庆州城头，火光摇曳，映照着城墙上的斑驳血迹。
章楶身披铠甲，在亲兵的护卫下，缓步巡视着城墙。
空气中弥漫着硝烟、血腥和腐臭混合的刺鼻气味。
城垛多处破损，正有守军连夜用木石加固。
城墙脚下，西夏人先前遗弃的云梯残骸仍在燃烧，发出噼啪声响。
几具未来得及收殓的西夏兵尸体横在护城河边，在月光下显得格外瘆人。
“今日战损如何？“章楶的声音带着连番苦战后的沙哑。
紧随其后的李浩立即回禀：“阵亡一百三十七人，伤者二百有余。”
“所幸城中箭矢、滚木、火油尚足，军粮也可支撑月余。”
“章帅不必过于忧心。“
章楶微微颔首，目光却依然凝重。
他行至北门城楼，遥望远处西夏大营的连绵灯火。
这时，知州张存快步登上城楼，神色焦急：“章帅，今日未时，西夏大营异动，约有三万兵马绕过庆州，径直南下。”
“下官担心......他们是冲着宁州去的。“
激战之时无暇细想，待敌军退去，他反复思量那支绕过南门南下的军队，心中越发不安，这才急忙前来禀报。
章楶眉头骤然锁紧：“小梁氏竟还敢分兵？她莫非是疯了不成！”
十余日连续猛攻，庆州守军伤亡已超三千，西夏人付出的代价只会更大，至少上万。
再加上围攻环州以及散布于各处堡寨的兵力，她小梁氏究竟想干什么？
难道就不怕战线拉得过长，最终全线崩溃？
张存见章楶沉默不语，愈发焦急：“宁州守军不过千余，且多是厢军，若三万西夏精锐南下，后果不堪设想啊。”
李浩也反应过来：“西夏人这是要断我后路？还是知我其余三州兵力空虚？“
环庆路与西夏年年征战，烽火还从未燃至宁州。
因此庆州以南，并未修筑如北方那般坚固的堡寨防线，多是寻常村镇，坚壁清野亦未彻底执行。
此时的宁州，几乎就是不设防之地。
张存忧心忡忡：“下官更担心的是，若是宁州失守，整个环庆路糜烂一片，朝廷追责……“
章楶默然良久，手指无意识地敲击着冰冷的城垛。
小梁后这一手，确实在他意料之外。
三万大军南下，宁州绝难抵挡。
但此刻若分兵救援，庆州本就捉襟见肘的防守力量将更加薄弱，正中敌军下怀。
况且，在野外与西夏铁骑决战，无异于以卵击石。
“章帅，“张存见章楶沉吟不语，忍不住道：“要不要派一支轻骑连夜出城，尾随监视这支西夏军队，好歹有了动作，朝廷追责下来……“
“不可。”
章楶断然摇头，“夜色深沉，贸然出城凶多吉少。况且……”他眼中锐光一闪，“小梁后此举，未必没有诱使我军出城野战之意。”
李浩不解：“那宁州......“
“宁州必须要救！”章楶语气斩钉截铁，“但不是由我们去救。”
他猛地转身，看向张存：“你立刻挑选三十名最精锐、熟悉路径的骑兵，想办法悄悄摸出城去。”
“去何处？”张存急忙问。
“泾原路。”
“去找范纯粹。”
章楶目光炯炯，一旁的火把倒映在其眼眸之中，“让他火速派兵驰援宁、邠、乾三州，告诉他，乾州至关重要，乃京兆府屏障，不容有失。”
“否则关中平原门户洞开，西夏铁骑便可长驱直入。”
“届时，他与我皆是千古罪人！”
李浩恍然：“章帅是要泾原路来为我等守乾州？”
“不错！”章楶嘴角泛起一丝无奈的弧度，“京兆府、关中平原，干系太大，我章楶……赌不起。”
他目光扫过张存与李浩，“至于朝廷怪罪……一切罪责，由我章楶一力承担。尔等只需守好庆州！”
张存仍有顾虑：“可范经略向来用兵持重，若无枢密院调令，恐怕……”
“不，他一定会派兵。”章楶打断他，语气无比肯定，“因为他比谁都清楚，环庆路可以被打烂，但关中，丢不得。”
“也……丢不起！”
夜风骤起，吹动章楶花白的须发。
这位老将挺立如松的脊背，似乎在这一刻微不可察地佝偻了一丝。
他望着城外连绵敌营，声音低沉却清晰地传入身后诸将耳中：“此战，西夏绝非往年那般劫掠即走。诸位……需做好死战到底的准备，切莫再有半分侥幸。”
而在那西夏大营，金顶王帐之中。