二叔探头往屋里瞥一眼，声音绷得发紧：
“你妹都快不行了，这钱不能乱花。你娘看着也差不多，你要是敢乱动，可别怪我们不客气。”
“小辈手里揣这么多钱，是要翻天？”
三叔不笑，把字咬得凉：“乖乖交出来，我们还能顺带照顾你们娘仨。要是不交……”
他停了停，算得很清楚：“哪天你们仨死在屋里，也没人多看一眼。”
二叔又把话说圆，摆出一条路：
“你看看自己，再看看我家冲儿。冲儿要参加武考，将来成了武秀才，光宗耀祖。你呢？一辈子都只能烂在哑巷……钱留在你这也是浪费，不如交出来，日后还能照顾你们一家。”
两人一步步逼近，目光在屋里来回扫，贪得发直。
母亲在屋里把被角攥得发白，指尖发抖，却一句话都不敢出。
叶霄抬眼。
只是淡淡一眼。
那眼神冷得贴脸，二叔伸到一半的手僵在半空，三叔喉头滚了滚，呼吸硬生生断了一拍。
他们还想继续动手，可心里同时闪过一个念头：
北炉活着回来的，最可怕的不是狠，是他已经不把‘怕’当回事了。
叶霄脚下重心往下一沉，站得更稳。指节收紧，又慢慢松开。
“让开。”
声音不高，却把两人逼得发凉。
三叔下意识侧了半寸，立刻又用骂声找回脸面：“哟，还学会摆谱了？”
叶霄没理。
他抬脚从两人身侧走出去，不吵，不吼，不解释。
屋里，母亲透过门缝看着那道背影，心口猛地一颤……她忽然觉得，门外的孩子，比门框还硬。
二叔与三叔愣了愣，才回过神。
三叔阴着脸骂：“这小崽子，去了一趟北炉，竟变得那么难啃。”
二叔看着叶霄消失的背影，冷笑：“让他走。顶炉的迟早要死。等他死了，他娘和那赔钱货小妹，还不是我们一句话的事？”
寒风刮过巷口，把两人的影子拖得又长又脏。
叶霄没回头。
出了哑巷，再往前走几条街，气味就变了：煤灰少了，霉冷淡了，多了油烟、酒气，还有炭火烤出来的热。人声、吆喝声一层层压过来，仿佛真换了个地方。
这里是下城的“内城”。
武馆林立，哑巷的人若不是被赶来做活，平日根本踏不进这一步。护城司要来下城，也多走到这里就止。
街边卖肉汤、杂碎面的摊子炭火通红，热气扑在脸上，叶霄竟有一瞬恍惚……这种暖，哑巷的人从未触及。
有人穿着体面的棉衣大口喝酒，嚷着拳脚、嚷着武馆名头，那声势里全是另一种活法。
不知走了多久。
苍龙武馆门前，龙旗猎猎作响。
门楣高出街面一截，檐下长明灯把门前照得亮堂堂。
叶霄站在门口，抬头看牌匾。
对哑巷的人来说，这里像天边的灯。
他抬手敲门。
敲门声落下那刻，那道看不见的界线裂开一条缝。
“谁？”
门闩一拨，一名少女走出。
她腰背笔挺，靴底轻轻一踏便站定，眼神清冷。衣色素净，却一尘不染，袖口收得利落，手背干净得过分，偏偏指根有一道细细旧伤。
她的目光从叶霄袖口的铁灰、冻裂的指节扫过，又落到那身洗得发白的旧棉衣上，眉头微皱，却并无鄙夷。
她皱的是手、腿，那是练武的人最先看的地方。
“哑巷来的？”少女开口。
叶霄点头。
少女语气冷淡，却不羞辱：“这里不是救济堂。求药、求饭，我们帮不了。”
相似的求生路她见过太多，本能就把人归类。
“我来学武。”叶霄声音不高，却很稳。
少女一顿，重新打量他：“你刚才说什么？”
“我要学武。”
四个字落下，叶霄指节绷紧一线。
这是他把命往前推的一步。
推错了，就摔下去。
推对了……他不敢想，只能把呼吸压稳。
两人对视片刻。
少女眼底闪过一丝意外……哑巷来的，不是来讨一口活命的汤，也不是来求一块止痛的药，这是她没想到的。
武馆深处传来沉稳脚步声。
厚门后走出一道宽阔高大的身影，逼得门口都窄了些。
“薛婵师姐，发生何事？”
青年肩宽背厚，步伐稳沉，每一步都压得人心口发闷。
薛婵迟疑一下：“唐奇师弟，这人要学武。”
唐奇目光扫叶霄，从头到脚一遍，嗤了一声，语气天然带着居高临下：
“哑巷的人，先学会活着再说。”
不是刻意羞辱，是默认事实。
哑巷是下城最底层，就算同在下城，在哑巷外的人眼中，两者也隔着一道天堑。
叶霄没动怒，也没辩。
这种话他听太多了，多到像天气，不会引发任何情绪。