即使被封印在佛罗多的怀中，魔戒依然散发着诱惑的气息。路明非能感觉到，自己体内的黑暗能量在躁动，仿佛在回应魔戒的召唤。
“这就是……魔戒。”佛罗多轻声说道，“比尔博留给我的，也是索伦一直在寻找的。甘道夫说，必须摧毁它，否则中土将陷入永恒的黑暗。”
他将魔戒放在桌上。戒指在烛光下闪烁着微弱的光芒，看似无害，但所有人都感到一股无形的压力。
爱隆王看着魔戒，眼中闪过一丝忧虑：“魔戒的力量太强了，它会腐蚀所有接触它的人。即使是精灵，也无法长时间持有它。必须尽快摧毁它。”
“怎么摧毁？”郑吒复制体问道。
“只有一个地方可以摧毁魔戒。”甘道夫说道，“末日火山，魔多的心脏。魔戒在那里被铸造，也只能在那里被摧毁。”
“那是一个危险的地方。”爱隆王补充道，“索伦的势力在魔多最强，戒灵、半兽人、还有其他黑暗生物，都在那里。要去末日火山，必须穿越整个中土，经历无数危险。”
楚轩复制体平静地问道：“那么，计划是什么？”
爱隆王和甘道夫对视一眼，然后甘道夫说道：“我们正在组建一支队伍——护戒小队。队伍将由不同种族组成：精灵、人类、矮人、霍比特人……还有巫师。这支队伍将携带魔戒，前往末日火山，将其摧毁。”
“我们需要志愿者。”爱隆王看向众人，“这是一条不归路，很可能有去无回。但为了中土的未来，必须有人去做。”
佛罗多立刻说道：“我去！魔戒是我的责任，我必须完成这个任务。”
山姆也站起来：“佛罗多少爷去哪，我就去哪！”
皮聘和梅里对视一眼，也站了起来：“我们也去！不能让佛罗多一个人冒险！”
爱隆王点了点头，然后看向恶魔队：“你们呢？你们的力量很强，如果加入护戒小队，成功率会大大提升。但我要提醒你们，这条路非常危险，而且……魔戒会诱惑你们，考验你们的意志。”
郑吒复制体看向楚轩复制体。楚轩推了推眼镜，平静地说道：“我们加入。”
这个回答在路明非的意料之中。恶魔队的任务是摧毁魔戒，加入护戒小队是最直接的方式。
“很好。”爱隆王说道，“那么，护戒小队正式成立。成员包括：佛罗多·巴金斯（霍比特人，魔戒持有者）、山姆卫斯·詹吉（霍比特人）、皮聘·图克（霍比特人）、梅里雅达克·烈酒鹿（霍比特人）、甘道夫（巫师）、阿拉贡（人类，刚铎继承人）、莱戈拉斯（精灵）、金雳（矮人）……以及你们六位。”
他看向恶魔队：“你们的名字是？”
楚轩复制体说道：“楚轩、郑吒、路明非、赵樱空、汤姆、铭烟薇。”
爱隆王点头：“那么，九人护戒小队，加上你们六位，一共十五人。明天，我们将召开会议，详细讨论路线和计划。今晚，请好好休息。”
晚餐结束后，众人各自回房。路明非躺在床上，却睡不着。
魔戒……他回想着刚才看到魔戒时的感觉。体内的黑暗能量在躁动，仿佛在渴望与魔戒结合。如果不是他意志坚定，可能已经被诱惑了。
“这就是黑暗的考验吗？”他低声自语。
突然，他感觉到一股微弱的精神波动。不是来自外界，而是来自……体内？
他集中注意力，感知着体内的能量。四股能量还在融合，但在融合的中心，似乎有什么东西正在孕育。那是一个微小的光点，散发着奇异的光芒——既不是光明，也不是黑暗，而是一种混沌的、原始的能量。
“这是什么？”路明非心中疑惑。
他尝试用念动力接触那个光点。瞬间，大量的信息涌入他的脑海。
那不是语言，不是图像，而是一种纯粹的概念——关于能量本质的理解，关于规则结构的认知，关于……创造与毁灭的平衡。
路明非震惊了。这个光点，居然是四股能量融合后产生的“种子”！一个全新的能量体系的雏形！
如果这个种子完全成长，他可能会获得一种前所未有的力量。但这个过程需要时间，需要能量，还需要……理解。
他沉浸在感悟中，不知不觉，天亮了。
敲门声响起，赵樱空复制体的声音传来：“明非，该去参加会议了。”
路明非睁开眼睛，眼中闪过一丝金色的光芒。经过一夜的修炼和感悟，他的状态好了很多，能量融合进度达到了40%，而且更加稳定。
“来了。”他起身开门。
赵樱空复制体看到他，眼中闪过一丝惊讶：“你的气息……变强了？”
“嗯，有点进步。”路明非笑了笑，“走吧，别让大家等。”
两人来到宫殿的会议室。其他人已经到了，围坐在一张圆桌旁。除了恶魔队和霍比特人，还有几个新面孔——一个英俊的人类男子（阿拉贡）、一个金发的精灵（莱戈拉斯）、一个粗壮的矮人（金雳），以及甘道夫和爱隆王。
会议室的气氛很严肃。圆桌中央放着一张中土大陆的地图，上面标注着山川、河流、城市和危险区域。
“都到齐了。”爱隆王说道，“那么，会议开始。首先，我介绍一下护戒小队的成员。”
他指向人类男子：“阿拉贡，刚铎的继承人，北方游侠，剑术高超，熟悉中土地形。”
阿拉贡向众人点头致意。他看起来三十多岁，面容坚毅，眼神深邃，身上散发着一种王者的气质。
“莱戈拉斯，幽暗密林的精灵王子，箭术无双，感知敏锐。”爱隆王指向金发精灵。
莱戈拉斯优雅地行礼。他看起来年轻英俊，但路明非能感觉到，这个精灵至少有几百岁了，实力至少相当于三阶基因锁。
“金雳，孤山的矮人战士，力量强大，擅长近战和锻造。”爱隆王指向矮人。
金雳粗声粗气地说道：“矮人从不怕战斗！只要是为了对抗黑暗，我愿意去任何地方！”
爱隆王点头，然后看向恶魔队：“至于你们六位……甘道夫已经告诉我你们的实力。你们的力量很特殊，我从未见过。但既然你们愿意加入护戒小队，我代表中土自由人民感谢你们。”
楚轩复制体平静地说道：“我们有自己的理由。现在，讨论路线吧。”
甘道夫站起身，指着地图：“从瑞文戴尔到末日火山，有三条可能的路线。第一条，穿过迷雾山脉，经过洛汗平原，穿过刚铎，进入魔多。这条路相对安全，但路程最长，需要至少三个月。”
“第二条，直接穿越迷雾山脉，经过摩瑞亚矿坑，从南边进入魔多。这条路最短，但最危险——摩瑞亚已经被半兽人占领，而且有更可怕的东西。”
“第三条，走海路，从灰港出发，绕过南方，从魔多东侧登陆。这条路最隐蔽，但需要船只，而且海上也有危险。”
楚轩复制体推了推眼镜：“我建议走第二条路，摩瑞亚。”