可即便有心理准备，乔治也没料到会这么快再次听到斯特林的名号：先是在金融服务委员会一鸣惊人，在听证会上敢跟保尔森、盖特纳正面硬刚且不落下风；再是悄无声息插手竞选，成了罗姆尼上位的幕后推手。
种种表现都在说明，这绝非普通的世家子弟。
但他没料到，在今天这场狼狈至极的大会上，唯有斯特林，能将远在华尔街的危机与眼前的混乱串联起来，更能一语戳破他强装的平静。
这种洞察力，已非“聪明”二字所能概括。先前那些来谈判的人，只会空谈大局、强调团结，稍显眼界的，也不过如彭斯般提及人心向背。
唯有斯特林，直接将矛头指向当下的金融危机。
乔治望向斯特林的目光，已然多了几分探究不透的深意。
斯特林望着会场入口处逐渐散开的人群，悄然松了口气，随即起身便要告辞。
“等等。”乔治开口叫住他。
斯特林闻声回头，目光落在乔治脸上。
“关于罗姆尼副手人选的事情，我很抱歉。”乔治犹豫片刻，还是决定开口道歉。斯特林前途不可限量，而自己的弟弟尼尔，因站队问题，未来注定难有作为。
这种局面下，乔治一直在思索如何保全家族荣光。寻常路数，便是寻一个潜力股提前押注。
斯特林出身保守派，又与贝克家族联姻，无疑是上佳之选。何况贝克家族与乔治家本就渊源深厚。
先前争夺罗姆尼副手人选时，乔治并不知道斯特林才是幕后操盘手。等到知晓时，尼尔已然上位，得罪已成定局。
在他原先的认知里，凭自己的身份地位，即便无意中得罪了对方，对方也只能隐忍接受。
可如今看清斯特林的潜力，乔治实在不愿就此错过。主动致歉，消解双方心结，无疑是最优解。
斯特林挑了挑眉，乔治这突如其来的道歉，完全出乎他的意料。
不等斯特林回应，乔治已径直起身：“你我同是德州出身，如今在华府立足，多有不易。往后，你我还是要多走动走动。”
斯特林明了，这是乔治在招揽自己。
那么原因呢？
斯特林眉头微动，思来想去，也只有刚刚自己说到的金融危机，可这样说不通啊。
只能按下心中疑惑，斯特林回应，“理当如此。”
说完斯特林就又准备离开。
“等一下。”乔治再次开口，“等会休息时，你来后台吧，这场闹剧，终究该有个结束了。”
斯特林微微一愣，随即点头，“好。”
在众人期待之下，邓肯走到台上，宣布暂时休会一小时，但要求所有人一小时后回来，进行今日最重要的议程，投票！
众代表纷纷鸟兽散，早已饥渴交加、憋闷难耐的他们，现在只想尽快释放自己。
斯特林去了趟洗手间，出来后接过克雷格买来的面包，匆匆几口下肚，便径直赶往后台。
此时后台休息室里，乔治等人正在狼吞虎咽吃着刚刚送达的披萨，那副和谐的模样，完全看不出双方在几分钟前还剑拔弩张。
斯特林推门而入，只有个别几人的目光扫了一眼，有审视，有警惕，当然也有好奇。
“来了。”乔治放下手里的披萨，用餐巾纸擦了擦手，语气自然的像在招待朋友，“坐，刚叫的披萨，还热着。”
斯特林没客气，找了位置坐下，随手拿起一块披萨塞进嘴里。
旁边的麦康奈尔抬了抬眼皮，没有说话而是侧了侧身子，离斯特林稍远几分，显然没有打算给这个年轻人好脸色。
保守派那边，里克把最后一口披萨塞进嘴里，用袖子抹了把嘴，开门见山的说道：“大统领叫我们来，不会为了请我们吃披萨的吧。”
“当然不是。”乔治看向斯特林，“刚才斯特林提议，得搞出一份让两边都说得过去的纲领，你们怎么看？”
萨拉立刻冷笑，“说得过去？你们愿意减税？还是年底前撤军？”
“萨拉议员……”
“你算什么东西？”斯特林的话刚起头就被打断，萨拉猛地拍桌站起，“一个小小的众议员也配插话？彭斯呢？众议院领袖没来，轮得到你说话？”
不等斯特林回应，乔治慢悠悠地开口：“斯特林是我专门请来的，也是他说服我，让我来跟你们谈谈，不然的话，你们现在应该还在前台主席台上意气风发。”
“意气风发”四个字被刻意加重，当即让萨拉破防。
“乔治，你***！”
罗恩抬手拦住了萨拉，看着斯特林，比起萨拉，他更了解斯特林，也更清楚这家伙绝非凡人，而且当时彭斯能异军突起成为众议院领袖，也跟这家伙脱不了干系。
