叶霄面无表情地问道：“你要我这刚踏入铸骨不久的人，先想办法成青枭帮灰袖，再想办法击败其他竞争者，最后坐上堂主之位？”
“你不愿意？”镇城使问道。
叶霄很想说，这是愿不愿意的问题？不应该是……能不能做到的问题？
可他把话压下去，只问：“镇城司能给什么？”
“给机会。”
镇城使道：“只要你完成这两个任务，你就能成为镇城司的镇城卫。”
听到这话，叶霄心底已经把镇城使骂了好几遍。
这等于没给任何眼前好处，只丢了一张饼。
偏偏这张饼确实够香。
镇城司就算在上城也超然物外，不管是世家还是各方势力，都不敢得罪。
若真能加入镇城司，那就是一步登天。
“第二步的任务也有时限？”叶霄问道。
“半年。”
镇城使道：“你也许觉得困难，但若这两个任务无法在时限内完成，你就不配破例加入镇城司。”
“我答应。”
叶霄几乎没有犹豫，心里已盘算过一遍。
加入镇城司的机会，不是什么时候都有。
更何况，对方也没真给他选择——若不同意，这桩事就洗不干净。
见叶霄果断同意，镇城使眼里掠过一丝满意。
叶霄又问道：“若我只用一半的时间，就将两个任务都完成，能否获得更多？”
镇城使目光在他身上停了一瞬。
“可以。”
她淡淡补了一句：
“但若做不到，你留下的痕迹我会写进卷宗。”
“镇城司的牢里，不缺一个人。”
……
同一时间，哑巷的雾贴着泥墙爬，院里那盏小油灯被风吹得发抖，火苗细得像针。
叶母把门又推紧一寸，手心全是汗。
小雪蜷在炕角，裹着旧棉被，眼睛睁得很大。
她听见外头一群人故意踩着泥水，踩得响，仿佛踩在屋里人的心口。
“咚……咚……咚！”
院门被砸得发闷。
叶母贴到门后，声音发哑：“谁……谁啊？”
老太太尖嗓立刻刺进来：“开门！连我都不认得了？”
叶母还在犹豫。
下一瞬……“砰！”门板被一脚踹上来，门闩震松半掌宽，二叔的笑声油腻地挤进来：
“嫂子，别装死，开门，谈正事。”
门缝被硬生生撬开了一线。
老太太拄着木棍，佛珠挂腕，眼神钩人；二叔三叔一左一右；后头跟着两人媳妇，抱着胳膊，脸上都带着笑。
他们进院第一眼不看人，先扫屋，像来点货。
三婶鼻子一皱：“这地方也能住？怪不得养出来的东西没规矩。”
叶母挡在门口，声音发紧：“你们想做什么？”
二叔抬手一挥，像宣布：“拿该拿的。”
老太太木棍“咚”地一敲地：“你们一家这些年躲得最干净，轮到出钱就装死。现在好不容易有钱了，还想继续装聋作哑？天底下哪有这种道理！”
“我们这些年从没占过家里一分便宜，逢年过节还送过东西。”
叶母喉头发涩：“而且我们现在真没钱。”
三叔冷笑，眼神发寒：“我们都打听过了，那小子每日工作时间长着呢。北炉的工钱三天一结，你当我们不知道？那小子既然拿命换银子，那就该先用来孝敬长辈。”
叶母胸口一紧：“霄儿每一文都是拼命赚来的，我们家里也要吃要活……”
“活？”
二叔嗤笑，鞋底泥直接踩进门槛里：“想活就得懂规矩。懂了规矩，才配活。我们叶家的规矩，就是娘说的话！”
老太太抬棍一指，居高临下吐出一个字。
“搜。”
二叔掀开米缸盖，手伸进去搅两下，米沙沙响；三叔踢开旧柜门，翻衣翻被。
三婶眼尖，伸手就摸墙角旧布袋。
小雪缩得更紧，指节攥白。
叶母冲过去：“别动！那是……”