫磺味。
胡琏知道，决定国运的时刻，到了。
他缓缓地，从弹药箱改装成的书桌下，取出一叠干净的信纸。
磨好的墨，在砚台中散发着淡淡的清香，与周遭格格不入。
他先是提笔，给远方的老父亲写下了一封诀别信。
字句间，是“有子能死国，大人情亦足慰”的决绝，亦有“菽水之欢，久亏此职”的愧疚。
放下笔，他静默了片刻，脑海中浮现出妻子温婉的面容和孩子们尚且稚嫩的脸庞。
一股难以言喻的酸楚涌上心头，让这位虎将眼角微湿。
他再次提起笔，笔尖在信纸上游走，这一次，字迹中多了一丝难以察觉的颤抖。
是写给妻子的。
“我今奉命担任石牌要塞守备，原属本分，故我毫无牵挂。”
他写下这句话之时，胡琏停顿了片刻，这文字仿佛是在说服自己。
“仅亲老家贫，妻少子幼，乡关万里，孤寡无依，稍感戚戚，然亦无可奈何，只好付之命运。”
写到此处，他停下笔，长长地呼出了一口气。
那口气，沉重无比。
“诸子长大成人，仍以当军人为父报仇，为国尽忠为宜。”
“战争胜利后，留赣抑回陕自择之。”
“家中能节俭，当可温饱，穷而乐古有明训，你当能体念及之。”
他将对未来的嘱托，对子女的期望，一一落在纸上。
最后，那份属于丈夫的情感，终于在诀别之际，流淌于笔端。
“十余年戎马生涯，负你之处良多，今当诀别，感念至深。”
“兹留金表一只，自来水笔一支，日记本一册，聊作纪念。”
“接读此信，亦悲亦勿痛，人生百年，终有一死，死得其所，正宜欢乐。”
“匆匆谨祝珍重。”
写完最后一笔，他从手腕上褪下那只磨损的金表，又从上衣口袋里取出随身的自来水笔和日记本，与五封封好的遗书，一并郑重地交给了身旁的崔焕之：“帮我寄出去吧..”
……
第二天，天刚蒙蒙亮。
黎明前的薄雾，还笼罩着这片即将被鲜血浸透的山川。
石牌要塞前，一块临时清理出来的空地上，香案高筑，祭品罗列。
师长胡琏一身崭新的戎装，亲自点燃三炷高香，对着苍茫的天地，对着麾下那一张张年轻而坚毅的面孔，深深地，拜了下去。
“苍天在上，后土在下！”
他的声音，洪亮如钟，高举的右手，在寂静的山谷间，回荡不休！
“陆军第十一师师长胡琏谨以至诚昭告山川神灵。”
我今率堂堂之师保卫我祖宗艰苦经营、遗留吾人之土地，名正言顺，鬼伏神钦，决心至坚，誓死不渝！