叶湛心中念头急转。
收了！而且收得如此坦然！
好！只要肯收，就能一步步掌控这柄锋芒毕露的利刃。
叶湛举起温好的玉壶，正要为江晏斟酒，趁热打铁拉近关系。
“叶四爷，”江晏却先一步开口，“江某还有一事请教。”
叶湛斟酒的动作停在半空，笑容未减：“哦？江巡察使但说无妨，叶某知无不言。”
江晏的目光再次投向窗外，缓缓道：“若要买下外城一个坊，比如……那些专事耕种、产粮的坊，就是那些不住人，只用来种粮的坊。需要多少钱？”
“买……买粮坊？”叶湛脸上的笑容僵住，端着酒壶的手也忘了放下，眼中第一次露出了惊愕和荒谬，仿佛听到了天方夜谭。
“江巡察使是说……买下外城一个产粮的坊？”
“正是。”江晏收回目光，直视叶湛，眼神清澈而锐利，没有任何玩笑的意味。“一整个坊，或者，能买下多少算多少。”
车厢内陷入了短暂的死寂。
只有车轮碾过青石板的辘辘声和外面隐约传来的声音。
叶湛深吸一口气，仿佛要将那荒谬感压下去。
他放下酒壶，脸上惯常的笑容消失了，取而代之的是一种严肃的神情。
他身体微微前倾，声音低沉下来，“江巡察使……此事，绝无可能。”
他一字一顿，斩钉截铁地道：“世家手中的产粮坊，是根基中的根基，命脉中的命脉。莫说一个坊，便是一亩也绝不会卖！”
“粮，是命。掌控了粮，就掌控了清江城，掌控了……权柄的稳固。”
“这是各大家族安身立命，绵延数百年的根本。”
“这些粮坊，早已与家族融为一体，它们代代传承，只可能兼并扩张，绝无分割售卖之理。”
“江巡察使，这不是多少钱的问题。”
“哦？”江晏诧异地道，“一亩……都不会卖？”
叶湛点头：“绝无可能！这是所有世家的共识，是底线。莫说江巡察使你，便是大城守来了，也是休想。”
江晏听完，沉默了，甚至没有流露出丝毫失望。
他只是微微垂下眼帘，遮住了眸中翻涌的寒意与决绝。
车窗外，又一簇巨大的铁花在夜空中爆开，金红色的火星绚烂而短暂，映得江晏半边侧脸忽明忽暗。
那光芒落在他绷紧的下颌线上，勾勒出一种岩石般的冷硬。
九霄楼的巨大轮廓已在眼前，飞檐斗拱在无数灯笼的映照下流光溢彩，如同漂浮在空中的仙阙。
靡靡的丝竹管弦之声隐约传来，带着一种勾魂摄魄的甜腻。
叶湛转向江晏，语气比之前更随意了几分，带着点自己人的亲昵：“江巡察使，稍后宴席之上，还有几位朋友作陪，都是些心系清江安稳的栋梁之材。”
他顿了顿，目光在江晏平静无波的脸上扫过，意有所指地补充道：“日后巡察使在这清江城执刀肃奸，还需明辨忠奸，莫要误伤了真正为这繁华盛景出力的忠良才是。这些朋友，日后见了巡察使的令牌，也会照应一二。”
“忠良……”江晏心中咀嚼着这个词，他淡淡点了点头，算是应下。
收了那份礼单，叶湛显然觉得江晏这把刀已经套上了刀鞘，说话少了几分最初的客套试探，多了几分推心置腹的意味。
马车停稳，早有身着统一服饰，训练有素的健仆上前拉开车门，躬身侍立。
凛冽的寒气与九霄楼内涌出的暖风混杂着脂粉香，酒香扑面而来。
更让江晏目光微凝的是，楼门口竟已备好了两顶双人软轿。
“江巡察使，请。”叶湛率先下车，姿态从容地坐进其中一顶软轿。
那轿子通体以名贵香木打造，覆以锦绣，抬轿的壮汉气息沉稳，竟然都是练肉境的武者。
这排场，这享受，是直接将宾客从门口抬入楼内的“仙家”待遇，将内城的等级森严与奢华便利体现得淋漓尽致。
江晏没有犹豫，迈步上了另一顶软轿。
轿身极其平稳，几乎感觉不到颠簸。
这“登楼”过程，本身就是一种尊贵。
能乘此轿直上九霄楼顶层的，皆是清江城真正的人上之人。
软轿稳稳停下，他们已置身于九霄楼最高层，一间极其宽敞的包间之内。
与其说是包间，不如说是一个装饰得富丽堂皇的小型宫殿。
穹顶极高，巨大的水晶吊灯将室内映照得亮如白昼。
地面铺着厚厚的地毯，踩上去软绵无声。
包间的格局是典型的分席对坐。
左右两侧各设数张精美的长案，案后是锦缎软垫。