尽管被俘的斯提尔匪徒们顽固地拒绝相信，但冰冷的现实不会因他们的否认而改变——他们的领主，斯提尔领选帝侯阿尔伯特·豪普特·安德森，以及边境伯爵雷德·阿姆斯特朗，确实已经在正面战场上被弗拉德·冯·卡斯坦因彻底击败，并双双沦为了阶下囚。
等待他们的，将是一笔足以让他们的领地财政伤筋动骨的天价赎金，以及一份包含着割让部分争议领土、开放贸易特权、支付巨额战争赔款等苛刻条款的屈辱协议。
唯有满足这些条件，他们才有可能重获自由。
用不了多久，这场发生在帝国边境区域，看似不起眼却又出人意料的冲突的细节，就会如同长了翅膀般传遍分裂的帝国。
最讨人嫌的斯提尔领选帝侯吃了如此一个大瘪，必然会成为其他行省贵族，尤其是瑞克领、威森领等文明地区贵族茶余饭后的笑谈，不少人会幸灾乐祸。
但在嘲笑之余，所有听到消息的实权贵族，心中都会对那位新上任不久的希尔瓦尼亚选帝侯——弗拉德·冯·卡斯坦因，多添一份警惕与审视。
单纯从军事角度看，动用亡灵魔法召唤出四千低阶亡灵，本身并不足以让见多识广的帝国贵族们感到多么震惊或恐惧。
事实上，即便是在仓促应战、未能进行充分动员和集结的情况下，阿尔伯特和雷德依然聚集起了超过六千人的军队。
在三皇时代这个帝国持续几百年内战、各个选帝侯领都武德充沛的背景下，任何一个稍具实力的帝国领，都能轻松拉出比这更多的军队。
真正让人掂量的是弗拉德本人在战场上的表现。
传闻中他神勇异常，个人武力超群，更具备卓越的战术眼光和排兵布阵能力，竟能以劣势兵力，干净利落地击败并俘虏了两位老牌选帝侯。
这份指挥艺术和个人勇武，结合他那来历不明却显然有效的“亡灵仆从”，足以让任何潜在的对手在轻易挑衅前，都要三思而后行。
无论如何，在这场因震旦商队遇袭而引发的突然冲突中，希尔瓦尼亚无疑是大获全胜的一方。
胜利的消息如同温暖的泉水，悄然流淌在返程的队伍中，驱散了连日来的紧张与阴霾。
别说是年纪尚小的艾维娜，就连一向谨慎的伊莎贝拉、久经沙场的阿西瓦，以及见识广博的李琮，都不由自主地放松了紧绷的神经。毕竟，最大的威胁——斯提尔领的两位领主都已被擒，主力军队溃散，眼前这些俘虏不过是些癣疥之疾，而距离他们的最终目的地，宏伟坚固的邓肯霍夫城堡，已经近在咫尺。
然而，胜利带来的松懈，有时比失败更具危险性。
队伍因为新增了上百名需要严密看管的俘虏，以及需要继续休养的震旦伤员，变得愈发臃肿而行动迟缓。
管理俘虏的喧哗、伤员偶尔的呻吟、以及物资调配的些许混乱，都让这支队伍不复来时那般纪律严明，井然有序。
一直待在马车里，被阿西瓦和伊莎贝拉精心保护着的艾维娜，并未察觉到这细微的变化。
伊莎贝拉和李琮虽然意识到了队伍管理上出现了一些松散，但他们都认为这只是暂时的、无伤大雅的小问题，毕竟，家已经在望了。
这种源于即将到家的安全感而产生的懈怠，本是人之常情，却未曾想，这会给他们，尤其是给艾维娜，留下一个足以铭记一生的惨痛教训。
······
经过之前的时间，伊莎贝拉敏锐地意识到，在邓肯霍夫城堡内部，像菲亚那样被外部势力收买的仆人，绝不可能只有一个。
她本打算等安全返回城堡后，再借助这次清理菲亚一家的余威，慢慢排查，将这些隐患一一拔除。
但世事往往难遂人愿。
那些隐藏在暗处的背叛者，若非兼具贪心与几分小聪明，也不会轻易被外人收买，成为潜伏的间谍。
菲亚事件东窗事发，虽然伊莎贝拉尚未公开大规模清查，但做贼心虚的他们，已经从城堡内微妙的气氛变化和伊莎贝拉近期的行动中，嗅到了危险的气息。
