两个月后。
宇宙的黑暗虚空中。
在这片远离常规航道的坐标点，绝对的寂静被悄然打破。
首先现身的，是帝国海军的钢铁洪流。
一艘艘海军战舰，井然有序地从亚空间的涟漪中缓缓驶出，进入物质宇宙。
坚定意志号战列舰如同山岳般居于核心，周围拱卫着数艘战斗巡洋舰、数十艘驱逐舰与护卫舰，以及大量辅助舰艇。
马库斯上将的舰队，已然在此静默等待多时。
紧接着，另一片空间发生扰动。
审判庭标志性的黑色涂装战舰群，以及相对规模较小，被凯洛斯伪装成机械教款型的舰队几乎同时从不同的方位显露身形。
随后几艘穿梭机如同归巢的雨燕，迅速离开各自的母舰，划过短暂的轨迹，汇集在了坚定意志号庞大的舰体腹部机库。
旗舰，核心指挥室。
这里灯火通明却气氛凝重。
马库斯上将背对着入口，站立在中央指挥台前，双手背负，凝视着主战术星图。
当身后熟悉的脚步声响起时，他才缓缓转过身。
“你们来了。”他的目光扫过走进来的莉薇拉和凯洛斯，“看来，维切尔王朝方面……并没有在最后时刻改变主意的迹象？他们是真的打算……将背叛进行到底了？”
莉薇拉走上前，她已换上全套审判官动力甲，向马库斯微微颔首致意：“根据我们最后接到的潜伏者情报，以及对方舰队异常的集结动向，是的，将军。维切尔王朝的摄政米勒及其党羽，已经选择了最愚蠢的道路。他们关闭了所有常规通讯渠道，加强了主星及周边宙域的防御，其舰队调动完全符合临战部署特征。”
她顿了顿，语气加重：“帝国，绝不会允许这样的背叛！腐朽的枝干必须被砍除，毒瘤必须被净化！我请求，对此叛逆行径，予以最严酷的审判！”
“如您所愿，审判官阁下。”
马库斯上将郑重地点了点头，对抗帝国权威的武装叛乱，唯有彻底的粉碎一途。
“通告全舰队，最终确认目标为平叛作战，授权使用一切必要武力层级。所有单位，进入一级战斗准备。”
命令被迅速传达下去，指挥室内的气氛瞬间绷紧到了极点，仿佛能听到能量在炮管内蓄积的无声嘶鸣。
这时莉薇拉将目光转向了凯洛斯，她的眼眸深处，一丝极其隐晦怀疑悄然掠过，如同冰层下的暗流。
“凯洛斯……活圣人冕下。”莉薇拉的声音响起，语气公事公办，“此次审判行动，不仅关乎帝国律法的尊严，更关乎对神皇信仰的捍卫。我需要你，在此关键时刻，毫无保留地展现你对帝国的忠诚。你的力量，你的部队，都必须用在正确的方向。”
她上前半步，目光如炬：“不要做出任何……可能令帝皇失望，或让审判庭不得不重新评估你立场的举动。你……明白我的意思吗？”
凯洛斯闻言，心中略微讶异。
莉薇拉这话听起来，似乎不只是战前动员，更像是一种隐晦的警告？难道她察觉到了什么？自己偷偷搞得异虫繁育基地？还是星灵的殖民计划？亦或是……自己整的活有点太多了，一时也想不出来哪里露了马脚。
他脑中飞快过了一遍，自觉没什么明显的破绽，只好按下疑惑：“这是自然，审判官阁下。面对背叛帝皇，亵渎人类帝国的叛徒，无论其身份为何，我都将不遗余力，以帝皇之名，施以净化之焰。维切尔之名若被玷污，我更应以行动证明，真正的忠诚高于血脉。”
他的回答无可挑剔。
莉薇拉深深地看了他几秒，似乎想从他眼中找出哪怕一丝虚伪或动摇，但最终，她只是微微点了点头，不再多言。
“那么，很好！帝国海军，审判庭，以及我们的盟友……准备出发！让叛徒们，在帝皇的怒火面前颤抖吧！”
“为了帝皇！”
指挥室内，响起了整齐划一的低吼。
命令通过星语者传遍联合舰队的每一艘战舰。
当联合舰队整齐地脱离亚空间航道，重新稳定在物质宇宙时，眼前的景象已然大变。几乎就在同时，经验丰富的马库斯上将便通过旗舰的战术全息图，捕捉到了异常的能量聚集信号。
他立刻沉声提醒：“全舰队注意！保持阵型，做好战斗准备！对方很可能已经利用小行星带设伏！所有远程武器解锁，护盾提升至最大功率，侦察单位前出！”
命令被迅速执行，庞大的联合舰队如同受惊的鱼群，训练有素地开始分散。
然而，接下来的发现，依旧让久经沙场的马库斯上将，瞳孔都不由得微微一缩，眉头紧紧蹙起。
只见在那片密集的小行星带后方，不断浮现出密密麻麻的舰影！不是预料中散乱无章的贵族私兵船队，那是一支规模庞大到令人心惊的混合舰队！
以数艘体型接近帝国战列舰的大型主力舰为核心，周围簇拥着超过二十艘大小不一的战斗巡洋舰，以及难以计数的驱逐舰、护卫舰、改装武装商船！
它们如同饥饿的狼群，从小行星带的阴影和缝隙中缓缓驶出，逐渐显露出充满恶意的獠牙。
莉薇拉的声音在通讯中响起：“这就是维切尔王朝的底蕴？这是他们的哪一只舰队？王权之影还是维切尔之耀？”
曾经的维切尔王朝拥有三支这样的舰队，而其中一支名为开拓者的舰队则永远伴随着上一代家主葬送在星河之间。
而眼前的舰队可以依稀窥见当年的辉煌，以及为何高领主们会对其报以忌惮。
马库斯：“诸位……看来，我们这次要面对的，不是一条试图反抗的野狗……而是一头，早有预谋恶龙，没时间分辨了，准备战斗！”
与此同时，战列巡航舰舰桥。
凯洛斯站在舰桥中央的指挥席前，双手扶着栏杆，目光灼灼地凝视着主屏幕上那幅令人窒息的画面，维切尔叛军舰队如同从黑暗深渊中浮起的钢铁群岛，密密麻麻地布满了小行星带边缘的空域。
即便是经历了万年远征，见识过无数混沌舰队与异形入侵的阵仗，眼前这支规模空前的家族叛乱舰队，依旧让凯洛斯感到了久违的紧绷感。
这就是……在战锤宇宙，第一次真正意义上参与如此规模的舰队海战吗？