“那么，我想问一下斯特林议员，”罗恩轻声说道：“你准备怎么解决现在的问题？”
斯特林咽下嘴里的食物，“很简单，减税，反对堕胎，都可以直接写进纲领中，但对于拉登的追捕，我想各位，也不会想看到一个时刻紧盯阿美莉卡的危险分子，还在海外继续逍遥吧？”
他顿了顿，目光扫过全场：“必须把他抓回来，给911的遇难者一个交代。但……”
斯特林犹豫了一下，看向乔治。
乔治立刻接话，语气斩钉截铁：“只要能抓到拉登，海外驻军可以削减，这一点，建制派是认同的。”
斯特林耸了耸肩，看向罗恩，“还有其他异议吗？”
“有，关于提名者。”里克猛地放下手里的披萨，“罗姆尼那个家伙，不配成为提名者！”
“不，正相反，我认为罗姆尼应该继续拿到提名。”斯特林直接反驳。
“为什么？”里克的声音陡然拔高，唾沫星子都溅到了面前的披萨盒上，“那家伙的表现简直是一坨狗屎！让他去竞选，只会让整个象党蒙羞！”
斯特林微微摇头，目光扫过在场所有人：“各位，你们想过后果吗？罗姆尼是初选唯一的获胜者，按规则就该由他提名。”
他顿了顿，语气加重：“如果这次把他换掉，以后呢？难道你们要每四年，都变成全国上下的笑柄吗？所有候选人都会抱着侥幸，死撑到最后一刻，谁也不肯退让，以期望在大会上一举翻盘。”
“我们已经够丢人了。”斯特林的声音不高，却像重锤敲在每个人心上，“还想让这种闹剧变成传统？要知道，每个候选人，背后都会有一水的支持者，如果所有人都不肯退让妥协，今天就是未来的预演。”
斯特林看上去义正言辞，可只有他自己清楚，此刻坚持保住罗姆尼，根本不是为了什么规则，而是为了不让罗姆尼跑了。
罗姆尼必须拿到提名，必须站到与巴拉克对决的擂台上。
哪怕经过这场闹剧，全国上下都知道他是个笑话，也必须咬着牙走下去，要在全国民众的注视下，再一次摔得粉身碎骨，成为足以载入史册的笑柄，被钉在耻辱柱上。
这才是对他失信的最好报复，一场彻彻底底的社会性死亡。
至于乔治，斯特林快速瞥了眼乔治，金融危机还没过去，只要拖这最后的四个月，乔治就会成为一个笑柄。
至于乔治为什么突然对自己示好，还要拉拢自己，那都无所谓，斯特林给自己设定的未来，从来就没有乔治的位置。
“斯特林议员说得确实有道理。”邓肯放下手里的披萨，用餐巾擦了擦嘴角，“这也是1948年将规则改为承诺制的初衷，可偏偏有人要煽风点火，把规矩给打破了。”
话里没点名，可休息室里的目光不约而同地飘向萨拉。
作为第一个跳出来号召支持大卫、点燃民众怒火、扛起茶党旗帜的人，这顶破坏规则的帽子，她显然摘不掉。
萨拉的脸瞬间涨得通红，“邓肯你少含沙射影！当初是谁把提名流程搞得乌烟瘴气？是你们建制派先藏私货，我们才不得不站出来！”
“哦？”邓肯挑眉，“那现在呢？为了所谓的正义，就要让整个象党陪着你们胡闹？”
“你——”
“够了。”乔治突然开口，“现在说这些没用。按规则走，罗姆尼继续提名，纲领按刚才说的改。”
他看向斯特林，这年轻人刚柔并济，有妥协，也有强硬，手腕确实不容小觑。
罗恩轻轻敲了敲桌子，打破了短暂的沉默，“纲领修改必须白纸黑字写清楚，减税，反堕胎列为核心纲领，成为整个象党共同的目标。”
“可以。”麦康奈尔终于开口，“但驻军削减，要以反恐成果为前提，这是建制派最后的底线。”
里克和比尔对视一眼，点了点头。
萨拉还想说什么，却被罗恩用狠厉的眼神制止。
“那就这么定了。”乔治起身，“邓肯，你去拟定修改纲领，麦康奈尔，通知下去，休会结束后直接投票，至于代表团那边……”
“代表团那边我们去沟通。”里克拍了拍比尔的胳膊，两人同时起身，“保证投票顺利进行。”
休息室里的人陆续起身，刚刚还狼吞虎咽的一群人，此刻又恢复了政客的模样。
政治就是妥协的艺术，各位早就有了心理准备。
斯特林最后一个离开，走到门口时，回头看了眼乔治，对方正低头和尼尔说着什么，侧脸在灯光的照射下有些模糊。