脚步声越来越近。
风被挤成一线，裂雪般的寒气顺着碎石坡涌上北炉。瘴气被搅得翻滚，灰白一层，贴到皮肤上发黏，像冷汗。
三名青枭帮的人逆风而来。
为首那人袖口的灰枭纹路在暮色里一明一暗，冷得扎眼。
灰袖。
叶霄喉结微动。
黑袖收钱，混子抡棍子；灰袖不抡棍子，也不收钱。他们代表规矩，也握着生杀大权。
记能用的人。
也记该消失的人。
他们刻意停在瘴气卷不到的边上，嫌脏，也怕沾上不该沾的。
北炉的工人们仿佛被绳子勒住喉咙，一个个僵在原地。原本压着的咳意硬生生吞回去，连呼吸都轻了半拍。
叶霄看见了，却没动。
他仍站在炉沿顶端，脚下铁梯被风拽得轻晃，风口刮得人皮肤发麻。少年背影单薄，却硬生生钉在炉沿上……如今正处于关键，不能停，也不愿停。
脚步声停在炉脚。
为首的灰袖先没说话，只抬手把袖口理平整。
动作极慢，先把规矩摆出来，再谈人命。
他目光顺着风刮开的瘴气往上扫，扫过几张灰得发青的脸，最后停在炉沿那道瘦影身上。
眼里没有惊讶，也没有欣赏。
只有一种极冷的确认：先挑能用的，再记在册上。
灰袖开口，嗓音不高，甚至很客气：
“工头在么？”
这句客气落地，北炉的风都被按住了一瞬。
附近几个老工原本正咳着，硬生生把咳意压回去，连呼吸都轻了半拍。
工头急急上前，腰弯得比平时更低，手却下意识摸了摸怀里那枚旧铜板，仿佛摸一摸，账就能稳一点：
“回陈爷，小的在。天冷，您脚下滑。”
“有心。”陈爷点头，听见了，却不太在意：“北炉最近一个月……折了几个人？”
问得随口，如同问今天用了多少柴。
工头头皮一紧，声音压得更低：“前后……十七个。”
“十七个，平均两天一个。”
陈爷轻轻重复，语气仍温和：“上头交代过，死人算损耗，不必算事故，死几个都无所谓。”
他顿了顿，仿佛在核对条目：
“死在炉上、病在寮里，都好算。”
“摔下去、闹出动静……就不好算了。”
工头连连点头：“是是是，小的明白，小的一直按规矩办，也都盯着不让人出动静。”
陈爷抬手，竹签在指间慢慢转了一圈。
转着转着，竹签一停，指向炉沿那道瘦影：
“那位，是谁？”
工头心里猛地一紧，还是硬挤出笑：“回陈爷，他叫叶霄，新来的，顶炉人。”
“顶炉人。”陈爷把这三个字含在舌尖掂了掂：“上回炉脚死了一个，你记得规矩么？”
工头额头瞬间冒汗：“记得记得。只是林子脚崴了，一时顶不上……这孩子骨头硬，站得住，不会再有意外。”
“骨头硬。”陈爷轻轻重复，声音更低：“那就更要记规矩。”
他侧了侧头，示意炉脚那边盖着麻布的尸体，语气依旧平平：
“一天死两个，是炉的问题……还是你用人的问题？”
工头脸色刷地白了，腰弯得更低：“不敢不敢，是小的嘴快，小的乱说，陈爷恕罪……恕罪。”
陈爷没再追究，反而放缓了声：
“别紧张。”
“我不是来为难你，我是来替你把账做清楚。”
这话越温和，越让人背脊发凉。
他收回视线，淡淡补一句：
“下城的命，你们往火里塞，我不管，可分寸还是要拿捏。”
“真烧糊了、烧出事故……先查的，也是你这种当工头的。”
工头连连称是，冷汗顺着鬓角往下淌，指腹把怀里铜板掐得发白，像掐住自己那点命。
陈爷不再看他，把竹签往腰间一插，抬了抬下巴：
“叫他下来。”
工头如蒙大赦，立刻冲上头喊：“叶霄！下来！”
叶霄沿着铁梯往下走。
风刮在他身上，把破布衣吹得猎猎作响。铁梯轻晃，他每一步落下都有着桩劲；梯身轻震，他人却不偏不晃。
落地那一瞬，碎石在脚下滚了半粒，他脚跟微微一沉，滚石立刻停住。
陈爷看他两息，不是欣赏，是核对，确认这件耗材目前合格。
“今日站了多久？”陈爷问。
工头不敢答。
叶霄自己开口：“六个时辰。”
“六个时辰。”陈爷轻轻重复，像把这项记在账上：“那就按六个时辰算。以后也一样，最少也得这个数。”
他望着叶霄，语气甚至带点讲道理的温和：
“我只要北炉不断火、不出事故。”
“你能不能撑住，是你的命。”
“你撑不住，倒下去，也别倒出动静。”
几句话，干干净净，把‘人’划成‘损耗’。