他们意识到“伊莎贝拉夫人已经注意到内部有问题了”这一事实。
恐惧与自保的本能，促使几个身份各异，但同样心怀鬼胎的仆人自发地聚集在一起，秘密商议对策。
他们清楚，坐以待毙只有死路一条。
于是，他们主动接触了希尔瓦尼亚境内那些对邓肯家族和卡斯坦因统治心怀不满的残余势力，同时也联系上了之前沼泽伏击战中侥幸逃脱，散落在附近的斯提尔溃兵游勇。
几股乌合之众凑在一起，竟然也勉强拉起了两百多人的队伍。
他们的目标，当然不是正面击溃这支护卫森严的队伍，那无异于以卵击石。
他们准备在伊莎贝拉等人抵达邓肯霍夫城堡的前夜，趁着守卫们最为松懈、归家心情最迫切的时候，发动突袭，解救那些俘虏。
他们的目标，是潜入营地，解开那些被俘同伴的绳索。
在这几个叛徒最初的设想中，解放这批上百人的俘虏，再加上他们自己纠集的两百多人，合流之后足以形成一股不容小觑的游荡力量。
他们可以凭借对希尔瓦尼亚地形的熟悉，继续在境内流窜作乱，无论是与境内的反对派更深层次勾结，还是寻求外部势力的支持，都不失为一条在绝境中求生的道路。
这种想法，对于这些并不了解卡斯坦因家族真正可怕之处的普通人来说，无可厚非。
他们无法想象，弗拉德和他麾下的吸血鬼们拥有何等超凡的力量和追踪手段，足以在短时间内将他们这些流寇连根拔起。
然而，他们低估了人心的复杂与混乱局势下的不可控性。
当潜入者成功解救了大约五十名俘虏，正准备悄无声息地扩大战果时，一名起夜的震旦伤员偶然发现了他们的行动，惊恐的呼喊声划破了夜的宁静！
警报响起的刹那，计划彻底失控！
那些刚刚被解开绳索、惊魂未定的斯提尔俘虏，以及随后涌入的乌合之众，在短暂的惊慌之后，被求生的欲望和突如其来的自由冲昏了头脑。
他们想的不是按原计划趁乱逃跑，隐匿山林，而是被一种疯狂的、报复性的念头所驱使——擒贼先擒王！拿下伊莎贝拉和艾维娜，或许还能以此作为要挟，换取一条生路，甚至得到更多！
“拼了！”不知是谁喊了一声，这群亡命徒如同被逼到墙角的野兽，抓起营救者们带来的简陋武器，甚至试图抢夺就近守卫的兵器，疯狂地朝着营地中心，那几辆最为华贵的马车所在的位置，发起了决死冲锋！
混乱，如同投入油锅的冷水，瞬间炸开，并迅速席卷了整个营地！
刀剑碰撞的铿锵声、垂死者的惨叫声、愤怒的吼声、惊恐的呼喊声……各种声音交织在一起，打破了夜晚的寂静。
火光摇曳，人影幢幢，营地顿时陷入了血腥的混战。
艾维娜、伊莎贝拉、李琮等人所在的核心区域，确实是防卫最严密的地方，邓肯霍夫卫士和震旦玉勇们第一时间收缩阵型，将他们紧紧护在中央。
但这也使得他们成为了最显眼的目标。
亡命徒们如同扑火的飞蛾，不顾伤亡地一波波冲击着钢铁防线。
艾维娜蜷缩在冰冷的马车车厢底部，双手死死捂住耳朵，但外面兵刃交击的可怕声响、濒死的哀嚎，依旧无孔不入地钻入她的脑海。
她浑身不受控制地瑟瑟发抖，前所未有的恐惧攫住了她幼小的心灵，那是对混乱、对暴力、对死亡的恐惧。
她能感觉到马车偶尔被碰撞的震动，每一次都让她心脏骤停。
阿西瓦如同一尊沉默的守护神，屹立在马车门口，手中战斧每一次挥动，都带着破风声，将任何试图靠近的敌人劈翻在地。
他的甲胄上已经溅满了敌人的鲜血，但他寸步不让。
战斗激烈而短促。
尽管袭击者占据了突袭的先机，引发了混乱，但全副武装、训练有素的披甲战士，与这些大部分只是匪徒、装备简陋的乌合之众之间的差距，是难以逾越的鸿沟。