“据悉，经过长达9小时的会议鏖战，象党大会最终确定总统提名人选：米特・罗姆尼，男，1947年3月12日生于密歇根州底特律，持有工商管理学硕士及法学博士学位，曾任贝恩资本CEO、马萨诸塞州州长。其竞选副手为尼尔・乔治，男，1955年1月22日生于得克萨斯州米兰德……”
休会结束后的投票环节异常顺利。经历过冗长辩论的磋磨，又看到邓肯公布的纲领修订案，代表们大多没了心气，纷纷按照之前的承诺投下选票。
罗姆尼最终如愿以偿地拿到提名，将代表象党角逐第56届大统领。
只是值得玩味的是，当投票结果宣布，罗姆尼一副哭丧脸，仿佛拿到到一份烫手山芋，这个提名好似对他而言不是荣耀，反倒是一桩大麻烦。
散场时的走廊里，彭斯快步追上斯特林，脸上堆着复杂的神色，欲言又止。
他是会后才从亲信口中得知，休会期间那场决定纲领走向的核心小会，斯特林不仅受邀参加，且与会者涵盖保守派、茶党及象党高层，规格之高远超寻常。
唯独他这个众议院领袖，被彻底排除在外。
这个发现让彭斯后背泛起凉意，这是否意味着高层有换人的打算？
“放心，我对你的位置没兴趣。”斯特林像是看穿了他的心思，没等他开口便先一步说道，“我太年轻，坐不稳那个位置，也镇不住场子。你现在的状态，挺好的。”
彭斯紧绷的精神陡然一松，脸上勉强挤出一丝笑意。
斯特林的年龄确实是硬伤，但彭斯心里清楚，随着时间推移，这硬伤会飞速转化为优势。今天的斯特林或许不行，可三年后，五年后呢？
这家伙绝不可能永远只做个普通议员，而自己这个众议院领袖、保守派明面上的核心人物，迟早要与他正面对上。
可要说胜算，彭斯半点把握都没有。
斯特林看出了彭斯的紧张，左右扫了眼，拉着他走到角落，压低声音道：“彭斯，你这次到底怎么回事？保守派乱成一团散沙，你既没能凝聚人心，又没法代表他们跟高层对话，说实话，这次之后，恐怕很多人会对你有意见。”
彭斯苦笑一声：“我已经尽力了。之前联系过里克，你猜他怎么说？”
“怎么说？”
彭斯吐了口气，语气无奈：“他说，一个不到五十岁、整天围着国会打转的年轻人，凭什么领导整个保守派？”
斯特林眉头微皱，“他真这么说？”
“嗯。”彭斯无奈的点点头。
斯特林咂了咂嘴。保守派红脖子什么都好，就是太看重实干资历。连彭斯这样的人物都被轻视，不被视作自己人，足见那帮家伙的喜恶有多偏执。
他在心里掂量了下，自己能不能被红脖子们认作同类？想来也没多大把握。
“这帮老顽固。”斯特林低声骂了句，话锋一转，“那你接下来打算怎么办？”
彭斯摇摇头，十分坦诚：“不知道。”
斯特林上下打量他几眼，忽然开口：“你有没有想过，四年后参加大选？”
“我？”彭斯愣了一下，指了指自己，“我去参加大选？”
“为什么不行。”斯特林轻声说道：“就说这一次罗姆尼，我相信你也不会觉得他能最终获胜，成为大统领吧？”
彭斯毫不犹豫地点头，这几乎是象党内的共识。没人相信罗姆尼能打败驴党，之所以硬着头皮给他投票，多半是为了推动纲领修订，以及对传统的尊重。
“既然如此，下一任大统领大概率是驴党的巴拉克。”斯特林追问，“你了解过他的竞选口号吗？”
“刺激经济、减税、住房保障、撤军、医疗改革、发展清洁能源、教育改革、移民改革……”彭斯掰着手指细数，每一项都记得很清楚。
“没错，通篇都是改革。”斯特林嘴角勾起一丝冷笑，“要改革，就必然有人利益受损。军工、医疗、石油化工，哪一个不是盘根错节的庞大利益集团？你觉得他们会眼睁睁看着巴拉克动自己的蛋糕？”
彭斯先是摇头，随即眼睛一亮：“你的意思是……让我去联络这些利益集团？”
“为何不可？”斯特林耸肩，“至少科赫集团一直站在你这边，不是吗？巴拉克的每一条政策都在损害科赫的利益，他们必然会全力支持你。”
彭斯陷入沉思，这话确实有几分道理，可……
斯特林继续说道：“医改、教改，每一项都触及民众根本利益。巴拉克太贪了，什么都想抓在手里，只会给自己树敌更多。医疗集团、教育工会，这些人力量，你应该非常清楚。”
彭斯看了眼斯特林，突然说道：“你为什么要对我说这些？”
斯特林往后一靠，靠到墙上，“很简单。你是我的朋友，我知道你对我有忌惮，可我也不想被束缚。更重要的是，我不想看着象党继续沉沦。把你推上去，是解决这一切的最好办法。”
彭斯深深看了他一眼。斯特林的话确实说到了他心坎里，而且听起来极具可行性，只是……
“我需要考虑考虑。”
“当然。”斯特林笑了笑，“我只是提个想法。如果你真想去那个位置，我会尽全力帮你。”
两人又寒暄几句，彭斯心情复杂的匆匆离开。
斯特林望着他的背影消失在走廊尽头，嘴角的笑意淡了几分。他很清楚，没有人能拒绝大统领位置的诱惑，只要有一丝机会，彭斯必然会扑上去。
而这，正是他想要的。让彭斯冲在前面，既能整合保守派力量，也能为日后铺路，顺便……彭斯本人还能完美成为一个挡箭牌。
返回酒店的路上，弗兰克的电话打了过来：“大卫被保释了，但FBI仍会持续监控，想要顺藤摸瓜找出他背后的人。”
至于弗兰克为何消息如此灵通，这就得问四年前FBI纽约分局那位叫卢卡斯的探员了。
“很好，大卫没受什么伤吧？”
“没有。”弗兰克在电话那头笑了一下：“现在舆论盯着呢，FBI不敢乱来。毕竟给他们下命令的乔治，还有四个月就卸任了，可这些探员还得在岗位上干很久。”
“那就好。”斯特林松了口气，“你去趟纽约，替我给大卫打个招呼，再谢谢卢卡斯。”
“明白。”
挂断电话，斯特林靠在车后座，眼底闪过一丝精光。大卫被放出来，两天后的活动就有了主心骨。
说实话，他一直担心9月4日的集会没了领头人，会变成一场失控的打砸抢。
如今大卫回来，正好能以吹哨人的身份稳住局面，成为名正言顺的领导者。
两天后，华尔街会真切感受到民众的怒火，而乔治……又将迎来一轮舆论猛攻。
斯特林要的就是这个效果。让乔治被舆论缠身，让华尔街成为众矢之的，这样他才有足够“正当”的理由，号召议员们拖延那份救助法案。
每多拖一天，SM那边就有一笔巨额收益到账，乔治的日子也更难熬一天，这简直就是双赢。
9月3日，象党大会波澜不惊。
代表们大多面色恹恹，显然还没从昨日的闹剧里缓过神来。尤其是那些亲眼目睹印度裔在墙角拉屎的人，眼下哪怕只是靠近会场角落，都能嗅到一丝若有若无的异味，搅得他们胃里翻江倒海，身心俱疲。
在这同一时间，一则消息在网络上流传出来，新任财政盖特纳酝酿已久的金融救助法案，被突然曝光。
网上的爆料言之凿凿，联邦政府将为华尔街各大机构提供无限量的资金支持，以稳定市场，仅初期就计划再由美联储向AIG追加378亿紧急贷款，以确保这家巨头不会破产。
是的，再追加378亿。要知道，即便不算盖特纳一开始通过私人人脉筹得的300亿银行间贷款，这也使美联储对AIG的救助投入超过了千亿级别。
这笔堪称历史最大的私营企业救助计划，在本就沸腾的舆论上再添了一把大火。
民怨沸腾，而在大会现场，萨拉直接起身，当场质问乔治，“我们昨天才把减少政府干预写进纲领，你现在告诉我，这千亿救助是怎么回事？出尔反尔吗？”
乔治坐在台上，脸色难看。他张了张嘴想要解释，说这是为了稳定金融市场的无奈之举，可话还没说出口就被台下的声浪吞没。
“出尔反尔！”
“下台！”
代表们的怒吼此起彼伏，其中不乏建制派的成员。毕竟谁也不想背着与华尔街勾结的骂名，尤其是在选情本就岌岌可危的当下。
乔治试图维持镇定，可台下的声讨越来越凶，最终他只能狼狈的借口身体不适，逃离了会场。
会场外阳光明媚，却架不住乔治脸色阴沉，刚钻进车里，乔治就要求跟盖特纳紧急通话。
“盖特纳，这到底怎么回事！”电话刚一接通，乔治就劈头盖脸的骂过来，“我们当初不是说好的，在大会结束之后，再向国会递交法案吗？在此之前，一切都要保密！”
盖特纳已经是满头冷汗，“大统领阁下，这……这次法案外泄，是有内鬼……”
“谁是内鬼？”乔治反问，“法案起草除了我，就是你财政部的人。你是说你的手下里出了叛徒？”
盖特纳咬着牙没说话。他比谁都清楚，这次泄密有多离谱，连AIG即将获得的378亿隐藏贷款都被扒了出来。
这笔钱是美联储连夜敲定的，知情者仅限于联储主席伯南克，他本人，还有AIG的CEO维伦斯坦德，连副财长都不知情。
见盖特纳迟迟不回话，乔治冷哼一声，“总之，先暂停所有动作……”
“大统领，这不可能！”盖特纳梗着脖子反驳，“AIG已经到了破产边缘。”
“之前那八百亿呢？连几天都撑不住？”乔治的语气里满是难以置信，“那是八百亿，不是八百块！”
盖特纳只能耐着性子解释 AIG的具体情况，从海量的 MBS、CDS，到复杂的CSA条例，一一说明。
听完这通解释，乔治久久没有作声。
盖特纳正怀疑是不是信号断了，才听见乔治缓缓开口：“你的意思是，只要我们没办法跟AIG的对手盘谈拢，这家公司就会一直失血，直到彻底破产？”